ORIGINALITÉ D ETIENNE, DES SES DÉBUTS

Ses premières œuvres* le montrent doué d'une finesse observatrice et enjouée, d'une verve qui ne le cède pas à celle de Picard, avec un style plus incisif et plus alerte à la fois. Ces qualités sont très visibles, dès les trois piécettes qu'il donne coup sur coup, en 1802, en collaboration avec Nanteuil : les Deux mères (\ a., en prose) où se rencontrent des situations piquantes, des caractères heureusement contrastés, des satires de mœurs acérées et une sensibilité qui côtoie le pathétique, sans y verser; — le Pacha de Suresnes ou VAmilié des femmes, « comédie-anecdote )) (1 a., en prose), qui est un tableau satirique de la frivolité de l'éducation à la mode pour les filles, un rien, mais bien joliment accommodé, en somme une des plus savoureuses comédies de collège qui soient; — la Petite école des pères (1 a., en prose), dont le piquant héros est un père qui a le tort de se faire le camarade de plaisir de son fils, presque son professeur de débauche, et qui finit par se trouver son rival, auprès d'une coquette; où le sujet est plus indiqué que traité, avec des personnages plus en silhouette qu'en relief, mais si adroitement posé, si prestement conduit, si élégamment agrémenté d'esprit et même d'émotion qu'il y a là un petit chef-d'œuvre et qui en faisait attendre de plus grands.

Sans doute le Pauvre riche ou la Séparation de biens (3 a., en prose, 4803) — toujours en collaboration avec Nanteuil — ne remplit pas cette attente, mais elle l'entretint. Nous y signalerons le personnage de Couranville, un de ces mystificateurs^ de ces farceurs

1. On en trouvera le texte ou des.analyses dans les deux premiers volumes de ses fEMurcs, Paris, Didot, 1846-18j3. — Sur l'homme, sa vie, ses fonctions de directeur des Débals et du Constitutionnel, de censeur et commissaire-surveillant des théâtres et de la presse, et sur ses querelles littéraires consécutives à ses œuvres ou à ses fondions, Cf. nos Cotiférences dramatiques, Paris, Ollendorfi", 1898, p. 374 sqq.

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comme nous disons, dont la mode remontait à la société du Directoire — dont nous avons déjà rencontré une variété atténuée dans la Petite ville^ — et qui, sur le théâtre, venaient en droite ligne du Sbrigani de M. de Pourceaugnac. Parmi les traits de mœurs qui y foisonnent, il faut noter ceux qui émaillent un croquis de la société cosmopolite du temps, créée par les mêlées internationales de la Révolution et de l'Empire. Tout chargé qu'il soit évidemment, il n'en reste pas moins pittoresque et suggestif. On trouvera ce monde bigarré, chez la demi-mondaine Florestina, où il piaffe assez plaisamment (se. ix).

De cette spirituelle menuaille de pièces — dont il avait d'ailleurs su tirer honneur et profits — Etienne s'éleva soudain à la gloire et à l'Académie, grâce à ses Deux Gendres.

Nous remarquerons tout de suite que, là encore, il avait eu un collaborateur : mais il eut le tort de s'en taire, ce qui donna lieu, un an durant, aune formidable querelle, sans nuire d'ailleurs au succès de la pièce qui n'en devint que plus brillant, après l'orage.

Voici, en gros, mais exactement, ce qui s'était passé. Un petit grimaud, nommé Lebrun-ïossa, avait apporté un jour à Etienne le manuscrit d'une comédie, intitulée les Gendres dupés: Il prétendait l'avoir sauvé du feu auquel il était chargé de livrer un tas de vieux papiers, dans le ministère où il était employé. Parcourant ce manuscrit, Etienne y avait vite démêlé une idée de théâtre et avait proposé à Lebrun-Tossa une collaboration que celui-ci avait acceptée d'abord, puis bientôt désertée. Etienne avait continué seul la besogne et, s'aidant des Gpixh-o^: rinpôs;^ — piiis deç; Fils inrirati^ de