LE MANQUE DE RECUL POUR CES COMIQUES

le fond, sinon pour la forme, des précurseurs qui méritent quelque curiosité.

Nous choisirons donc dans le fatras de la centaine de comédies, ou soi-disant telles, qui nous restent, écloses de 1789 à 1799, les plus caractéristiques et les moins dénuées de valeur littéraire.

Il semble bien, au premier abord, que ce n'est pas la matière comique qui allait faire défaut aux auteurs dramatiques. Le contraste entre les mœurs surannées de TAncien Régime et celles qu'imposait le Nouveau n'était-il pas une source vive de ridicules et de moralités? Le gibier de comédie pullulait parmi les charlatans du mouvement révolutionnaire et leurs dupes, comme aussi parmi les tartuffes de la Contre-Révolution et leurs obstinés acolytes, ceux qui n'avaient rien oublié et ne voulaient rien apprendre. Sous la pression convulsive des événements, mœurs et caractères, laideurs et ridicules ne devaient-ils pas saillir étrangement et s'offrir à leurs peintres au grand jour?

Mais c'est là un effet de perspective, pour nous qui avons le recul voulu. En réalité, il faudra attendre plus d'un demi-siècle pour que soit mise au point une pièce comme Mlle de la Seiglière, bien que nous devions en rencontrer l'ébauche dès l'époque de la Révolution*.

Ces contrastes des conditions et des mœurs étaient nés trop brusquement et de causes trop générales, pour avoir eu le temps de se caractériser et de se nuancer dans les individus. De fait, aux yeux des comiques du temps, il n'y avait de perceptibles que des types, non des caractères, que des masques, non des visages ^ Aussi leur théâtre est-il une mascarade grossière aux gestes automatiques, aux tirades clichées, plus symbolique que