MAITRE D ÉCOLE CONTRE DUC. .U

rien à notre nature ; que, riches ou jiauvres, nous sommes tous des êtres rnisonnables, libres et non esclaves y elc.Hc. » - 0 mes uniis, il ost temps de secouer un joug qui nous (leslKMioi'O.... lîtnt'iMliquons iio< droils cl Inisonsnous justice!...

Les vassal'.v {levant la main). — Nous jurons tous de détendre nos droits contre la tyrannie et le despotisme.

[Le Duc parait suivi de six laquais de belle taille et de belle mine.... Il se place sous le dais, fronce le sourcil, enfonce son chapeau^ promène des regards menaçants sur toute rassemblée, s'assied et après avoir gardé un moment le silence, il dit) :

Le Duc. — Je n'aurais jamais dCi croire que dans un temps oii vos intérêts sont en danger, vous me forceriez à <|uitter la capitale où je pouvais vous être utile, pour venir jtarmi vous rétablir l'harmonie et la paix.... Je vois avec regret que l'esprit dindéj)endance et de révolte s'est accru à un point extraordinaire.... Je sais qu'il est parmi vous un drôle qui l'ait l'iiomme entendu, parce qu'il sait un peu lire : je sais <[u'il a eu l'audace de vous assembler, de vous lire des écrits séditieux; et que vous avez eu la simplicité (le croire aux absurdités qui y sont contenues.,.. Mais il est des lois sévères contre les perturbateurs du repos public, «t je veux qu'il sache tout ce qu'il en coûte à des innovateurs et à des réformateurs insensés.

Le MAiTKE d'école (A part). — Mes amis, c'est de moi (ju'on parle (Tous les vassaux répondent par un signe (l'tnicouragement)...

Le maithe d'école. — Monseigneur, quoi ([u'en puisse dire Votie Excellence, je sais lire et au-delà.... Je suis né libre et raisonnable : voilà mes prérogatives; personne n'oserait me les contester; et si les vôtres, Monseigneur, étaient aussi bien fondées, personne ne réclamerait.... Je me suis éclairé avec le siècle : j'ai trouvé justes et raisonnables les réclamations du Tiers-Etat...

Le duc. — Vous prétendez, sans doute, me régenter aussi...

:î1> I.E triomphe du TIEBS-ETAT : EN RÉVOLTE.

Le MAITRE d'École. — Monseigneur, sans trop présumer de moi, je pense que vous pourriez apprendre quelque chose à mon école.... Il n'est que trop clair qu'on a manqué votre éducation, puisqu'on vous a laissé ignorer que riches ou pauvres, Seigneurs ou Vassaux, nous étions tous frères; (jue le mérite seul doit distinguer les hommes entre eux; que la Noblesse rendue héréditaire et vénale est un abus funeste à l'Etat; que les citoyens que vous méprisez sont cependant ceux qui constituent essentiellement la Nation qui se passerait fort bien de vous, qui y gagnerait même, mais qui ne se passerait jamais d'eux; que vous entendez fort peu vos intérêts, puisque vous irritez contre vous vingt-trois millions d'hommes, vous qui, avec le clergé n'en formez tout au plus qu'un million, que...

Le duc a beau pester contre « le pédant incommode », lui ordonnerde quitterses terres, celui-ci riposte qu'il est dans l'héritage de ses pères, lui aussi, et qu'il y restera, ayant de son côté « lajustice, le vœu de toute la nation » . Ce geste du magister de village qui veut rester le maître dans son école, est le signal de la révolte générale contrôle chàte]ain. Au fier duc tient tête toute la canaille : le braconnier d'abord, préparé à l'insurrection par son métier, lequel déclare s'être « éclairé sur ses droits )) ; puis, les gardes-chasse qui refusent de châtier l'insolent, car « il leur répugne trop à verser le sang de leurs frères » ; et le tailleur et le cordonnier qui présentent leurs mémoires, entendent être enfin payés, coupent le crédit et menacent d'assigner; le fermier enfin qui refuse de renouveler son bail, en réclamant formellement la proportionnalité etla péréquation de l'impôt, que chacun doit payer suivant ses facultés, et en déclarant ceci : « Lorsque nous ne paierons les impôts qu'à proportion de nos possessions et que vous paierez à proportion des vôtres, ce sera autant de diminué sur nous » . Contre ce dernier, le duc invoque fièrement ses

UNE GRKVE GKNKRAr.E. Xi

|.rivilt'ges, ses pairs et le trône, mais le rustre n'en -t pas intimidé :

Ils no seront pas les pins forts à l'assemblée des États généraux. Tout au moins nous y serons en nombre égal et, la justice y présidant, vos privilèges tomberont de plein droit.

C'est lui qui a le dernier mot, grâce à des arguments que nous avons déjà vu exprimer, avec une force singu- Hère, dans certaines pièces du moyen âge*, et dont le fond est que qui a pris la peine doit avoir le profit, et qu'il est odieux de manquer du pain qu'on a semé.

Le duc, ayant chassé le fermier, s'apprête à dîner, pour se remettre un peu. Mais la grève s'est généralisée, s'étendant des vassaux aux serviteurs : le cuisinier est parti, emmenant toute la livrée, « ses camarades )), y compris le cocher. C'est ce qu'apprend au seigneur le dernier de ses laquais, dans un bout de dialogue assez vif et qui se termine ainsi :

Le laquais. — Les esprits sont aigris à un point extraordinaire. Je vous conseille de partir sur-le-champ pour l»aris.

Le duc [après avoir longtemps réfléchi). — Vous avez raison.... Vous me suivrez.

Le laquais. —Je courrais un ti'op grand ristine! {Il sort.)

Décidément il faut en rabattre : la fui le à Paris » impose, fût-ce dans un carrosse de louage. Le duc en demande donc un au maître de [)Oste, et en filant doux ; mais celui-ci refuse, en se récriant : « Cela ii'ost pa< [ possible, je me ferais égorger! »

Suit la moralité à bon entendeur; et c'est le duc luiuiênie (pii la dégage de la situation en se résignant à

I . Cf. notre tome I, p. lOG .s(i(|., et notre tome 11, p. ivs Mjq

3i DUC MIS A LA RAISON : ÉVOLUTION DE CARACTÈRE.

partir à pied, avec un paquet de deux chemises sous le bras, après un repas fait d'une croûte de pain sec et d'un verre d'eau :

Le duc. — La noblesse est encore bien heureuse que le peuple ne pousse pas plus loin ses prétentions, car enfin, s'il le voulait, il serait le plus fort. Les soldats sont tous du Tiers-État. Un grand nombre d'officiers sont aussi de cette classe; mais quand bien même tons les officiers seraient nobles, il y a des soldats très capables de les remplacer. Si le tiers-état des villes voulait nous" chasser, comment nous défendrions-nous contre un nombre d'ennemis si supérieur, et s'il nous coupait les vivres à tous, comme on me fait à moi?.... Ciel! que deviendrions-nous? Je serais donc obligé de fuir dans une terre étrangère! Il vaut mieux faire des sacrifices et je les ferai,

La démonstration est assez bien présentée et offre même, dans le rôle principal, l'intérêt rare d'une évolution de caractère qui est notable, toute rudimentaire qu'en soit la psychologie. Elle est d'ailleurs conduite sans l'assaisonnement de gros sel — et même de poivre — que rechercheront celles qui la suivront en foule. La date, 1789, contribue d'ailleurs à accroître l'intérêt de ce tableau théâtral et de l'état d'af^/^-eur, comme dit le laquais du duc, oi^i étaient les esprits, au début même de la Révolution.

Un autre auteur, de Flins, pour mieux obtenir Teffet de perspective que nous avons défini plus haut^ reprend le thème du légendaire réveil d'Épiménide, déjà porté à la scène par Philippe Poisson. Il fait jouer, le 1'"' janvier 1790, au Théâtre de la Nation, un nouveau Réveil d'Épiménide (1 a., en vers)^

Endormi depuis le règne de Louis XIV, comme l'in-