PICARD : RETOUR A LA COMÉDIE DE MOEURS

netteté de la notation, la finesse dans le trait et l'enjouement dans la moralité, en attendant la profondeur dans l'observation et la haute portée dans la leçon.

Aussi la plus large place lui appartient-elle, dans la période de l'histoire de la comédie qui va de Beaumarchais à Scribe, bien qu'il n'en ait pas écrit le chei' d'œuvrc'. Il se lit encore sans ennui, d'un bouta l'autre. Ce n'est pas un mince mérite, vu l'étendue de son œuvre qui va presque à la centaine de pièces, formant plus de trois centaines d'actes.

Pour caractériser son influence dans l'évolution de la comédie de mœurs, nous choisirons parmi ces pièces celles qui se ressemblent le moins. Ce ne sera pas très long, car beaucoup ne diffèrent guère, comme il en fera lui-même l'aveu, sur le tard, dans la préface posthume de sa trilogie révolutionnaire. Tout le passage est à citer, car il nous mène au cœur même de sa conception de l'art dramatique : « Voici une comédie qui sort entièrement de mon genre; mais à l'époque où je la composai, je n'avais pas encore de genre spécial. Je crains bien d'avoir trop souvent jeté mes pièces dans le même moule, d'y avoir affecté les mêmes défauts et de m'être répété. C'est pour cela que des critiques distingués m'ont reproché de paraphraser sans cesse l'idée première des Marionnettes et des Ricochets : ces reproches sont justes, je l'avoue; mais le théâtre doit être l'image de la vie, et la vie, qu'est-ce autre chose qu'une suite de ricochets qui se croisent et se dérangent au milieu des marionnettes humaines? 11 y a longtemps que l'on a dit que chacun de nous se mouvait par un fil invisible que tient le hasard ^ Ricochets heureux ou malheureux, gais ou