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L ACCUSATION DE PLAGIÂT. l09

Piron, qui traitaient un sujet tout pareil à celui de son manuscrit, — il avait abouti aux Deux Gendres. Quand l'accusation de plagiat éclata, Etienne ne parla que des Fils ingrats et ne souffla pas mot de son manuscrit, auquel d'ailleurs il devait beaucoup moins, en fait, qu'aux Fils ingrats : et puis il était bien tranquille, ayant sous clef la pièce apportée par Lebrun.

Pour son malheur, ses ennemis découvrent à la Bibliothèque Nationale — dans la fameuse colleclion La Vallière — le manuscrit d'une pièce intitulée Conaxa. Elle offrait avec les Deux Gendres d'innombrables analogies. La cabale s'en emparant aussitôt, la porte droit à rOdéon, dont, au témoignage d'un contemporain, elle peuple aussitôt la Thébaïde. Les étudiants et cette jeunesse libérale — dont Lamartine nous a dit les généreuses impatiences sous le sabre de Bonaparte, sous les (( hommes géomètres » — n'avaient garde de laisser échapper une si belle occasion de protester.

On eut donc l'immense joie de saisir au passage une douzaine de vers ou d'hémistiches fort insignifiants d'ailleurs, — tels que

Dans le calendrier, lisez-vous quelquefois ?

Venez chez moi

Vous trouverez bon feu, bon lit et bonne table, Bon visage surtout, compagnie agréable ;

OU encore cette saillie d'un valet poltron à un autre qui le berne :

Morbleu! silos duels n'étaient pas défendus!

laquelle, par parenthèse, avait appartenu à Ilauteroche, avant d'être copiée par l'auteur de Conaxa^ — en tout huit ou neuf vers de suture qui étaient à la fois dans Conaxa. et dans les Deux Gendres, et que la mémoire d'Etienne, complice de sa distraction proverbiale, lui

avait suggérés. Ils étaient insignifiants, mais ils permettaient de prendre l'académicien la main dans le sac. La cabale s'en donna à cœur joie. Un jour même Etienne fut hué dans la rue, au sortir du théâtre, par la jeunesse des écoles; et quelle grêle de pamphlets et de caricatures! Une de celles-ci le représentait portant la main à sa joue, avec ces vers des Plaideurs :

Monsieur^ tâtez plutôt, Le soufdct sur ma joue est encore iout chaud.

Lue autre le figurait mis sous presse et crachant la douzaine de vers ou d'hémistiches de Conaxa. Le thème fondamental de ces satires était la réclamation du jésuite anonyme, auteur de ce fâcheux Conaxa ou les Gendres dupés qui avait été joué dans le collège de Rennes, quelque cent ans auparavant. On voyait notamment Etienne passant le pont des Arts, et entrant triomphalement à l'Institut porté sur le dos du jésuite qui n'en pouvait mais. Geoffroy fit même remarquer spirituellement que l'auteur des Deux Gendres avait hérité à bon droit du jésuite qu'il avait tué, car en littérature on ne doit pas se demander, comme dans Rliadamiste :

Ah! doit-on licriler de ceux qu'on assassine?

puisqu'on n'hérite que de ceux qu'on tue. Enfin l'auteur des Deux Gendres finit par où il aurait dû commencer : il fit imprimer à ses frais Conaxa, ce qui réduisit peu à peu la calomnie à quia.

De fait, le sujet des Deux Gendres^ était déjà un peu partout et à tout le monde, avant qu'Etienne le fît sien. Depuis les contes et fabliaux du haut moyen âge, y

1. « Comûdie en â actes et en vers représentée pour la première fois à Paris, sur le Théâtre Français, le 11 août 1810, et à Saint-Cloiul, devant leurs Maj.;»lés impériales et royales, le IG août de la uièmc année. »

LE SUJET jusqu'à PIRON. IH

compris les contes populaires des frères Grimm, jusqu'aux recueils de morale en action, se retrouve ce thème des enfants ingrats envers un père qui s'est dépouillé pour eux, — lesquels sont finalement punis et repentants — . Il apparaît notamment, avec la péripétie qui le rend dramatique, chez deux conteurs du dix-septième siècle, dont l'un est le fameux P. Garasse. On y voit le beau-père simuler un retour de fortune, avec l'aide d'un ami qui lui prête de l'argent. Par cupidité et en vue de l'héritage, ses filles et gendres se repentent et en viennent aux petits soins à son endroit, ce qui est plaisant, car dans le coffre qui recèle le prétendu trésor du beau-père, ils ne trouveront, après sa mort, qu'une massue destinée à « assommer les enfants ingrats ».

C'est cette version qu'avait suivie de fort près le jésuite de Rennes, pour ses Gendres dupés, l'ayant puisée sans doute chez son confrère, le P. Garasse. De cette même version, bientôt après, et peut-être même d'après la pièce du jésuite de Rennes, Piron tira ses Fils ingrats. Enfin Etienne vint : le manuscrit de Lebrun-Tossa, qui n'était autre qu'une copie de la pièce du jésuite de Rennes légèrement remaniée, — car elle avait circulé sur les scènes des jésuites — sollicita sa verve en quête de sujets. A travers cette plaisanterie de collège, où l'on ne songe qu'à faire rire aux dépens des gendres trompeurs et trompés, il aperçut un cadre tout prêt pour une comédie de mœurs. Il lut, par làdessus et surtout, les Fils ingrats de Piron, auxquels il fit, pour la conduite de son action, beaucoup plus d'emprunts qu'au Conaxa du jésuite; et il vit nettement la grande pièce à faire.

Piron aussi l'avait vue, mais il n'avait pas osé la risquer. Dans la préface des Fils ingrats, il confesse

1 1 2 JMS DEUX GEXDIŒS.

(ju'il avait songé tout d'abord à étaler crûment sur la scène le spectacle de l'ingratitude des enfants, que c'était même là le dessein qui l'avait porté à traiter ce sujet. Puis, reculant devant l'amertume de la situation, il avait biaisé, se bornant à faire larmoyer. Or, ayant vu depuis le succès du passage du Glorieux où un fils renie son père, il s'était mordu les doigts, comprenant qu'il avait omis la scène à faire : et il l'avouait, en homme d'esprit qu'il était. Etienne, qui en était un autre, et qui dut méditer la préface de Piron, comprit qu'il y avait lieu de jouer de nouveau la partie, et de transformer la comédie larmoyante de Piron en une comédie à la Turcaret — c'est-à-dire de l'espèce où la force du comique vient de l'âpreté même de la vérité — . C'est ce qu'il fît, et voilà toute la genèse des Deux Gendres.

Nous sommes chez un haut fonctionnaire de l'Empire, M. Dalainville, un des « deux gendres ». La société qui y fréquente est assez bigarrée. Mais de l'exactitude des mœurs dans toute la pièce nous avons pour témoignage l'unanimité des suffrages des contemporains, y compris les critiques.

On y donne la comédie et le bal, et surtout de grands dîners. La compagnie qui s'y rencontre est fort mêlée. Elle comprend d'abord des gens en place et en faveur dont le suffrage est à ménager. Mais, derrière cet étatmajor, cette façade obligée des grandes réceptions, parade et opère toute la bande des interlopes déjà rencontrée chez la Florestina du Paume riche :

QueUiues seigneurs venus des j)ays étrangers. Et s'enoiMjanl en vain de paraître légers,

des pique-assiette, plaisantins de profession; d'autres professionnels moins plaisants, ceux du scandale et de [a calomnie, doublures de fêtards,

LA SOCIÉTÉ SOUS l'eMPIRE. 113

Hommes perdus d'honneur, avides, mercenaires, Qui tour à tour, agents de plaisirs et d'affaires, Par leur impertinence indignent tout Paris, Et se sont fait un nom à force de mépris.

Là-dessus, on peut en croire Etienne : en sa qualité de censeur de la presse et des théâtres, il était un peu de la police et, en tous cas, en fort bonne posture d'observateur. Notons encore un de ses croquis, celui d'une dame que la maîtresse de maison voudrait bien ne pas recevoir, et dont le seul nom lui fait faire le haut-lecorps, tant sa réputation est déplorable; mais le maître de céans l'impose, car elle a du crédit, et d'ailleurs elle est bel et bien mariée à un époux invisible :

Elle l'a fait placer dans un département.

Ah! grand Dieu! quelles mœurs! se récrie le beaupère, qui croit nouvelle cette tolérance pour la dame au crédit visible et à l'époux invisible.

D'ailleurs aucune illusion chez les hôtes sur les gens qu'ils reçoivent à leur table. Ainsi, après une scène de ménage qui éclate entre eux, juste quelques minutes avant un grand dîner — moment éminemment favorable, comme on sait, à l'explosion de ces bourrasques à huis clos, vu l'énervement inévitable des amphitryons — , Madame ayant fondu en larmes, Monsieur lui commande de sécher ses yeux au plus vite, avec cette raison sans réplique et qui passa aussitôt en proverbe :

Ceux qui dînent chez moi ne sont pas mes amis.

Voilà le milieu : il n'est pas propice pour la culture des sentiments de famille. Aussi Madame Dalainville oublie-t-elle, par exemple, totalement, d'aller chez son père le jour de sa fête, étant fort excusable :

Madame à son hôtel, avait spectacle et b^l : . Le soir elle jouait dans l'Amour. filial.

H 4 LES DHUX GENDRES.

Et pourtant ce train de maison est l'ouvrage du beaupère, Diipré. C'est lui qui a partagé toute sa fortune entre ses Deux Gendres. C'était un placement de père de famille : Dalainville ne déclarait-il pas que, si on lui fournissait les moyens de soutenir l'éclat de son poste important dans l'État, il monterait au premier rang? Ce brave Dupré a donné son argent, il eût donné son sang :

Je ferai le bonheur de toute ma famille,

s'écriait le premier des gendres, et le second faisait autant de protestations analogues.

Justement l'occasion se présente pour l'un et pour l'autre de commencer à tenir leurs belles promesses. Leur beau-père, Dupré, s'intéresse à un neveu, Charles, très bon sujet, adoré de sa petite-fille et à laquelle il le destine. Mais le pauvre garçon a perdu sa place et ses économies, du fait de son patron, un banquier qui a su faire banqueroute. Cet épisode nous vaut un croquis caractéristique des mœurs financières du temps, qui est à noter, et nous est un aspect de cette question d'argent (\\i\ gronde partout sous la comédie des Deux Gendres, comme l'a fort bien senti d'ailleurs et indiqué A. de Vigny, dans son éloge d'Etienne ^

En décapitant les fermiers généraux, la Révolution croyait avoir coupé la tête de l'hydre de la ploutocratie, pour parler le style de l'époque, ha, ploutocratie, comme dira le marquis d'Auberive, allait renaître au cœur même de la Révolution, grâce à l'agio, et recommencer sa lutte, déjà deux fois séculaire, contre l'esprit et toutes les noblesses*. Pour qui sait les choses, les voleries dans les bureaux des ministères révolutionnaires, notamment