PART, IL. LIV. Ie CHAD. III

$ VIT. Examen de cette question : si la taille des hommes 4 augmenté où diminué depuis les temps anciens ?

J’examinerai d’une manière succincte cetie question intéressante, souvent controversée, mais dont on n’a jamais donné une solution aussi complète que l’état présent de la science permet, ce nie semble ;-dé le faire.

C’est une opinion fort généralement répandue que la taille de l'espèce humaine a toujours été en diminuant : un

grand nombre de personnes pensent encore que, fils dégénérés d’ancêtres robustes et presque géants , les hommes les plus grands de nos jours ne sont guère que les moins petits d’entre les nains. Ces croyances ont-elles quelque fondement réel? ou ne sont-elles que de vains préjugés, nés peut-être de cette disposition d'esprit qui porte les vieillards à se faire les détracteurs du temps présent au profit du temps passé ?

Ce qu’il y a de certain, c’est que cette croyance à la diminution de la taille de l'espèce humaine, est fort ancienne : on la trouve exprimée dans les ouvrages de plusieurs poëtes (1) ou philosophes latins; on la retrouve également, et d’une manière non moins positive, dans Homère lui-même. Mais un préjugé, pour avoir été admis par les auteurs de tous les siècles, n’en est pas moins une opinion prématurée et sans valeur: l'erreur est peut-être la seule chose au monde qui, en vieillissant , n’acquière

as le droit d’être respectée. a

Les philosophes qui ont adopté les anciennes idées sur le décroissement des races humaines, se son fondés sur quelques faits faux où mal compris , tels que la prétendue

(x) Terra malas homines nunc eduçat atque pusillos. (Juvénar.)

TAILLE DE L’HOMME DANS LES TEMPS ANCIENS. 249 découverte de squelettes humains de taille gigantesque , s croyance de toute l’antiquité à une race de géants , enfin xistence, avant les derniers cataclysmes du globe, d’ani- "Maux incontestablement plus grands que les espèces ou les 8enres analogues aujourd’hui vivant.

Je ne reviendrai pas sur les prétendus os de géants, irouvés sur divers points du globe : on a vu, dans le chapitre précédent, ce qu'il faut penser de ces découvertes si pom- Peusement annoncées par la fausse science, et quelquefois si habilement exploitées par le charlatanisme. |

Je ne nierai pas que la croyance à l'existence de géants dans les temps les plus anciens , ait été répandue chez plu-

‘sieurs nations de l'antiquité; j’ajouterai même que, lors de la découverte du Nouveau-Monde, on a retrouvé quelques traces de ces mêmes idées chez quelques peuples améri- Cains, chez les Péruviens , par exemple. Mais cette presque Unanimité de croyance ne peut rien prouver, tant qu’on Sera en droit d'admettre, comme le font aujourd'hui un Srand nombre de philosophes, et commb il semble résulter

plusieurs genres d'indices , qu’un peuple déjà civilisé à ares époque à laquelle ne remontent les annales d’aucune nation, à pu transmettre médiatement à un grand nombre d etre. peuples, avec le précieux dépôt de ses arts et de, os Industrie naissante , ses sciences et sa religion , c’est-

1 (re, ses opinions, ses dogmes. |

… RSS Mais il ÿ a-plus : l'antiquité, qui croyait aux géants,

! k Soyait aussi aux pygmées , aux troglodytes, aux myrmi-

NN OK Or, dela première de ces croyances on prétendait

Pouvoir conclure que la taille de l’homme a diminué»

HO .% Serait-on pas tout aussi fondé à déduire de la seconde

al * Conséquence précisément inverse, et à soutenir que les hommes des temps modernes dépassent de beaucoup la taille de leurs premiers ancêtres ?