VERS LA GRANDE COMEDIE ! DUIIAUTCOURS

Ainsi Dufuiutcours ou le Contrat d'Union (5 a., en prose, 1801) est fort supérieur à Médiocre et Rampant-, et Geoffroy lui-même déclarait que « c'est un sujet choisi par l'œil du génie ». Il est vrai que Picard, cette fois-ci, comme tant d'autres, avait un collaborateur, François Clîéron, le frère du futur auteur du Tartuffe de mœurs. Picard reconnaît aussi, dans sa préface, que le Banqueroutier de Noland de Fatouville' ne lui « a pas été inutile ». Certes! C'est àPersillet que Duhautcours, « le faiseur d'affaires », emprunte directement la recette pour faire faillite, avec profits sans pertes, à laquelle il initie le banquier Durviile. Picard eût pu ajouter aussi qu'il s'était un peu souvenu de Turcaret. Mais c'était là un modèle redoutable et qu'il n'a osé suivre que de loin.

Il frappa néanmoins assez fort pour amener des protestations de cet acabit : « Nous en tirerons occasion de nous élever contre le danger qu'il y a de présenter au parterre le tableau des mœurs honteuses que l'auteur s'est efforcé d'y tracer. Thalie peut corriger les défauts et les ridicules; mais il n'appartient qu'à la police de réprimer les vices, et aux lois de punir le crime. Les exposer sur la scène, c'est engager à les imiter; c'est déshonorer la nation! ... C'est transporter le tabouret de Thémis dans la salle de Thalie! ... Il n'y a plus qu'à élever une potence sur la scène! » Du moins Lamoignon s'était-il borné à dire à l'auteur de Tartuffe : (( Ce n'est pas au théâtre de remplacer l'Evangile ». Ces protestations prouvent par leur véhémence même combien l'auteur avait visé juste. D'autre part, l'excellent accueil fait à la pièce indiquait combien fertile pouvait

1. Cf. notre tome IV, p. SOsqq. Au reste, Picard connaisMait fort l)ien ce Théàlte \\'\\, des /ia/ïens, si oubli(- de nos jours et aucjuel nous nous sommes piqur de rendre jusiice contre Laharpe (cf. notre tome IV, cli. i). Il en lirait même argument, à l'occasion, et dan> \>^< -lonv <.'iis dn mot : Cf. par cxeniplc, sa prt'fnc' dea RicocheU.

MÉFAITS DE LA CENSURE. — l'eXPOSITION. 67

être le champ de la comédie de mœurs, si du moins la censure^ et les cabales permettaient de l'exploiter et de remplir ainsi l'attente manifeste du public.

L'exposition a beaucoup de piquant. Elle nous fait assister aux préparatifs de la fête que va donner Durville, la veille même de sa faillite, pour jeter de la poudre aux yeux, suivant la recette classique de ses pareils. Nous y signalerons deux amusantes silhouettes de fournisseurs, Crépon le modiste et Maraschini « l'officier glacier », éberlués par ce bluff, bien que professionnellement ils n'aient pas la berlue. Après cette amusette vient le sévère tableau de la dureté de Durville, le banquier prêteur, aux prises avec le petit marchand que son usure a mis à sec, à l'ordinaire.

DunviLLE. — Prières inutiles^ M. Delorme; j'en suis désespéré.

Deloume. — Mais monsieur^ les pertes nombreuses que que je viens d'essuyer....

DuRvuxE. — Eh! mais, monsieur, dans le commerce on doit prévoir les pertes. Vous êtes venu vous établir dans ma maison ; je vous ai loué un très joli appartement au second; je vous ai aidé de ma bourse, de mon crédit. Aujourd'hui, votre effet est dans les mains de mon huissier, et j'ai pour principe de ne jamais entraverses opéra tions. (A Maraschini et à Fiammeschi, artificier-illuminateur) Ah! messieurs, je vous salue ; je suis à vous dans rinstant. (A Delorme.) Il y a sentence, et môme prise de corps contre vous; c'est à vous à empêcher....

1. A propos des méfaits de la censure, sous l'Empire et sous la Restauration, et de sa part de responsabilité dans la médiocre portée de la comédie de mœurs, Cf. — outre l'ouvrage déjà cité de H. Welschinger ,/a Censure sous le Premier Empii-e — d'intéressants aperçus de Cli. M. des Granges, dans la Comédie et les mœurs sous le Consulat et VEmpire^ Revue d'histoire littéraire de la France, 1899, p. 168 sqq. ; et du même, dans la Comédie et les mœurs sous la Restauration et la monarchie de juillet (1815-1848), Paris, Fontemoing, 1904, ch. If. — Cf. aussi, ci-après, p. 125, 128, 156 n.2,244, 261,329, 373, 483 n. 1, 5io!

68 DUIlAUTCOUnS l UN EMULE DE TURGARET.

(A Maraschini et à Fiammeschi.) Eh ! bien ! messieurs, notre fête de ce soir sera-t-elle brillante ?

Fiammeschi. — Très brillante, M. Durville.

Delorme. — Je ne rougis pas d'insister. Il s'agit de sauver ma pauvre fille. La faillile du banquier Dorval, qui m'emporte vingt mille francs, un cautionnement indiscrètement signé pour un homme dont la fortune me paraissait assurée, voilà les causes de mon malheur. Pour une modique somme, resterez-vous seul impitoyable? Je vous paierai, Monsieur, je paierai tous mes créanciers. J'ai un ami, un ami respectable, négociant à Marseille, le parrain de ma fille; il ne m'a jamais rien promis, mais il a toujours fait pour moi plus que je ne lui ai demande. Je lui ai écrit et j'espère....

Di'RviLLE. — Ah! oui, des amis! je compterais sur les vôtres, quand j'ose à peine compter sur les miens! Cela ne me regarde plus, encore une fois, M. Delorme ; voyez mon huissier. Pardon; mais vous voyez que je suis en affaire.

Delorme. — Eh bien ! monsieur, je subirai mon sort ; je ne m'abaisserai plus à vous supplier. Grâce à vous, après trente ans d'une vie honnête et laborieuse, je serai ruiné; mais le témoignage de ma conscience me restera. Si jamais vous éprouvez les mêmes malheurs, puissiez-vous trouver au fond de votre àme les mômes consolations.

Quant à Durville, il fera faillite, selon le conseil de Duhautcours et le procédé séculaire de Persillet*, de manière à obtenir un concordat qui l'enrichira de tout le rabais consenti, pour le montant de leurs créances, par les créanciers, menacés de tout perdre, soit de 80 pour cent. Il lui reste bien quelques scrupules, mais Duhautcours sait l'art de les lever. La scène est forte.

Dl'uville. — Eh ! venez donc, venez donc, mon ami, je vous attendais avec impatience.

DuHAUTCouiis. — Je n'ai pas perdu une minute; mon