VAUDEVILLE-FARCE : 2 ESPÈCES AVANT SCRIBE

universelle. Selon que l'un ou l'autre de ces caractères domine, on a ces deux variétés plus ou moins farcesques : le vaudeville anecdotique, comme celui de Donneau de Visé et celui de Dancourt* surtout, qui, en ce sens, a pu être appelé «le père du vaudeville ))^; ou bien le vaudeville satirique, dont nous ont offert déjà tant de variétés le Théâtre dit italien ou encore le Théâtre de la foire^.

Pour la période antérieure à Scribe, cette définition du vaudeville peut suffire, sans perdre de vue, bien entendu, que le couplet — « l'agréable indiscret » du temps de Boileau — fait de plus en plus partie intégrante du genre dramatique qui a pris de lui son nom*.

Ainsi le terme de vaudeville n^a pas alors le sens exclusif qu'il a pris depuis. Il ne désigne pas seulement une pièce où la gaîté jaillit surtout du jeu des quiproquos. Il signifie tantôt la mise à la scàne d'un fait-divers actuel qui prête à rire, comme au temps des Dancourades, ou encore une anecdote plaisante du temps passé ; tantôt une petite comédie, où la satire des mœurs et des

indignés que la grande Comédie ail fait sa rentrée par « cette porte basse », Sarcey ne fut pas de ceux-là. Voir, en effet, son excellente préface du Théâtre choisi de Dancourt, Paris, Laplace, 188'i, p..xx-xxH. Nous en extrairons cette définition du vaudeville :

« Qu'est-ce qu'un vaudeTille?

« Le vaudeville, au lieu de s'attaquer aux caractères et aux passions, de les étudier et d'en tirer, avec les effets de rire ou de larmes que le théâtre comporte, un sujet de réflexions profondes et un enseignement, s'attache plutôt soit aux menus faits de la vie courante qu'il embrouille en forme de quiproquo, et démêle ensuite comme il peut, sans trop se soucier de la vraisemblance; soit aux légers travers de la vie contemporaine qu'il tourne en ridicule d'une main légère, sans enfoncer trop avant le trait de la raillerie. »

1. Cf. notre tome III, ch. vi, notamment p. 354 sqq., et ch. vn, notamment p. 373 sqq.

2. L'expression est de M. Jules Lemaître, dans sa thèse : La comédie après Molière et le Théâtre de Dancourt, Paris, Hachette, 1882, p. 239.