CONSIDERATIONS HISTORIQUES

Epoques principales de la science des monstruosités ou Tératologie (t).

— Esprit qui a présidé aux travaux entrepris dans chacune d’elles.

— Influence qu’ont exercée sur la tératologie les progrès des autres branches des sciences de l’organisation , et avantages que celles-ci peuvent recueillir à leur tour de l’étude vraiment scientifique des monstruosités.

Les phénomènes de la monstruosité ont fixé l’attention des savans et des philosophes de tous les siècles ; et si l’antiquité d’une science ajoutait quelque chose à son importance réelle , il ne me serait pas difficile de faire remonter l’origine de la tératologie à une époque aussi ancienne que celle de la zoologie et de l’anatomie elle-même (2). Mais des faits dont les conséquences ne sont pas déduites,

(1) Je n’ignore pas que je m’écarte de l’opinion de tous les anatomistes , en considérant l'ensemble de nos connaissances sur les monstruosités comme une science distincte, comme une branche spéciale de la grande science de l’organisation : mais je crois pouvoir dire que cette innovation , importante pour les progrès futurs de la théorie des anomalies , et la création d’un mot nouveau , qui en est la conséquence nécessaire, seront complètement justifiées dans la suite de cet ouvrage. ( Voyez la Préface. )

(2) Parmi les anciens , Hippocrate , Aristote , Pline , Galien , et même Empédocle et Démocrite se sont occupés de la monstruosité , et surtout de ses causes. J’aurai plus tard occasion de citer les opinions qu’ils ont émises sur cette grave question.

et des théories qui ne reposent pas sur les faits , de simples observations et des systèmes hasardés , ne peuvent être honorés du nom de science ; et l’on peut dire , sans nier ni le mérite ni Futilité des notions que nous ont transmises un grand nombre d’auteurs, que la tératologie est encore, après tous leurs essais , une science nouvelle , et que la création en est due presque entièrement aux anatomistes contemporains. Avant eux, une multitude de faits avaient été recueillis ; de graves questions avaient été soulevées ; des hypothèses plus ou moins satisfaisantes , des théories plus ou moins ingénieuses avaient été proposées: mais, à quelques exceptions près, des observations sans authenticité , admises sans défiance , et commentées sans discernement ; point de direction philosophique , point de but déterminé ; nul ensemble dans les vues , nulle liaison entre les résultats déjà obtenus; en un mot, des essais plus ou moins heureux , de simples études , et non des travaux vraiment scientifiques , voilà ce qu’on remarque dans la plupart des ouvrages antérieurs à notre siècle.

Le génie et la science profonde de Haller , ses vues élevées et son immense érudition , n’ont pas toujours mis ce grand physiologiste lui-même à l’abri d’erreurs que personne ne commettrait plus aujourd’hui; et plusieurs passages de l’excellent traité De Monstris présentent , d’une manière frappante , le cachet du temps où il a été composé. C’est que les efforts de Haller, comme ceux de ses contemporains , devaient échouer devant des obstacles alors complètement insurmontables. Son époque pouvait bien préparer les bases de la science , et recueillir pour l’avenir de riches et précieux matériaux : elle le pouvait, et elle l’a fait : mais il ne lui appartenait pas d’aller plus loin. Avant que les connaissances que l’on possédait sur la monstruo sité pussent revêtir un caractère véritablement scientifique ,

avant que la tératologie pût être créée , c’est-à dire , avant que les faits qui la composent pussent être coordonnés et compris , il fallait de toute nécessité que l’embryogénie eût révélé les véritables lois du développement des organes, et que l’anatomie comparée fût entrée dans cette direction nouvelle et philosophique où nous la voyons aujourd’hui marcher avec tant de succès et d’éclat.

C’est là un fait capital , et qu’il importe de poser dès le début de cet ouvrage. La tératologie est née après toutes les autres branches de la grande science de l’organisation , parce qu’elle devait emprunter à chacune d’elles l’une de ses bases. Elle constitue présentement un dernier progrès , préparé par les travaux de plusieurs siècles , mais qu’il n’était donné à aucune époque , la nôtre exceptée , de réaliser , et peut-être même de prévoir. Telle est , en effet , la marche constante de l’esprit humain : une découverte déjà faite est toujours le chemin d’une découverte nouvelle : chaque vérité arrive à son tour dans l’ordre des temps , comme dans une chaîne chaque anneau conduit à l’anneau qui le suit; et les sciences elles-mêmes se lient entre elles par des rapports de subordination , et , si je puis parler ainsi , de fdiation , qui apparaissent quelquefois avec évidence , mais que souvent une analyse exacte peut seule révéler»

Ces rapports de fdiation , essayons de les démêler et de les suivre au milieu des diverses phases qu’a présentées la tératologie; cherchons à apprécier l’influence qu’ont exercée sur elle les progrès successifs des autres sciences de l’organisation , subordonnées elles-mêmes aux idées générales , tour-à-tour superstitieuses et philosophiques , qui ont dominé dans chaque époque. Par là nous concevrons pourquoi la science des monstruosités , presque stationnaire pendant plusieurs siècles, a brillé tout à coup d’un vif éclat ; pourquoi les mêmes découvertes ont été souvent

faites à la fois par plusieurs auteurs, et sur plusieurs points de l’Europe ; pourquoi . enfin , les conséquences de faits anciennement connus , après avoir échappé pendant long -temps à tous les anatomistes , sont devenues presque en même temps évidentes pour tous. Sans doute , par cette étude curieuse et instructive du passé , il nous sera donné de comprendre mieux l’état présent de la science, et d’entrevoir, peut-être même de hâter son avenir.

L’histoire de la science des monstruosités nous présente trois périodes , marquées par une tendance particulière des esprits, et que je vais chercher à faire connaître par leurs traits les plus saillans et les plus caractéristiques.

Des observations vagues , incomplètes , recueillies au hasard; des ouvrages où l’on voit à peine briller une vérité utile au milieu de cent erreurs grossières; les plus absurdes préjugés admis sans hésitation , et de nouvelles preuves apportées sans cesse à leur appui; des explications enfantées par la superstition , et toujours dignes d’une semblable origine : tels sont les tristes caractères de la première et de la plus longue des trois périodes dont j’ai à présenter le tableau.

Cette période , que l’on pourrait distinguer par le nom de fabuleuse t ne se termine pas au temps d’Ambroise Paré , comme on pourrait le conclure de remarques faites dans plusieurs ouvrages modernes. Tout le dix-septième siècle , et peut-être même les premières années du dix-huitième, doivent être rapportés à cette longue enfance de la science. Il est vrai qu’à cet époque , et même beaucoup plus tôt , la science possédait déjà quelques observations intéressantes (1) ; mais ce n’était là que de rares exceptions , aux-

(i) La plupart ont etc publiées dans les Epheméndes des curieux de lu

PÉRÏODE FABULEUSE. 5

quelles la plupart des anatomistes faisaient à peine attention , ou dont ils ne s’occupaient que pour donner du fait nouveau quelque explication ridicule ou bizarre , puisée dans les idées superstitieuses qui dominaient alors tous les esprits. En effet, pour les auteurs du dix-septième siècle, comme pour ceux des époques précédentes , les monstres sont des prodiges destinés à faire éclater la gloire de Dieu , ou des preuves de sa colère, présageant quelque calamité publique (i). D’autres , en admettant ces deux classes de monstres, en ajoutent quelques autres dues à Y opération du démon, qui peut, disent-ils, faire paraître monstrueux un enfant bien conformé , et même produire de véritables accouchemens monstrueux , soit en substituant au véritable enfant un monstre apporté d’ailleurs , soit en faisant glisser dans la matrice des causes de monstruosité (2).

On ne s’étonnera pas que, dominés par de telles croyances , restes des superstitions du moyen âge, les auteurs du dix-septième siècle approuvent presque unanimement la barbarie des lois grecques et romaines qui condamnaient à mort les enfans affectés de monstruosité (3). Mais, ce qui

nature, et surtout dans V Histoire et les Mémoires de V ancienne Académie des sciences. On les trouvera toutes citées dans le cours de cet ouvrage.

(1) On se plaisait alors tellement dans ces idées, seule philosophie de la science de cette époque, que plusieurs auteurs se sont amusés à les exprimer en vers. Je citerai comme exemples deux de ces maxb mes ou aphorismes versifiés, mais bien peu poétiques :

Portendit iram quodlibet monstrum Dei.

Monstrum omne belli tempore extat crebrius.

(2) Voyez Fortunio Licexi , plus connu sous le nom de Licetus ”, Traité des monstres , pag. 25i et 2S2. Ce traité, publié pour la première fois en 1616 , a été réimprimé avec des additions en i634 et en i665. Nous le citons ici et partout d’après la traduction française imprimée en Hollande en 1708.

(3) Les lois des douze tables ordonnaient à Rome la mort de tous

pourra paraître singulier dans le siècle éclairé où nous vivons, c’est de voir, dans quelques ouvrages du temps, ces lois, plus absurdes encore que cruelles, justifiées par de prétendues considérations philosophiques. Il est aussi impossible de ne pas éprouver quelque surprise lorsqu’on voit Jean Riolan , l’un des hommes les plus distingués de son époque, établir, comme une nouveauté hardie, que l’on peut se dispenser de faire périr les sexdigitaires , les macrocéphales , les géants et les nains , et qu’il suffit de les reléguer loin de tous les regards (i). Ainsi Riolan, en leur faisant grâce de la vie , les exile du moins de la société , n’osant pas se dérober entièrement au joug des préjugés et de la superstition qui pesaient sur ses contemporains.

Tels étaient l’esprit et les doctrines qui régnaient encore universellement au dix-septième siècle : telle était l’influence qui présidait alors aux observations et aux travaux sur la monstruosité. Les exemples que je viens d’indiquer suffisent sans doute pour donner une juste idée de cette époque et pour en exprimer le véritable caractère. Je crois inutile de puiser d’autres citations dans les anciens ouvrages , où les personnes qui se plaisent à ces recherches plus eûtes monstres. Plusieurs empereurs, entre autres Constantin , remirent en vigueur cette disposition d’une loi barbare , que les anciens Romains avaient empruntée aux Athéniens, et qu’ils appliquaient surtout avec une grande rigueur aux hermaphrodites.

(i) Quant aux monstres faits à l’image du diable, ajoute Riolan, il faut, si on les laisse vivre, les tenir constamment enfermés et cachés dans une chambre. Enfin il en est d’autres qui, moitié hommes et moitié animaux, font injure à la nature et au genre humain ( naturœ et g e ne ri humano facit injuriam) : ceux-ci doivent être au plus tôt mis à mort. — Voyez, dans la dissertation De monstre nato Lutetiœ a. D. MDCF (Paris, i6o5), le chapitre intitulé : An , Romanorum prœcepto , monstra interjici debeant ?