PÉRIODE POSITIVE

rieuses qu’instructives , peuvent trouver une foule de faits et de raisonnemens non moins singuliers.

La seconde période , dont le nom de période positive exprime assez bien le caractère général , comprend environ la première moitié du dix-huitième siècle. Son ensemble nous offre un spectacle beaucoup plus satisfaisant : les progrès vers le bien sont évidens. Sans doute, de fausses explications exercent encore leur fâcheuse influence sur les hommes les plus distingués de ce temps ; sans doute, les préjugés du siècle précédent n’ont point encore entièrement disparu devant cet esprit d’examen et de sage critique qui forme l’un des caractères de l’époque suivante : mais déjà l’importance de l’observation commence à être comprise et un grand nombre de faits sont recueillis avec soin et exactitude. A la vérité, la plupart des anatomistes qui se livrent à des recherches sur les monstres y sont portés moins par un véritable sentiment de leur utilité que par un intérêt né de la curiosité et de ce goût pour la nouveauté , qui est si naturel à l’homme. Habitués à la vue de certaines formes , n’apercevant pour ainsi dire dans tous les individus d’une même espèce qu’un seul et même individu , ils s’étonnent à l’apparition de ces formes insolites, de ces combinaisons nouvelles qu’il leur arrive quelquefois de rencontrer , et bientôt de l’étonnement ils passent à l’intérêt : ils se complaisent dans un spectacle tout nouveau pour eux , et notent avec empressement toutes les différences , toutes les anomalies qu’ils observent. La science , qui profite de ces travaux, n’en est donc point le but réel : de tels observateurs ne sont point animés d’un zèle véritablement scientifiques ; leurs sentimens , leur plaisir sont seulement ceux qu’éprouve en arrivant dans des montagnes escarpées , en apercevant autour de lui des traces de bouleversement, le

voyageur qui long-temps n’avait eu sous les yeux que le spectacle beau , mais un peu monotone , d’une tranquille vallée. À l’aspect de cette nature des montagnes , au milieu de ces immuables monumens du monde primitif, l’âme de l’habitant de nos villes ne peut se défendre d’une vive émotion,* un genre de sensations , de jouissances jusqu’alors inconnues, naît pour lui de la contemplation d’un tableau dont la magnificence surpasse tellement les merveilles de nos arts. Mais qu’il y a loin de ces impressions vagues , fugitives , de cette admiration sans résultat , aux méditations dans lesquelles le même tableau entraîne la pensée du géologue ! Lui aussi il admire : mais , de plus , il comprend , il s’explique le spectacle qu’il a sous les yeux; il y puise une instruction profonde : chaque site nouveau , chaque acci-

et quelquefois même , lisant le passé dans le présent , il se reporte vers ce monde antique qui a précédé l’homme de tant de siècles , et assiste par la pensée à la formation de ces débris gigantesques de l’ancien ordre des choses.

Je viens d’exprimer, et j’ai cherché à rendre sensible, par une comparaison dont la suite de ces considérations historiques montrera toute la justesse, le véritable caractère de la plupart des travaux tératologiques publiés pendant la première moitié du dix-huitième siècle. Toutefois, ceux de plusieurs membres de l’Académie des sciences de cette époque, Méry, Duverney, Winslow, Lémery, Littré, et de quelques autres anatomistes français et étrangers, doivent être distingués honorablement. Non-seulement on trouve dans les écrits de ces hommes justement célèbres des faits bien observés; mais des remarques judicieuses en font presque toujours ressortir l’intérêt, et déjà de vives attaques, ^dirigées contre les anciens préjugés, attestent un progrès rapide vers la vérité. Aux explications des phéno-