CONCLUSION : LA FARCE GAULOISE

par exemple avait été au Roland, ou ce que la chanson d'un Coquillard était à celle d'un Charles d'Orléans, la' farce le fut au mystère.

Nous l'avons vue, sous divers noms, mais toujours identique en son essence, venir on ne sait d'où — peut-| être en droite ligne, avec les dits et débats, du réper-j toire des histrions de la décadence romaine — par les jongleurs, rencontrer les autres genres comiques, sermons joyeux et sotties, nés probablement avec le théâtre sérieux dans l'Eglise ou de l'Église, les entraîner au dehors et les absorber tous, même la moralité. Puis nous l'avons montrée évoluant décidément vers la comédie de Molière, le centre auquel tout tend, duquel tout rayonnera, et déjà digne de cette haute destinée par le Pathelin et une demi-douzaine de petits chefsd'œuvre.

Nous avons indiqué d'ailleurs quelle réserve s'impose ici à l'admiration. Le théâtre comique du moyen âge est comme celui du fameux farceur Pont-Alletz, à la pointe Saint-Eustache; il est bâti sur un égout. Oui, la farce sent le ruisseau des halles, bien qu'on y répète : Paroles ne pue7it point. Mais, cette réserve faite, il faut bien reconnaître que, malgré l'immensité probable des pertes de son répertoire, elle apparaissait au bout du moyen âge comme l'héritière principale de la satire morale et religieuse, politique et sociale, de tout ce rire enfin qui est le propre de l'homme, en France plus qu'ailleurs, et dans le genre dramatique plus efficacement que dans tout autre.

C'est alors qu'une nouvelle venue se risque à lui disputer cet héritage et l'avenir. Cette intruse s'intitule la comédie et, pour avoir la chose avec le mot, elle copie fiévreusement les archétypes de la Rome ancienne

L'NE INTRUSI. : lA COMKDIK. Ur)

et les n'facimenti de l'Italie renaissante, en déclarant, avec Tambitieusc Pléiade, la guerre à la farce. Mais elle ne réussit qu'à rendre évidente sa présomption, avec ses traductions gauches, ses imitationsmort-néesetses inventions en vieux neuf.

D'ailleurs les moyens matériels lui font défaut pour prendre contact avec le vrai public et en recevoir la vie. La scène parisienne lui est rendue inaccessible par un monopole qui est au service de sa rivale. Elle doit donc se contenter de recueillir dans l'enclos et presque dans le huis-clos des collèges, des palais et des vagues scènes des cercles littéraires, les applaudissements acquis d'avance des humanistes et de leurs écoliers, des lettrés de la magistrature et du clergé, pêle-mêle avec ceux des t^nobs de qualité qui les lui prodiguent pour suivre l'exemple des « plus grands seigneurs de l'Italie », comme dit la préface des Xêapolitaines.

Cette vie factice de la comédie nouvelle est courte; et la mode qui la lui a donnée ne lui offre bientôt plus que l'asile des salons où on lit, et la publicité médiocre des leçons des magisters de province.

Ainsi rappelée à la modestie qui convient à une débutante, elle met à profit cette retraite forcée pour s'y inspirer mieux des modèles. Cette sagesse lui réussit, en lui ménageant l'avenir : mais elle ne lui donne toujours pas le public qu'elle avait ambilionné, et en dehors duquel elle avait eu le malheur de naître.

Cependant la farce nationale était d'abord restée en possession de ce grand public; puis, manœuvrant cette fois sans « trompettes ni tabourins », elle avait conquis peu à peu celui de sa belliqueuse rivale, en se glissant sous sa livrée, ce qui ne fut pas le moins bon tour de son pateAinage,