UN BEAU-PÈRE ENTRE DEUX GENDRES : A LA RUE

puisse se passer de ses deux gendres. C'est alors que la péripétie commence.

Pour l'amener, Etienne a inventé un ressort qui n'est pas sa moindre originalité. Dans la pièce du jésuite, comme dans celle de Piron, c'est la cupidité des gendres et des fils, croyant le beau-père enrichi, qui amène leur bassesse et provoque la restitution : or, Etienne a changé ce mobile en un autre qui est un trait de mœurs de plus. En journaliste qu'il était et censeur de la presse, ce prochain quatrième pouvoir, il avait été à même de mesurer mieux que personne la puissance de l'opinion. 11 imagina donc de mettre les deux gendres à la merci de cette puissance : Dalainville est à la veille d'obtenir un ministère, et Dervière accepterait bien, lui, la direction des finances, malgré sa modestie, comme il l'avoue, dans une scène d'un patelinage exquis (a. III, se. m). Tandis que nos deux compères font parallèlement leur pot-au-lait, survient un billet du beau-père qui, outré de leur conduite, déclare qu'il va la faire paraître au grandjour. S'il tient parole, tout est perdu, car le premier ministre, de qui tout dépend, ne plaisantera pas sur l'article : l'opinion est sa règle de conduite; il ne veut autour de lui que des hommes que les censures n'ont jamais effleurés.

Ce dernier trait était pris au cœur des mœjirs du temps. Il avait été inspiré à l'auteur par un sentiment vif de la hiérarchie impériale qu'il avait et ne cachait pas. Dans son discours de réception à l'Académie française, il indiquait parmi les voies nouvelles de la comédie, en dehors de celle dont Figaro avait été le héros,; celleci : mettre en scène, « après les hommes tourmentés du désir de quitter leur place, les hommes forcés de reprendre leur rang )).Le maître d'alors dut approuver.

La scène qui suit le billet du beau-père et où l'ambi-

tieux elle tartuffe de charité voient fuir leurs rêves, est du meilleur comique :ellcallaaux nues. On y voit les deux compères mettre bas les masques, et, sans quitter le ton de leur monde, avec une rage froide, acide, laver leur linge sale, — entre mufles, comme on dit aujourd'hui — :

LAFLEUR

On remet à l'instant cette lettre à l'hôtel.

DERVIÈRE.

C'est, je le gagerais, l'avis officiel ; J'en étais sûr, vous dis-je.

[Dalainville lit.)

Ah ! Dieu quel air sinistre !

Est-ce que par hasard vous n'êtes pas ministre?

DALAINVILLE.

Je ne puis revenir

DERVIÈRE.

Vous semblez consterné.

DALAINVILLE.

Voyez si je n'ai pas sujet d'être étonné.

DERVIÈRE {lit).

Mon gendre, Vos procédés m'ont forcé à m'éloigner de vous pour jamais : je m'étais heureusement ménagé des ressources qui me rendent mon indépendance. Votre conduite va paraître au grand jour. Communiquez cette lettre à votre beau-frère; elle est commune à tous deux. »

DALAINVILLE.

Eh bien! qu'en dites-vous?

DERVIÈRE.

Je n'y puis rien comprendre :

A cette épître-là j'étais loin de m'attrndre.

DALAINVILLE.

bi vous l'aviez gardé ! ce n'était qu'un seul jour

DERVIÈRE.

Si vous l'aviez reçu! C'était à votre tour.

DALAINVILLE.

Ouoi ! pour ;?i peu de chose il serait en colère!