D AL AIN VILLE

Ail ! vous n'attendez pas un tel aveu de moi.

FRÉMONT

Fort bien ; en bon parent vous prenez sa défense. Mais sur quelqu'un enfin doit tomber la vengeance : Il faut une victime ; eh bien ! ce sera lui :

Bref, nos deux gendres, la pression ministérielle aidant, font assaut de gentillesses et de bassesses envers le beau-père et son compère, le rusé Frémont, pour obtenir qu'il coupe court aux méchants bruits qui courent sur eux, en se montrant avec Dalainville à une réception de gala. Dupré consent, non sans avoir accepté la restitution intégrale des 400 000 écus dont il avait imprudemment fait donation et que ses gendres lui oftVent à l'envi.

Il y a ainsi, au cours des deux derniers actes — à partir de la péripétie amenée par l'arrivée de Frémont — une série de scènes d'un comique doux, qui alternent avec l'amertume des autres et nous détendent un peu les nerfs : c'est du Térence.

Telle fut l'originalité d'Etienne. Il écrivit une comédie de mœurs qui est aussi, par endroits, une comédie de caractère; et l'un de ses défenseurs fut bien inspiré, au fort de la querelle des Deux Gendres^ quand il s'écria que sa pièce était si loin de ses modèles qu'elle pourrait s'intituler : V Ambitieux et le Tartuffe de -philanthropie. Elle a même une portée plus grande, un au delà que Vigny montra hardiment dans son discours académique quand il succéda à Etienne (29 janvier 1846) : (( Lorsqu'on dit d'une jeune fille, en regardant les cheveux blancs de son père : Elle a des espérances^ on entr'ouvre une bière.... Là repose la question redoutable. La main qui la sonderait ne s'arrêterait qu'aux questions sociales de l'héritage. On les sent

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gronder sous la comédie qui les effleure » : et le poète ajoutait avec un lyrisme qui est singulièrement clairvoyant, datant de deux ans avant les journées de juin : « Telle est la puissance de l'art. Que sa barque pavoisée glisse sur la mer, c'est assez pour tout remuer dans ses profondeurs, et faire paraître à sa surface ses gigantesques habitants. » C'est ce que nous appelons aujourd'hui, sans métaphore, écrire des comédies rosses et poser la question sociale. On voit du reste, dans Geoffroy, que la laideur morale des deux gendres parut être à peu près le seul défaut de la pièce, celui qui refroidit çà et là le succès; or, ce défaut d'alors pourrait bien être aujourd'hui la qualité principale des Deux Gendres^ et fort capable de les rajeunir à la scène. C'était décidément un homme heureux que leur auteur : voici maintenant que le Théâtre libre lui a préparé un public, à cent ans de distance^

Cependant Etienne, excité par les envieux, entreprit de monter au comble de l'art, en donnant cette preuve sans réplique d'originalité, que lui demandaient ses amis eux-mêmes. Il écrivit à cet effet Vlntrigante ou V Ecole des familles (5 a., en vers, 1813).

Son héroïne est une baronne née française, mais du type cosmopolite, veuve d'un noble bavarois, laquelle a pour grand ressort de ses intrigues, la spécialité des mariages forcés entre la vieille noblesse besogneuse et les parvenus de tout acabit. Jouée à Saint-Cloud, la pièce déplut sur le champ à Napoléon qui y vit des allusions intolérables à sa politique de mariages — forcés en effet — , par exemple dans cette réplique d'un père de famille à l'intrigante :

1. Dans une reprise des Deux Gendres, en matinte, à l'Odéon, le 6 février 1896, le public donna, tout le lonj; de la représentation, des marques de l'intérêt qu'il y prenait et ([ui alla en croissant, visiblement, jusqu'au dcnoùment : cf. nos Conférences di'amatiques. Taris, OllendorlT, 1898.