Cf. ci-dessus, p. 28 sqq.. 79 sqq

PICARD : 2 MANIERES; DOUBLE INFLUENCE. o03

d'ailleurs dans une partie du théâtre de Picard. Elle en est même la principale originalité, à y bien regarder. Dans Médiocre et Rampant, Duliautcours, la Petite ville, les Trois Quartiers, etc., l'auteur de Présent, Passé, Avenir garde exactement Tangle de visée de son théâtre révolutionnaire : considérant des groupes sociaux, il s'applique à les incarner dans des types qui en soient l'expression représentative. Par là il contribue directement à l'évolution de la grande comédie de mœurs. Il élargit le cadre comique de manière à y faire entrer — en tableau polyptique, à défaut de tableau d'ensemble — la foule des originaux qui deviennent intéressants dans la société nouvelle.

En cela d'ailleurs, il est de l'école classique, car il ne perd pas de vue que, comme au temps de Molière, le principal emploi d'un comique est de « corriger par des peintures ridicules les vices de son siècle ». Sans doute, sa manière d'être classique, féconde par son objet, reste petite -dans l'exécution, par suite de l'étroitesse de son champ de vision ; mais elle vaut mielix, chez lui, que la grande, celle des Capitulations de conscience.

Au reste il n'est classique que dans une partie de son œuvre, la plus intéressante à nos yeux. Mais ce n'est pas celle qui lui a valu le plus de gloire, de son vivant du moins. Pour ses contemporains il fut surtout — et nous avons vu qu'il protestait doucement là-contre^ — l'auteur des Marionnettes et des Pdcockets, c'est-à-dire, au fond, un vaudevilliste. Il s'y montre en effet le précurseur direct de Scribe.

A l'en croire, les hommes n'agissent que sous l'empire absolu des circonstances : ce ne sont que marionnettes