LES CAPITULATIONS DE CONSCIENCE
DuRviLLE. — Ils sont fort gais. (Apa7^/.)Ce Duhautcours, comme il se fait attendre !
Valmont. — Bon, dans la société, on en dit de bien pins forts.
Telle est cette pièce, si vigoureuse en maints endroits, et qui fait regretter que Picard n'ait pas poussé plus avant dans la voie de la comédie réaliste, de manière à continuer plus directement Lesage et à s'approcher davantage de Mercadet et de la Question d'argent.
Huit ans plus tard, encouragé par ses succès, et pour justifier son élection à l'Académie, il tenta de s'élever plus haut et seul. Par-delà le comique de mœurs, hors de cette voie de la comédie réaliste qu'il avait rouverte si brillamment, il résolut de s'essayer dans le comique de caractère et d'écrire une comédie psychologique: (( Voici — confesse-t-il dans la préface des Capitulations de conscience (5 a., en vers) — celle de mes comédies qui m'a coûté le plus de temps et de travail. Elle fut sifflée impitoyablement ». Elle tomba en effet, à la première représentation, le 7 juin 1809, et pour ne plus se relever.
En l'imprimant, l'auteur eut raison^ mais sans donner tort au parterre. On comprend de reste que la pièce ne se soit pas soutenue à la représentation; mais elle soutient fort bien la lecture. Pour la scène, l'intrigue manque d'intérêt, les situations de comique, les caractères de relief; mais, en la lisant, on trouve que les deux premiers actes ne sont point ennuyeux, qu'ils offrent nombre de traits de mœurs finement saisis et rendus, que le troisième est d'une âpreté vraiment dramatique, quoique longuet, que le quatrième traîne bi^en un peu, avec son étalage des escobarderies de l'avoué Descobard, mais que le cinquième est entièrement intéressant par le
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spectacle des oscillations de conscience de Probincour finissant par se ressaisir et se fixer à la vertu, plutôt que d'avouer à son fils des défaillances dont sa femme aura été le seul témoin et un peu la complice.
La pièce est d'ailleurs « académiquement écrite », pour reprendre, et plus à propos, au nouvel Académicien son expression de la préface du Passé, Présent, Avenir K Ce couplet, par exemple, est d'un assez bon tour :
Dame de cliaril«^, cette prude hypocrite, Pour ruiner les gens de leur gène profile. Son cher fils la soutient depuis qu'il est majeur; Petit fat de vertus, qui, faisant le docteur, Dans ce qui l'enrichit ne voit point d'injustices, Qui se pique de mœurs, et se permet des vices.
La tirade où Probincour — ruiné par la perte d'un procès, mais qui vient de trouver un portefeuille bien garni — en est réduit à avouer à sa femme qu'il hésite à faire afficher sa trouvaille, a quelque éloquence :
PROBINCOUR.
Hésiter! non, parbleu 1 Mais tout l'enfer, je crois, contre moi se déchaîne Pour que ma volonté malgré moi reste vaine. Tout honteux des conseils sollicités par toi, Honteux de voir mon fils plus honnête que moi, J'oubliais mon procès et ma ruine affreuse; De remplir un devoir mon âme était heureuse ; Je trouve sur mes pas deux soi-disant amis, De ces gens quon rencontre un beau jour dans Paris, Et qui le lendemain se disent vos intimes. L'un d'eux est engraissé de gains illégitimes; Il a fait banqueroute, et son coffre était plein ; On le sait, il le dit : chacun lui prend la main. L'autre fait quelque bien à de pauvres familles; Mais c'est un bienfaiteur fatal aux jeunes filles. Serais-je criminel autant que ces gens-là. Me dis-je, en demeurant au point où me voilà?
