INTÉRÊT DE CES ŒUVRES DK TRANSITION

que. Sans cette dernière, les théories les plus éloquemment systématiques croulent souvent par la base, et les commentaires les plus ingénieux risquent encore plus souvent de se produire en porte-à-faux.

Une histoire consciencieuse des genres, documentée et écrite sans dédain impatient pour les espèces intermédiaires, est donc le meilleur moyen de ne pas égarer les admirations du public et de susciter les émulations des auteurs.

Aussi bien ces espèces intermédiaires ne sont pas aussi ennuyeuses qu'il plait à dire à certains hypercritiques, lesquels d'ailleurs les ont peu lues, visiblement, — ce dédain traditionnel étant fort commode pour mettre d'accord une petite conscience et une grande paresse. — Du double intérêt, absolu et relatif, que présentent certaines œuvres de transition, on a déjà vu des preuves multiples, curieuses, éclatantes même, au cours de cette histoire, notamment pour le second et le dernier quart du dix-septième siècle, avec les précurseurs immédiats de Molière et avec ses successeurs dans la comédie de mœurs, jusque sur la scène des Italiens*. On en va voir d'au très, à foison, des plus significatives, durantla période de l'histoire de la comédie qui fait l'objet de ce volume, et qui n'est qu'une longue préparation à ce magnifique épanouissement de tous les genres comiques dont nous sommes les témoins depuis plus d'un demi-siècle.

A côté de tant de pièces de Picard, d'Etienne, d'Andrieux, de Scribe et de Musset, qui ont droit à l'attention de tout historien du théâtre, au point de vue de l'évolution de la comédie de mœurs, d'intrigue ou de genre, combien d'œuvres de pure transition qui, à un de ces trois titres, méritaient d'être tirées de l'oubli, au pas-

1. Cf. nolamnient, tome III, ch. i-ii, vi-vii el tome IV, ch. i-ii.

\\ NKCESSITÉ d'en MULTIPLIER LES CITATIONS. 25

sage, et le seront ici sans ennui pour qui sait lire ! N'est-il pas, par exemple, aussi intéressant que juste de montrer le sujet même, déjà le ton et presque l'allure du Demi-Monde dans une comédie ignorée de Waflard et Fulgence, Un moment d'imprudence^ 'i

D'autre part, et dans la môme période, n'y aura-t-il pas le plus vif intérêt à suivre de près une évolution nouvelle de la farce nationale, à la voir prouver, une fois de plus, sa vitalité dans les vaudevilles de Désau giers et compagnie, en attendant que, par sa fusion avec la comédie «lintrigue, puis avec la comédie de mœurs, elle triomphe tout au long dans le théâtre comique de Scribe*?

Pénétrons donc dans cette période de l'évolution de notre comédie, en nous gardant du dédain dont l'accable trop souvent une critique plus paresseuse que judicieuse, et dont on verra bientôt l'injustice.

On la verra surtout par les citations que la nature même de notre sujet nous a prescrit de multiplier dans ce volume. Pour les œuvres de transition, amas d'épithètes, mauvaise critique, et surtout mauvaise histoire : ce sont les citations qui prouvent, quand elles viennent à leur place dans la démonstration. Alors elles surexcitent l'attention du* lecteur, en lui donnant l'impression de collaborer ainsi aune œuvre de justice distribulive. Par l'appel fait à son goût individuel, il se sent convié a entrer dans cette élite de la postérité de laquelle tant de talents éclipsés ont espéré une petite aumône de célébrité, qui enrichit d'ailleurs la gloire littéraire de la patrie. N'est-ce pas de toute justice et de quoi payer de leur i)eine lecteur et auteur?

Pour montrer entièrement celle suile des faits (juo nous venons d'indiquer, nous rechercherons d'abord,