VAUDEVILLE DE SECOURS. — CARACTÈRES

que le peuple applaudissait : « Est-ce que j'ai dit quelque sottise.... »

On se prend à regretter vraiment, après la lecture de cette grande scène — et de tout le premier acte aussi — que, comme dans la Camaraderie, Scribe ait cru devoir se jeter ensuite à côté de son sujet, et recourir si vite au vaudeville. S'il avait eu moins à sa portée un tel gage de succès, peut-être en eût-il cherché un autre ailleurs, en incarnant par exemple la calomnie dans quelque disciple de Basile, au lieu de nous la présenter à l'état diffus, selon le procédé de Picard, et en faisant peser et porter sur ce personnage un dénoûment exemplaire, comme celui qu'il admirait tant dans Tartuffe^. C'est à d'autres instruits d'ailleurs à son école, et masquant mieux la charpente vaudevillesque^, qu'il laissera ainsi la gloire de construire la grande comédie de mœurs.

On pourra dire de lui, et Théophile Gautier n'y manquera pas, que ses meilleures comédies ne sont, à tout prendre, que de longs proverbes — : Calomnie, par exemple, en est un, dont le mot est dit par Madame de Savenay : « Il n'y a pas de fumée sans feu. » (a.II, sc.ii)— . C'est ce qu'il s'entendra répéter, dans la solennité même de sa réception à l'Académie, parmi les picoteries qui sont de tradition, en ce jour et là; « Votre théâtre, lui dira Villemain, s'est rapproché de ces proverbes de salon, où la société se peint d'autant mieux qu'elle le fait elle-même et qu'elle y met son langage. »

Il est vrai que cela était dit avant la Calomnie, et que, nulle part, Scribe n'avait mêlé à ses fantoches, aux savantes ficelles, des caractères qui eussent le relief et l'intensité de vie intérieure de son Raymond, ou la vérité vécue de son député du juste milieu Lucien, ou la sai-

). Cf. le Scribe de Legouvé, op. c, p." 23 btiq. -'. Cf. ci-dessus, p. 373.