LES CURÉS DE NOTRE-DAME D'ALENÇON

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Voici d'après les documents recueillis par M. l'abbé Dumaine, et d'après le pouillé du diocèse quels sont les curés de Notre-Dame dont la mémoire est parvenue jusqu'à nous.

Nous ne parlons point de Robert et de Gérard, qui vivaient au xne siècle, du temps de l'évêque Froger. Ce n'étaient que des vicaires perpétuels desservant Notre-Dame lorsque cette église fut donnée à l'abbaye de Lonlay.

M. Dumaine cite ensuite Guillaume Huré, qui, en 1240, fieffa à l'abbaye de Perseigne, moyennant trente sols de rente, pour en jouir lui et ses successeurs, l'emplacement du presbytère actuel. Nous croyons que ce personnage n'était encore qu'un vicaire perpétuel gérant la paroisse au nom des moines de Lonlay, mais un prêtre séculier, selon les conditions posées, comme nous l'avons vu, par les fondateurs de la prébende. Nous dirons la même chose de Guillaume Gasteligneul, dont la date est incertaine, mais dont le nom se trouve mentionné dans plusieurs fondations ; et peut-être de Jean de Boitron et de Philippe Vibert, que nous trouvons à la tête de la paroisse de Notre-Dame le 1er en 1420, le second en 1438.

En 1468, le curé de Notre-Dame était Edmond Clément, qui paraît avoir été l'un des premiers curés proprement dits succédant aux vicaires perpétuels : c'est le plus ancien pasteur de Notre-Dame qui soit mentionné par le pouillé. Olivier de Saint-Denis ne nous apparaît que confusément dans l'histoire. En 1505, il y eut une compétition. Robert Chevrey et Geoffroy le Gentil furent nommés en même temps. Mais Geoffroy le Gentil se fit pourvoir en cour de Rome et l'emporta. Cependant Robert Chevrey ne résigna complètement sa charge qu'en 1507, et ce fut alors Guillaume Meyer qui obtint la cure.

Jean le Maignan ou le Maignen, docteur en théologie était curé en 1506, et signa la transaction nécessaire à l'établissement du couvent de Sainte-Claire. En 1521, Guillaume le Gay et après lui Michel

Varende, aumônier de Marguerite de Lorraine, régirent la paroisse sans y faire rien de bien remarquable.

En 1526, nous trouvons Jean Baillet, nommé par le pouillc Jean Biviller. Son successeur fut le malheureux Pierre Caroly, né à Rosayen-Brie, docteur en théologie de l'université de Paris, conseiller et aumônier de Henri d'Albret, roi de Navarre, duc d'Alençon. Théodore de Bèze a fort mal parlé de lui dans sa vie de Calvin, et M. Dumaine pense qu'il mourut en allant à Rome attester officiellement son orthodoxie. Cependant il paraît certain qu'après avoir eu de beaux commencements, il se fit complètement protestant et professa pendant quelque temps cette religion. Peut être allait-il à Rome au moment de sa mort, non-seulement proclamer sa foi, mais abjurer formellement le Protestantisme.

Pierre du Val fut ensuite curé de Notre-Dame pendant six mois seulement. Il devint évêque de Séez en 1545, et accompagna au concile de Trente le cardinal de Lorraine. Mathurin Quillet lui succéda en 1538, et en 1540, Théobald Thiboust, qui fut seulement pourvu de la cure pendant un mois, et se démit.

La même année la cure de Notre-Dame tombait entre les mains de Claude Rigen ou Régin, conseiller et favori de la reine de Navarre, qui le fit conseiller à l'échiquier et au conseil d'Alençon. Bientôt après la même princesse le faisait choisir comme évêque d'Oléron : c'était en 1547. André Fermin, bachelier, obtint le bénéfice et le garda pendant quatre ans, après lesquels il le résigna entre les mains de Lucas Caiget, en 1551.

Ce fut alors surtout que les bandes protestantes firent le plus de ravages à Alençon. Le couvent de YAve-Maria fut mis complètement à sac, comme nous le verrons plus tard. Caiget, soit par crainte, soit par faiblesse, soit par manque de conviction, se fit protestant avec un certain nombre de membres du clergé alençonnais.

Cette défection fit enlever la cure aux titulaires séculiers, et elle fut donnée par l'évêque Pierre du Val aux Jacobins ou Dominicains d'Argentan. Le premier curé qui gouverna la paroisse sous ce nouveau régime est Julien le Robinel, en 1565. En 1570 Gervais Chollet religieux du couvent des Jacobins d'Argentan, fut pourvu en cour de Rome, sur la demande des habitants, auxquels il était venu prêcher l'Avent et le Carême. Il y eut après lui une longue vacance, et l'évêque fut obligé de pourvoir la cure à titre de dévolution.

En 1593, nous trouvons Jean de Saint-Denis, mais il est douteux qu'il ait jamais pris possession delà cure.

Macé, ou, selon le pouillé, Mathieu Bigot était aussi Jacobin d'Argentan, et fut pourvu en cour de Rome l'an 1595. Il résigna son bénéfice à son successeur, moyennant deux cents livres.

Ce successeur était Pierre Gaulard, vicaire de Saint-Léonard ; il fut pourvu en cour de Rome et résigna plus tard le bénéfice en faveur de Nicolas Caiget.

L'année suivante, 1619, Salomon Tuaudière, oratorien, curé de la Ferté -Bernard et de Beaumont-sur-Sarthe, fit réparer les vitraux de l'église et prépara l'établissement des religieuses appelées Filles de

Notre-Dame : elles étaient chargées d'instruire les jeunes filles pauvres de la ville.

En 1626, Pierre Farey, sieur de Painel, fut investi de la cure d'Alençon et la résigna l'année suivante en faveur de Julien Pasquier, moyennant une rente de 300 livres.

Ce premier Julien Pasquier, secondé par quatre pieuses filles de la ville, réalisa définitivement le projet de Simon Tuaudière, en établissant le couvent des filles Notre-Dame. Sa manière de vivre était originale. Il avait été Gordelier et portait une longue barbe. Sa maison se trouvait sur la Chaussée, et il ne venait ordinairement à l'église que le samedi soir : il couchait dans la chambre au-dessus de la sacristie et s'en retournait chez lui après dit ou chanté les vêpres du dimanche. Il résigna son bénéfice en faveur de son neveu, en se réservant une pension de quatre cents livres.

Ce neveu s'appelait, comme son oncle, Julien Pasquier, et on l'avait surnommé la Grande-Barbe. Il avait été vicaire de Saint-Léonard, et il eut l'honneur d'être connu de Fléchier, qui en parie dans ses Mémoires sur les grands jours. Mais il eut quelques démêlés avec le fameux théologal de Séez, Jean le Noir, et fut défendu par les Jésuites. Enfin, il mourut curé de Notre-Dame, le 3 juillet 1671. Le curé de Forges, en qualité de doyen, célébra l'office mortuaire, où assistait une foule de peuple : « Pasquier était aimé, dit Pierre Belard, parce qu'il était populaire, et d'une humeur fort facétieuse. » Il résigna aussi son bénéfice en faveur de son neveu, qui fut le troisième Julien Pasquier.

Celui-ci était docteur ès-droits, et avait été longtemps vicaire de Saint-Côme de Paris. Les habitants d'Alençon l'appelèrent le Grand- Curé. Il rétablit l'ordre dans les cérémonies et fit faire beaucoup de travaux dans le chœur de l'église. Bélard dit de lui qu'il avait de beaux talents pour la chaire, l'habitude du monde et la politesse ; mais qu'il était trop plein de lui-même et de sa place, ce qui lui attira beaucoup d'affaires. Il se brouilla avec l'archevêque de Narbonne (alors exilé à Alençon), avec Mme de Guise et son Altesse royale, Madame la Grande Duchesse de Parme, sa sœur, dont il se permit, dit-on, de critiquer la toilette en chaire ; puis avec l'évêque Jean Forcoal, à cause de l'appel comme d'abus qu'il interjeta de ses mandements, avec les Frères de charité et d'autres encore. Toutes ces querelles lui attirèrent de la part du roi une condamnation à l'exil : il dut se rendre à Gergeau près Orléans, en 1678, et il mourut au bout de six mois, regretté de beaucoup de ses paroissiens.

Ce troisième Julien Pasquier paraît avoir été plutôt d'un caractère impérieux et querelleur que réellement méchant ; mais sa mauvaise humeur se manifestait partout. Nous verrons aussi en son temps qu'il se montra peu aimable pour Saint-Léonard.

Enguerrand le Chevalier fut le successeur du dernier Julien Pasquier. Il était né à Bazoches-au-Houlme, en 1631; ancien missionnaire supérieur, et presque fondateur du Séminaire ; nous aurons occasion d'en parler de nouveau en son temps : il fut aussi grand vicaire du diocèse et écrivit le Chrestien champêtre, dont certaines propositions

furent vivement critiquées comme entachées d'hérésie. L'abbé le Chevalier a de plus des Œuvres spirituelles en prose et en vers. Plus tard, il préféra le Séminaire à la cure, retourna à Séez, et enfin mourut à Bazoches le 21 août 1697.

On trouve après lui le nom d'un Rongères, qui ne paraît pas avoir pris possession du bénéfice.

Pierre Ghénart obtint la cure en 1680. îl était docteur de Sorbonne, avait assisté à la fondation de Saint-Sulpice et y avait été directeur ; ensuite il prêcha comme missionnaire, devint curé d'Ambrières et enfin d'Alençon. Là, il fit donner en 1685 aux Protestants une mission à laquelle il prit lui-même une part très active, et dont il résulta beaucoup de conversions. Son grand plaisir était de se livrer aux travaux du ministère ; mais il composa aussi plusieurs ouvrages de piété, parmi lesquels on citait surtout autrefois ses Méditations sur les principales obligations de la vie chrétienne et de la vie ecclésiastique ; il est probable cependant, et même certain, que ces Méditations sont d'un autre Chénart, aussi sulpicien, mais nommé Laurent Chénart, et non Pierre.

Chénart possédait d'abord toute la confiance de la duchesse de Guise, qui l'aidait de son crédit et de ses aumônes. On cite entre autres une pension de six cents livres, qu'elle lui servit pendant nombre d'années. Elle l'avait de plus logé dans les vastes bâtiments, où l'on établit plus tard Y Union chrétienne. Nous verrons dans l'histoire du xvme siècle que Chénart perdit une partie de ces faveurs, et même la direction de la conscience de la Princesse dont il avait été chargé pendant plusieurs années. Ce furent principalement ses abus d'autorité qui lui attirèrent ces désagréments. La droiture de son esprit n'égalait pas la largeur de son cœur. 11 mourut le 2 juin 1694, à Alençon, âgé de quarante-huit ans. L'évêque du temps, Mathurin Savary, assista à son inhumation, et la princesse malgré les différends qu'elle avait eus avec lui, lui donna des larmes de regret.

Pierre Belard, originaire de Rouen, docteur de Sorbonne et attaché à la communauté de Saint-Sulpice, succéda à Chénart. La duchesse de Guise le logea dans la maison d'Ozé, et lui écrivit qu'elle l'avait fait nommer à la cure d'Alençon, et qu'il trouverait en elle « une amie et ouaille, » ce que Pierre Bélard lui-même reconnaît avoir éprouvé. « Ce fut un des bienfaiteurs de la ville d'Alençon, » dit Odoiant-Desnos. Il établit la communauté de la Providence, acheta une maison pour les nouvelles religieuses, et y établit un ouvroir pour les enfants pauvres. Il contribua aussi à l'agrandissement de l'hôpital général.

Il enrichit son église de fonts baptismaux, et d'un bel autel de pierre blanche dans la chapelle du Saint-Rosaire. Sa charité envers les pauvres brilla d'un autre côté pendant les cruelles disettes de 1709, 1710 et 1726.

Belard mourut usé par le travail plus que par les années, le 16 juillet 1729, à l'âge de soixante-six ans : ses obsèques furent célébrées au milieu d'un grand concours de peuple, et son oraison funèbre fut prêchée à Notre-Dame par le Père Lemée. On lut ensuite son

testament, qui fit couler bien des larmes ; son corps fut déposé dans la chapelle du Rosaire, où il avait fait ériger un autel, comme nous l'avons vu. Son tombeau fut ouvert en 1750 : le corps apparut de nouveau aux yeux de ses anciens paroissiens, qui se disputaient entre eux des cheveux et des fragments de vêtements du corps de leur ancien curé.

Pierre Bélard a laissé un manuscrit intitulé Inventaire, contenant des documents très précieux pour l'histoire d'Alençon. Ce manuscrit se conserve à la,. Bibliothèque de la ville. Il a été imprimé en 1895 par les soins de la Société Historique et Archéologique de l'Orne.

En 1729, Henri Julien Bourget, bachelier de Sorbonne, prenait la place de Pierre Belard. Le nouveau curé se distingua surtout en chaire par la véhémence avec laquelle il s'élevait contre les scandales qui se produisaient dans sa paroisse ; mais il ne se défendait pas assez de quelques abus d'autorité, que nous aurons occasion de constater plus tard. Il provoqua la promulgation d'une ordonnance réglementaire de l'évêque de Séez qui fixait désormais le droit au point de vue des enterrements dans la paroisse d'Alençon. Il mourut le 28 février 1754, à l'âge de soixante-six ans.

Nous ne savons pourquoi le pouillé du diocèse, place ici plusieurs curés de Notre-Dame passés sous silence par M. Dumaine, et qui paraissent en effet bien peu à leur place. Nous y trouvons Louis Guilloré, en 1729, l'année même de l'avènement de Julien Bourget, et en 1730, Pierre Duperche. Nous ne savons rien autre chose de ces deux prétendus curés de Notre-Dame, placés tous deux par le pouillé après Julien Bourget, et nous avons d'assez fortes raisons de croire avec M. Dumaine, que celui-ci a gouverné la paroisse de Notre-Dame depuis 1729 jusqu'après 1750.

Jean-Louis-François Ripault succéda à Bourget, et mourut le 20 février 1757.

Vient ensuite René-Nicolas Dufriche-Desgenettes qui fut nommé en 1757, mais opta pour la cure de Saint-Germain de Séez.

Henri Loiseleur, né à Rouen, lui succéda en 1758, et se fit remarquer par son éloquence, son zèle et ses libéralités. Il mourut le 28 juillet 1787, âgé de soixante-neuf ans.

Le nouveau curé de Notre-Dame fut Louis-Guillaume Beaudoin, auparavant curé du château d'Almenêches. Il n'exerça du reste presque pas le ministère à Alençon, et avant la fin de l'année, opta de nouveau pour son ancienne cure.

François Edme ou Edmond Lalouette était curé de Notre-Dame quand la révolution éclata. Il avait été, dit-on, porte dieu à Paris. C'était un homme d'un caractère bon, mais beaucoup trop faible dans les circonstances difficiles au milieu desquelles il se trouvait placé. Il prêta serment et resta curé. Lors de l'émeute qui coûta la vie au capucin Valframbert, il fut appelé à l'Hôtel de Ville pour recevoir le Saint-Sacrement, dont ce malheureux religieux était porteur ; puis il fit les plus louables efforts pour obtenir les restes mutilés du religieux, auxquels il rendit les derniers devoirs.

Peu de temps après, étant tombé gravement malade, on parvint à

introduire auprès de lui un prêtre insermenté qui reçut la rétractation du serment qu'il avait prêté. Il mourut ensuite le 12 mars 1793 dans les plus vifs sentiments de foi et de repentir : il avait quarantesix ans.

L'abbé Sourcis, ancien vicaire de Colombiers, près Alençon devint ensuite on ne sait comment, curé constitutionnel de Notre-Dame. Il administra la paroisse du mieux qu'il lui fut possible, jusqu'à l'arrivée de Mgr de Boischollet, qui nomma desservant provisoire M. Nory, auparavant curé de Saint-Léonard.

Gabriel-Sébastien François fut le premier curé de Notre-Dame établi en vertu du Concordat. Il était né à Condeau, et avait été curé du Mage. Ce fut dans le temps qu'il administrait cette dernière cure, qu'il fut nommé député à l'Assemblé constituante.

Dans cette assemblée, il connut Rœderer, qui plus tard put dire de lui à Napoléon. « Il réunit toutes les vertus de son état. »

Lors du passage de l'empereur à Alençon en 1811, passage qui fut si fatal à Mgr de Boischollet, M. François fut décoré de la Légion d'honneur, et une somme de mille francs fut mise à sa disposition pour sa paroisse. Au milieu des temps difficiles de l'empire. M. François sut se faire agréer de tous. Il mourut le 15 juillet 1813, âgé de près de quatre-vingts ans. regretté de tous ceux qui l'avaient connu. Son souvenir ne s'est point effacé comme celui de tant d'autres. Il est encore plus vivant peut-être au Mage et à Condeau qu'à Alençon même. On dit qu'il avait refusé les honneurs de l'épiscopat, que l'Empereur lui avait proposés. Son corps, d'abord inhumé dans le cimetière de Saint-Biaise, a été transporté depuis dans le cimetière actuel de Notre-Dame.

Jean-Victor-Théodore Brière, né à Séez, le 12 octobre 1762, avait été curé de Saint-Pierre, dans sa ville natale et chanoine honoraire. Il brilla surtout par sa douceur et sa piété, et mourut le 6 septembre

Pierre Mercier était né au Froult, le 30 octobre 1760. Elevé au collège Sainte-Barbe, il avait été missionnaire à Cayenne avant la Révolution. Pendant la Terreur, il remplit secrètement les fonctions de vicaire général de la Rochelle, puis, forcé de s'expatrier, il passa en Italie ; à son retour il fut nommé curé de Colombiers, près Alençon, et ensuite de Mortagne, avant d'être nommé à Notre-Dame d'Alençon. Sa principale œuvre est d'avoir introduit dans sa paroisse la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus. On cite de lui une parole assez piquante. Comme on le pressait en 1830 de faire disparaître une croix de mission plantée sur son territoire : « Nous les plantons, dit-il : nous ne les abattons pas. » Il mourut le 4 mars 1837.

Jean-Baptiste Delaunay, originaire de Fiers, fut curé de Montsort et de Mortagne avant d'être nommé à Notre-Dame d'Alençon. Sa mauvaise santé ne lui permit pas de rester longtemps à la tête de sa paroisse. Il fut nommé chanoine de la cathédrale de Séez, et il mourut dans ce poste le 21 mars 1855, dans sa soixante-sixième année

Arsène Jamot, né à Heugon, canton de la Ferté-Fresnel, fut d'abord

curé de Marchainville, vicaire administrateur, puis curé de Saint- Léonard, enfin il fut nommé à Notre-Dame en 1849. Il se fit remarquer partout où il passa par une grande bonté, jointe à une grande aménité. Il aimait en particulier beaucoup à faire paraître de grands prédicateurs dans la chaire de Notre-Dame. Il se démit de sa cure et se retira à Séez, où il obtint une stalle de chanoine et les pouvoirs de vicaire général. C'est là qu'il est mort le 4 mars 1878. Mgr Rousselet disait de lui que son corps était à Séez ; mais que son cœur était resté à Alençon. Il demanda en effet à être rapporté dans cette dernière ville, où il repose dans le terrain réservé au cimetière de Notre-Dame pour les prêtres de la paroisse.

Eugène Primois succéda à M. Jamot en 1863, lorsque celui-ci donna sa démission. Né à Glos-la-Ferrière, canton de la Ferté- Fresnel, il avait été successivement curé de Saint-Symphorien-des- Bruyères et de Rânes. Le 29 décembre 1871, une mort subite l'enleva à l'affection de ses paroissiens trop tôt pour l'exécution des projets dont son esprit était rempli au sujet de la réforme de sa paroisse.

Ces projets cependant ont été repris avec non moins d'énergie par le successeur de M. Primois, M. l'abbé Emile-Jacques Gosnet, né à Saint-Martin-du-Vieux-Bellême et successivement curé de Saint- Martin-des-Landes et de Glos-la-Ferrière. Ce digne prêtre gouverna la paroisse jusqu'en 1893 et eut pour successeur à la fin de cette même année M. l'abbé Constant Lemonnier auparavant doyen de Carrouges. Tel est le précis jusqu'à nos temps de l'histoire de cette paroisse sous plusieurs rapports la première du diocèse : il nous eût été difficile de placer et de classer cette nomenclature de personnages et de faits au milieu des événements qui vont se presser dans les siècles suivants.