PREMIÈRE SECTION

Les ouvrages dans lesquels on rencontre quelques remarques relatives à l’histoire des géants , les écrits même qui ont été publiés ex professa sur ce sujet , étaient déjà, il y a plus de deux siècles, en nombre très-considérable; et , depuis cette époque, les auteurs n’ont cessé d’en augmenter presque chaque année la longue liste» Aussi , en jugeant du résultat obtenu par les efforts qui l’ont produit, on n’hésiterait pas à prononcer que la science doit posséder depuis long-temps tous les élémens d’un travail complet sur les géants , et qu’il ne reste plus maintenant qu’à recueillir quelques faits isolés, et, pour ainsi dire, à glaner sur les pas des anciens auteurs. Il n’en est rien cependant , et l’on peut même assurer que l’histoire des géants est beaucoup moins avancée que celle des nains. La raison de cette différence me semble facile à saisir. Il suffit , en effet , de jeter les yeux sur quelques pages des nombreux mémoires publiés sous les noms de Gigantologie , Gigantostéologie , etc. , pour reconnaître que leurs auteurs, au lieu de s’occuper de ce que sont les géants , s’occupaient de ce qu’iis étaient autrefois ,

(i)En grec, Tiyot;; en latin, Gigas ; en italien et en espagnol, Gigante ; en anglais, Giant ; en allemand , Riese ; en langue néerlandaise , Reus. — L’anomalie qui caractérise les géants a été désignée par Malacarne et par M. Breschet sous les noms de Macrosomie et de Macrosornatie. Les auteurs ayant généralement rejeté ces noms que leur étymologie grecque rend obscur, je me servirai du mot Géantisme , beaucoup plus simple, facile à comprendre pour tous, et analogue par sa composition et sa terminaison à plusieurs autres termes dont l’usage a consacré l’emploi pour la désignation de quelques anomalies et étals pathologiques.

et qu’ils ont presque toujours procédé, en conséquence du but spécial de leurs recherches, par voie de conjectures, et non par voie d’observation. Aussi, on a beaucoup imaginé, écrit, discuté sur les géants; on s’est même vivement querellé à leur sujet : mais c’est à peine si quelqu’un a songé qu’il fût utile de les étudier.

Peut-être le petit nombre d’observations précises que possède la science, doit-il s’expliquer aussi en partie par une autre cause : c’est que les géants ont été beaucoup plus rarement que les nains , recherchés et recueillis dans les cours pour le divertissement des princes; non pas sans doute qu’ils fussent moins disposés à se vendre à d’avilissantes fonctions, et, pour ainsi dire, à se démettre d’eux-mêmes en faveur d’un maître ; mais parce qu’ils ont inspiré, en général, moins d’intérêt et de curiosité, et peut-être aussi parce que ceux qui surpassent tous les autres dans l’ordre politique, sont jaloux de joindre à la supériorité du rang celle de l’esprit et du mérite, quand ils le peuvent, et n’aiment pas non plus à se voir surpassés au physique, même par un géant.

§ I. Des géants d’une taille colossale qui auraient existé , au

rapport des auteurs , à diverses époques et principalement dans

V antiquité.

Si la confiance avec laquelle nous devons accueillir les récits que nous ont légués l’antiquité ou le moyen âge, se mesurait sur le nombre des témoignages qui les attestent, aucun fait ne serait mieux établi que l’existence, dans les temps anciens, de géants d’une taille colossale. Aussi, jusque dans le siècle dernier, un grand nombre d’hommes instruits croyaient-ils encore , les uns à l’existence de quelques géants apparaissant de loin en loin , au milieu des peuples étonnés; les autres à l’existence de nations entières d’une

ÎJO PART. II. LIV. î. CHAP. II.

taille gigantesque. Il s’est même trouvé des savans , plus remarquables sans doute par l’étendue de leur instruction que par la rigueur et la justesse de leur raisonnement, qui ont été jusqu’à soutenir que non -seulement quelques individus isolés, non-seulement des nations entières, mais même tous les hommes ont eu, dans les temps anciens , une taille colossale.

L’académicien Henrion, défenseur zélé de cette opinion, du reste assez répandue, que la taille des hommes a considérablement diminué depuis le commencement du monde , dressa même, en 1718, une sorte de table ou d’échelle chronologique des variations de la taille humaine depuis la création jusqu’à l’ère chrétienne. Il assignait à Adam cent vingt-trois pieds neuf pouces , et à Eve cent dix-huit pieds neuf pouces neuf lignes , d’après des calculs qui , comme on le voit, ne laisseraient rien à désirer si les bases en eussent été aussi rationelles que les résultats en sont précis. D’après les mêmes calculs , Noé était déjà plus petit qu’Adam de vingt pieds. Abraham n’avait plus que vingt-sept à vingthuit pieds , Moïse treize , Hercule dix, Alexandre six, Jules César moins de cinq ; le genre humain diminuant toujours de plus en plus, et suivant une progression décroissante, .telle que si la providence n’eût enfin mis un terme à son abaissement, il ne serait plus composé aujourd’hui que de petits êtres microscopiques, à peu près comme ce poète Aristratus dont parle Athénée.

Ces rêveries de l’érudit Henrion ne sont au fond que les idées des rabbins. Suivant eux , Adam eut d’abord neuf cents coudées • mais après qu’il eut péché , Dieu lui fit subir une diminution considérable. Les Siamois pensent aussi , au rapport de quelques voyageurs , que la taille des hommes n’a cessé de diminuer , à mesure qu’ils ont perdu l’innocence

géants. 171

des mœurs primitives , et qu’ils finiront par devenir si petits que les plus grands n’auront pas même un pied.

Nous rechercherons plus tard si quelque chose de réel a donné lieu à cette croyance , que la taille des hommes a été plus élevée dans les temps anciens qu’elle ne l’est aujourd’hui; croyance qui, exprimée par une foule de témoignages formels , se retrouve comme empreinte dans les fables mythologiques de toutes les nations. Mais, présentement , nous devons nous borner à examiner les preuves sur lesquelles les auteurs se sont appuyés pour soutenir l’existence, dans des temps plus ou moins reculés, d’hommes d’une taille colossale (1).

Ces preuves sont de trois sortes ; savoir : de prétendues découvertes d’ossemens humains d’une grandeur considérable, le témoignage de la Bible , et celui de plusieurs auteurs profanes de l’antiquité et du moyen âge.

Les preuves de la première sorte ont été appréciées à leur juste valeur par plusieurs anatomistes du siècle dernier ; et déjà même elles avaient été en partie réfutées dès le commencement du dix-septième siècle par Riolan et quelques-uns de ses contemporains. Aujourd’hui il n’est plus personne qui voulût essayer de leur rendre quelque force. Les progrès immenses dont la zoologie antique est redevable à M. Cuvier , et l’essor si rapide imprimé depuis quarante années à l’anatomie comparée , ont porté à cet édifice de preuves , péniblement construit par les anciens auteurs , un coup dont il ne saurait se relever : car il n’est

(1) Ce sont en effet deux questions très-distinctes , quoique intimement liées, que de savoir si les premiers hommes étaient d’une stature colossale, ou si seulement leur taille , comme aujourd’hui celle de quelques peuples du sud de l’Amérique et de la mer du Sud, surpassait les dimensions moyennes du genre humain.

PART. II. LIV. I. CIÏÀP. Iî.

plus douteux que la plupart des prétendus ossemens humains de taille gigantesque ne fussent seulement des os d’éléphans, de mastodontes , de rhinocéros ou de cétacés, et des carapaces de tortues : erreurs graves , que ne saurait même excuser entièrement l’époque où elles ont été commises.

Je citerai quelques exemples , choisis principalement parmi ceux qui ont fait le plus de bruit , ou qui avaient paru présenter un caractère de plus grande authenticité. On en pourra lire un grand nombre d’autres , presque également curieux, dans le grand ouvrage de M. Cuvier sur les ossemens fossiles (1).

L’un des géants les plus célèbres est celui dont le squelette fut découvert dans le quatorzième siècle à Trapani en Sicile, et dont il est question dans Bocace. On se hâta d’établir que ce géant devait être Polyphème , et l’on calcula que sa taille avait été de trois cents pieds de hauteur : proportions fort raisonnables , comme on le voit , même pour uncyclope, et qui ne devaient rien laisser k désirer auxamaleurs de géants ,si ce n’est cependant la solution de quelques difficultés. Ainsi , quoiqu’il fût à cette époque impossible de reconnaître des os d’éléphant dans les prétendus os de Polyphème , il était facile de voir, en les comparant au squelette humain , qu’ils présentaient des formes toutes particulières. Il est vrai que , pour les savane d’alors , cette objection était loin d’être péremptoire : car pourquoi Polyphème, soixante fois plus grand que le commun des hommes , n’ aurait-il pas eu aussi des formes un peu différentes ? Qui empêchait en effet de confirmer une première hypothèse par une seconde ? Mais ce qui était plus singulier , et ce qui me semble inexplicable, même pour les savans du quatorzième siècle, c’est que la caverne dans laquelle le géant de trois cents pieds

(1) Voyez surtout, dans le tome Ier, l’article concernant les éléphans fossiles.

avait été trouvé assis et tenant h la main un mât de navire en manière de canne , n’avait que trente pieds de hauteur, au rapport du père Kircher , qui l’a depuis visitée avec soin (1).

Un grand nombre d’autres géants ont aussi été à diverses époques trouvés en Sicile (2); mais je n’insisterai pas sur eux ; car il suffit de connaître l’histoire de l’une de ces prétendues découvertes pour juger de la manière dont leurs auteurs observaient et raisonnaient.

On peut donner pour pendant au géant Polyphénie , au moins sous le rapport de la taille, le géant dont saint Augustin vit une dent sur le rivage d’Utique; car, avec cette dent, on aurait pu faire cent dents humaines de volume ordinaire.

Le géant Antée dont , au rapport de Plutarque , Sertorius trouva le corps à Tingis , et qui avait soixante coudées de long; cet autre géant de quarante-six coudées qui fut, selon Pline, mis à découvert, en Crète, par un tremblement de terre, et qui était Orion suivant les uns, Otus selon les autres; enfin ceux de vingt-trois et de vingtquatre coudées, qui, assure Phlégon de Tralles, furent trouvés les uns en Afrique et les autres près du Bosphore Gimmérien, méritent encore d’être cités pour leur grande taille, même après ceux qui précèdent (3).

J’en indiquerai quelques autres dont la plupart avaient des dimensions beaucoup moins ' considérables , mais dont diverses circonstances ont rendu la découverte mémorable.

En 1712, le docteur Mather annonça dans les Transactions philosophie] ues (4) des os et des dents d’un volume

(x) Cette caverne porte encore de nos jours , assure-t-on, le nom de Caverne du géant.

(2) Voyez , pour ces prétendus géants , Fasellus , Decad. I.

(3) Voyez Plutarque, Vie de Sertorius Peine, Hist. nat . lib. VII,

cap. XVI. — Phlégon , De rebus mirabilibus , cap. XIX.

(4) T. XXIX, p. 62.

174 PART. Iî. LIV. I. CHAP. II.

énorme, que l’on avait trouvés dans l’état de New-York, près de la rivière d’Hudson , et que l’on regardait comme des preuves de l’existence dans les temps anciens de géants d’une taille colossale. Ces os et ces dents appartenaient au grand mastodonte : c’est la première fois que cet animal si remarquable a fixé l’attention des observateurs.

Sous le règne de Charles Y1I , en 1 4^56 ^ le Rhône mit h nu , dans le Vivarais , les os d’un géant dont la taille fut estimée de trente pieds environ (i). Une partie de ces os fut portée à Bourges , et attachée aux murs de la Sainte- Chapelle de cette ville , où ils sont restés suspendus trèslong temps.

Le géant découvert aux environs de Lucerne , en 1^77 , est beaucoup plus connu , quoique sa taille ne dût être , d’après les calculs du savant médecin Plater, que de dixneuf pieds. Les os de ce géant , trouvés sous un chêne déraciné par un orage, ont pendant long-temps occupé les esprits; et c’est à cause de cette circonstance qu’un géant est encore aujourd’hui le support ordinaire des armes de la ville de Lucerne.

Mais aucun de ces prétendus géants n’est devenu aussi célèbre que celui qui fut trouvé sous Louis XIII dans le Dauphiné, à peu de distance du Rhône , et que l’on supposa être Teutobochus , roi des Cimbres , célèbre par la victoire que Marius remporta sur lui. Une vive discussion , qui bientôt dégénéra en une querelle animée , s’engagea à cette occasion entre plusieurs médecins et chirurgiens, principalement entre Riolan et Habieot, et donna lieu à la publication d’un grand nombre de brochures et de pamphlets , où chacun attaquait plutôt ses adversaires eux-mêmes par des injures que leur opinion par des raisons puisées dans la

(i)Bapt. Fülgose, De dictis factisque mcmor . , lib, I, cap. VI.

science. Cependant Riolan reconnut et établit avec une sagacité remarquable, que les prétendus os de Teutobochus devaient être regardés comme des os d’éléphant, animal dont le squelette n’était point encore connu.

Les os de Teutobochus n’excitèrent pas moins de curiosité dans le public que parmi les médecins et les savons, Un chirurgien nommé Mazurier fit, ou plutôt, comme on l’a établi , fit faire sous son nom par un jésuite de Tournon, une brochure dans laquelle il assurait avoir découvert ces os dans un tombeau long de trente pieds, sur lequel étaient écrit ces mots : Teutolochas rex : il ajoutait avoir trouvé dans le même tombeau une cinquantaine de médailles à l’effigie de Marius. Les récits mensongers de ce médecin, ou plutôt de ce charlatan, obtinrent beaucoup de succès parmi le public; et tous les Parisiens coururent voir, pour de l’argent , les prétendus os de Teutobochus , à peu près comme il y a quelques années ils allaient admirer une masse informe de grès, décorée du nom d’ homme fossile (1).

L’histoire de Pallas , fils d’Evandre, quoique rapportée et admise par plusieurs auteurs , mérite à peu près le même degré de confiance que les médailles du tombeau de Teu-

(i) Voici la liste des principales brochures publiées à l'occasion du prétendu Teutobochus : je les cite dans l’ordre de leur apparition. Mazurier, Histoire 'véritable du géant Teutobochus , i6i3. — Habicot, Gigantostéologie, i6i3. — J. Riolan, Gigantomachie, 1 6 1 3, et L’imposture découverte des os supposés d’un géant , 1614. — Guillemeau, Discours apologétique de la grandeur du géant, i6l5. — Riolan , Gigantologie , 1618 ( ies deux brochures du même auteur, qui précèdent, sont réimprimées dans ce dernier ouvrage ). — Habicot , Antigigantologie , 1618. — Riolan , Correction fraternelle sur la 'vie d’ Habicot, 1618. — On trouve encore l’indication de quelques autres brochures sur le même sujet dans l’ouvrage de M. Cuyier Sur les ossemens fossiles , t. I, p. 102 , deuxième édition.

tobochus, Ce prétendu géant fut , rapporte-t-on , trouvé sous l’empereur Henri II près de Rome , dans un sépulcre de pierre , portant le nom de Pallas ; et il était si grand qu’étant debout , il aurait dépassé de la tête les murs de la ville. Ce qu’il y a de plus curieux, c’est que le corps était aussi entier que s’il venait d’être enterré , et qu’on voyait encore dans sa poitrine la plaie large de quatre pieds et demi., que lui avait faite l’épée de Turnus.

La plupart des prétendues découvertes de géants (1) se réduisent donc ou à la découverte d’ossements fossiles de grands animaux, ou à des fables accréditées par le charlatanisme et la supercherie des uns et l’ignorance des autres.

Dans quelques cas , au contraire , ce sont bien des crânes humains, remarquables par leur volume, que l’on a donnés comme des preuves de l’existence des géants ; mais un examen attentif a toujours montré que ces crânes ne devaient leur volume considérable qu’à des effets pathologiques , dépendant de diverses causes , principalement de l’hydrocéphalie , et qu’ils avaient appartenu à des sujets de taille ordinaire, quelquefois même à des enfants (2).

(1) On peut encore consulter à ce sujet Cassanio , De gigantibus , i58o. — Le père Torrubia, Gigantoîogia espanola dans V Apparato para la histor. nat. espanol. — Hans-Sloane , Gigantol. physic. dans les Trans . phil., n. 4°4- — Tiburtius , Berœttelse ont ov anlig stora Mœn nigko-ben soin blijvit fundne pao Wreta Klosters Kyrkogaord , dans }Vetensk. acad. Handl. , tj65 , p. 317. — R. Martin , Anmœrkning vidfoi'egaende berœttelse , ib., p. 319. — Et un grand nombre d’autres notices dont il est même inutile de conserver le souvenir.

(2) Voyez par exemple un travail de Moeyneux, dans les Philos. Trans. , t. XV, n. 68 , et t. XXtl, n. 261. Cet auteur s'appuyait , pour soutenir l’existence de géants d’une taille colossale, sur l’examen d’un frontal énorme que l’on sut depuis d’une manière positive avoir appartenu à un homme d’Amsterdam dont la taille était ordinaire, mais la tête extraordinairement volumineuse. Consultez à ce sujet Albinus, Ind, stjpcll, anaU Ravianœ , p. 5.

Les preuves (le l’existence des géants que l’on a fondées sur le témoignage de la Bible , 11’ont rien de plus solide. En effet ( outre que l’on serait en droit de se demander jusqu’il quel point le témoignage d’un auteur non scientifique, quel qu’il soit, peut être admis comme preuve anatomique) , les mots nephilim et gibborim qui se trouvent plusieurs fois répétés dans la Genèse , et que l’on a rendus dans toutes les versions par giganies, peuvent tout aussi bien se traduire par homines barbari, crudeles , scelerati. Cette version a été adoptée par Théodoret, par saint Chrysostome et par plusieurs autres commentateurs. A la vérité, la Ge nèse semble s’exprimer d’une manière plus positive, lors-

qu’elle dit que les géants naquirent du commerce des anges avec les filles des hommes : mais, d’après les remarques de plusieurs savants orientalistes , la phrase que l’on a ainsi traduite signifie littéralement que des hommes violents et cruels naquirent des mariages contractés entre les filles des hommes et les enfants de Dieu : expression figurée qui désigne les fils de Seth, beaucoup mieux que les anges.

Les défenseurs de l’existence des géants citent encore Og , roi de Basan , dont il est question dans le Deutéronome , et Goliath, que le livre des Rois nous représente haut de six coudées et une palme. Mais cette taille considérable attribuée h Goliath est, selon un grand nombre de commentateurs , une exagération manifeste , une sorte d’hyperbole poétique, destinée à rehausser le courage de David, et à rendre son triomphe plus glorieux par l’extrême disproportion des forces du vainqueur et de celles du vaincu (1).

(1) A.u reste il n’est pas même besoin de cette explication très-fondée, mais hypothétique, pour réduire la prétendue taille colossale de Goliath à des dimensions plus rapprochées de l’ordre normal. On a calculé que ces six coudées et une palme pouvaient valoir environ

Quant à Og, le passage qui le concerne est encore moins concluant. En effet , le texte ne s’exprime pas d’une manière positive au sujet de ce dernier : il donne seulement les dimensions du lit d’Og, qui avait neuf coudées de long et quatre de large, et qui n’était sans doute qu’un meuble de parade. Un vaste lit, magnifiquement orné , est en effet , d’après plusieurs auteurs, l’une des preuves de richesse et de faste le plus en usage parmi les Orientaux.

Quant au témoignage des auteurs profanes qui font mention de géants d’une taille considérable , ils sont tous ou vagues et mal précisés , ou positifs mais dus à des hommes dont le nom suffit pour appeler le doute sur leurs récits. Ainsi , quelle confiance doit-on accorder à Dcmaillet lorsqu’il parle par ouï-dire d’un géant marin dont la main avait quatre pieds de long, ou à l’historien Aventinus, lorsqu’il cite un géant , soldat dans l armée de Charlemagne , et qui renversait les bataillons ennemis , comme une faux ferait des tiges de blé (1)? Que penser d’un voyageur qui dit sérieusement avoir vu parmi les cannibales des hommes de dix pieds , et d’autres d’une taille beaucoup plus considérable encore, si ce n’est que la peur les a grandis du double h ses yeux? Et lorsqu’un autre voyageur nous assure que toutes les portes de la ville de Pékin sont gardées par des soldats de quinze pieds de haut, n’est-il pas évident qu’il a

neuf de nos pieds. Si cela est, en retranchant la hauteur du casque que portait Goliath , d’après le texte même de la Bible (hauteur qui est sans doute comprise dans les neuf pieds), on trouvera que ce géant avait huit pieds ou huit pieds et demi , et par conséquent ne surpassait pas plusieurs de ceux qui ont été vus dans les temps modernes. — Je puis même ajouter que plusieurs auteurs , se fondant sur divers calculs, ne donnent à Goliath que sept pieds.

(i) Demaillet , Teîltamed 4 t. II, p. 191. — ÂYEjJTTiïïUS , Annal. Boior. lib. 4.

GÉANTS. î 7<)

voulu se jouer de la crédulité de ses lecteurs , si toutefois lui- même ne s’est pas laissé tromper de la manière la plus ridicule ?

§ II. Des véritables limites de la taille humaine .

Toutes les preuves sur lesquelles repose l’existence d’hommes d’une taille colossale , soit vivant isolément au milieu de peuples d’une taille moyenne, soit réunis en corps de nation , ne peuvent donc , dans l’état présent de la science, soutenir un examen sérieux; et l’on peut conclure qu’il n’a jamais existé de géants, si l’on veut , conservant à ce mot le sens précis et très-limité que lui ont attribué quelques auteurs , l’appliquer seulement à des hommes d’une taille vraiment colossale.

Nul doute au contraire qu’il n’ait existé un grand nombre de géants , si l’on entend seulement par ce mot , comme on doit le faire, des individus dont la taille est trèssupérieure aux dimensions moyennes de leur race. Les hommes de six pieds et demi ou de sept pieds sont assez peu rares pour que chacun ait pu , par ses propres obser^ valions , se convaincre de la possibilité de leur existence ; et il paraît constant , d’après le témoignage d’un assez grand nombre d’écrivains dignes de foi , que la stature de l’homme peut s’élever jusqu’à huit pieds , et même huit pieds et demi. Enfin , au rapport de quelques auteurs anciens et jnodernes, ce ne serait pas encore là l’extrême limite de l’accroissement de la taille humaine, et l’on aurait vu à plusieurs époques des géants de neuf pieds environ.

Telle était en effet la taille d’un nègre du Congo que le voyageur Van der Broeck (i) rapporte avoir vu lui-mêuae*

(i) Voyages, p. 4i3.

Telle était aussi, d’après Pline (1), celle du géant Gabbara qui fut amené d’Arabie à Rome sous l’empire de Claude, et que le naturaliste romain appelle le plus grand des hommes de son temps. Cet Arabe avait plus de huit pieds dix pouces , mais non neuf pieds neuf pouces , comme le disent tous les auteurs qui ont copié Pline, sans tenir compte de la différence qui existe entre le pied romain et le pied français.

Posion et Secundilla , autres géants dont parle aussi Pline dans le même passage , et qui vivaient sous l’empire d’Auguste , étaient beaucoup plus grands encore , et dépassaient neuf pieds; mais Pline, qui rapporte que leurs squelettes furent conservés comme vraiment prodigieux , ne dit pas les avoir vus lui-même, et il est permis de douter de l’exactitude de son récit (2).

Je regarde encore moins comme dignes d’une entière confiance un article de la Gazette de France, du 21 septembre 1719? dans lequel il est question d’un squelette humain de neuf pieds quatre pouces , trouvé en Angleterre près de Salisbury; et surtout un passage de Josèphe (3) , dans lequel se trouve cité un géant juif, d’une taille plus considérable encore. Enfin le témoignage du savant mais crédule Del Rio qui rapporte avoir vu à Rouen, en 1572 , un Piémontais dont la hauteur dépassait neuf pieds, ne me paraît pas non plus une autorité très-imposante; et quant à Jules Scaliger, qui dit avoir remarqué è Milan un géant

(1) Hist. nat.y lib. Y II , cap. XVL

(2) Bartholin , dans les Jet. de Copenhague , ann. 1673 , obs. 32 , fait mention d’un jeune Frison haut de trois aunes un quart: mais il ne dit pas avoir examiné et mesuré lui-même ce géant. — Le témoignage de L. Thurweisen , De urin. , p. 22, qui cite un géant de neuf pieds et demi , ne mérite non plus aucune confiance.

(3) Jntup* } hb. A XII.

GÉANTS. 1 8 i

étendu sur deux lits placés bout à bout , son observation manque de précision , et n’est absolument d’aucune valeur.

Il est à peine besoin de rappeler quelques géants d’une taille encore beaucoup plus élevée , qui se trouvent cités par quelques auteurs , tant les témoignages sur lesquels repose leur existence , manquent d’authenticité. Qui , par exemple , voudra croire Le Gat , lorsque , dans un mémoire lu à l’Académie de Rouen , il cite , sans l’avoir vue luimême , une fdle de dix pieds de hauteur; et à plus forte raison lorsqu’il fait mention, d’une manière non moins vague , d’un Ecossais de onze pieds et demi ?

L’existence de géants de huit pieds à huit pieds et demi est mieux constatée. Gaspard Bauhin parle d’un Suisse de huit pieds, et Van der Linden d’un Frison d’aussi haute stature (i). Diemerbroeck, Stoller, citent des hommes de huit pieds et demi (2) , et Ulfenbach a vu le squelette d’une fdle de même taille (5). Le géant dont Diemerbroeck nous a conservé le souvenir, était un Suédois , garde-du-corps du roi de Prusse Guillaume Ier (4).

§ III. Remarques générales sur les géants.

Parmi les ouvrages peu nombreux où l’on trouve quelques remarques sur le caractère moral et l’organisation physique des géants, on doit distinguer une dissertation

( r) Gaspard Bauhin , Denat. hermaphrod p. 78. — Van der Linden, Physiol. refor in., p. 242.

(2) Diemerbroeck , Anatoin. , p. 2. — Stoller, W achsthum d<s Mcnschcn , p. 18.

(3) Itin. , t. III, p. 546.

(4) Plusieurs géants cl’une taille inférieure à ceux que je viens de citer , sont mentionnas dans les annales de la science. On trouvera Ja plupart d’entre eux indiqués dans V Histoire des quadrupèdes de Schreber, t. I, p. 35 et 36.

curieuse, quoique très-incomplète, due à Changeux, savant ingénieux du dix-huitième siècle , principalement connu par un ouvrage (1) consacré à la démonstration générale de ce principe : qu’il existe nécessairement de l’analogie entre les extrêmes , ou , comme on le dit communément , que les extrêmes se touchent. Changeux, voulant faire aux géants et aux nains l’application de ce principe , les a comparés entre eux, et a cherché à établir qu’ils se ressemblent à plusieurs égards (2) 1 mais il est facile de voir, en lisant sa dissertation , qu’il avait fort peu étudié les êtres dont il s’y occupe, et que presque toujours ses conclusions générales sont déduites de quelques faits isolés. Toutefois, l’idée qu’il a émise , abstraction faite des preuves sur lesquelles il l’appuyait, est vraie dans certaines limites, et c’est ce qu’on verra facilement en comparant ce que je vais dire des géants avec ce que j’ai dit des nains.

Les géants , de même que les nains , sont pour la plupart d’une intelligence très -bornée; quelques-uns sont même presque idiots. Bien différents des nains sous ce rapport , ils sont d’ailleurs sans activité , sans énergie , lents dans leurs mouvements , fuyant le travail , fatigués presque aussitôt qu’occupés , en un. mot , faibles de corps aussi bien que d’esprit. Changeux cite, d’après Gui-Patin, un fait assez singulier qu’il ne sera pas hors de propos de rapporter ici. A Vienne, où l’on avait réuni des nains et des géants pour l'amusement de la ccur impériale, les premiers, bien loin de céder et de se soumettre à leurs compagnons , ne craignaient pas de les provoquer par des moqueries , de les insulter, et de commencer ainsi des disputes dont l’issue semblait devoir être si redoutable pour eux. La que-

(1) Traité des extrêmes, ou Êlémens de la science de la réalité , 1767.

(2) Voyez sa Dissertation sur les nains et sur les géants , dans te Journ , de phjs. t t. XIII, Suppl. , p. 167 , 1778.

relie s’anima même un jour entre un nain et un géant , au point que , des injures, on en vint aux voies de fait,* et * nouveau David 5 ce fut le nain qui triompha de cet autre Goliath.

Les géants sont ordinairement d’un tempérament lymphatique, et d’une complexion très-délicate. Un grand nombre sont même mal conformés , et surtout mai proportionnés, ainsi que l’ont remarqué quelques auteurs. Tel était le cas d’un jeune homme de vingt-deux ans , ayant plus de sept pieds de haut , que j’ai eu occasion d’examiner en 1824. Ses mains étaient extrêmement longues , même proportionnellement à sa taille. Sa voix était faible; ses yeux avaient peine à supporter une lumière même peu vive , et il était affecté de strabisme (1).

Mais le point par lequel les géants se rapprochent le plus des nains , et justifient le mieux l’idée de Changeux, c’est qu’ils sont ordinairement impuissants , comme ceuxci, et sont très-promptement énervés par les plaisirs de l’amour (2). Le défaut d’aptitude des géants aux fonctions génératrices ne saurait au reste étonner chez des êtres épuisés et affaiblis par la rapidité et l’excès de leur accrois-

(1) Toutefois sur deux autres géants (que je n’ai pu, il est vrai, soumettre qu’à un examen rapide et incomplet) je n’ai observé de conformation vicieuse dans aucune partie du corps.

(2) On conserve au muséum du Collège des Chirurgiens, à Londres» le pénis d’un géant irlandais nommé Patrick O’Bryan, dont la taille était considérable, et qui mourut dans la force de l’âge, à vingt-neuf ans. Ce pénis ne surpasse nullement les dimensions normales. A ce fait très-curieux j’en ajouterai un autre qui n’est pas moins remarquable rVest que, chez quelques géants, l’érection est même presque complètement impossible. J’aurai occasion, dans la seconde section de ce chapitre, de revenir d’une manière générale sur ces faits , et de présenter quelques aperçus nouveaux sur les conditions et les causes de l’impuissance des géants.

sèment , et s’explique beaucoup mieux à leur égard qu’au sujet des nains.

Les deux sexes présentent à peu près aussi souvent l’un que l’autre des cas de géantisme ; mais les femmes géantes s’élèvent beaucoup plus rarement que les hommes aux dimensions extrêmes qui se rapprochent des dernières limites de la taille humaine. En d’autres termes , les cas de géantisme sont également fréquents , mais moins remarquables chez la femme que chez l’homme , et il y a même en général une différence beaucoup plus marquée entre les géantes et les géants qu’entre les deux sexes dans l’état régulier. Les variations anomales de la taille chez la femme sont donc aussi peu rares que chez l’homme, mais en général renfermées dans des limites plus étroites : fait digne d’attention en lui-même , et d’autant plus remarquable que ces considérations peuvent être étendues , comme je le ferai voir plus bas, aux variations de la taille des femmes dans les diverses races humaines.

Les géants, comme chacun sait, ne sont pas extrêmement rares : il n’y a même pas d’années où plusieurs ne soient offerts à la fois à la curiosité du public. Néanmoins je crois pouvoir affirmer qu’ils sont plus rares que les nains; fait que bon aurait pu en quelque sorte établir à priori, l’arrêt de développement général qui constitue le nanisme , étant bien plus aisé à concevoir et paraissant devoir se produire bien plus facilement qu’un excès général d’accroissement.

11 est ii ajouter que le géantisme est plus rare encore chez les animaux que le nanisme. Je ne connais même parmi eux , à bien dire, aucun cas d’accroissement de taille assez considérable pour que le nom de géants ait dû être appliqué aux individus qui le présentaient.

Les géants , comme les nains , meurent ordinairement de

très- bonne heure. L’augmentation extrême du volume de leurs organes semble user en eux les principes de la vie, et la plupart périssent comme épuisés , après avoir achevé leur énorme et rapide croissance , et quelquefois même avant de Lavoir terminée. Le célèbre évêque Berkeley, au rapport de Watkinson (i) , voulut essayer s’il ne serait pas possible , en élevant un jeune enfant suivant certains principes hygiéniques , de le faire parvenir à une taille gigantesque , et il tenta cette expérience aux dépens d’un pauvre orphelin , nommé Macgrath. L’expérience réussit complètement, j’entends pour le philosophe; car le pauvre Mac-

grath , déjà accablé au sortir de l’enfance de toutes les infirmités de la vieillesse, mourut à vingt ans, victime d’un essai que l’intention louable qui l’a dicté , ne saurait faire pardonner entièrement à son auteur. Macgrath avait sept pieds anglais à seize ans, et sa croissance était loin d’être achevée : il parvint , assure-t-on , à sept pieds huit pouces , mesures d’Angleterre (2).

Un grand nombre de nations , très différentes par le climat sous lequel elles vivent, par leur genre de vie et leur nourriture habituelle , par leur degré de civilisation , et par les caractères organiques des hommes qui les composent, ont produit des sujets remarquables par leur taille gigantesque. Ainsi on cite, entre autres, des géants nés au Congo, dans le pays des Hottentots , en Arabie, en Syrie, en Italie, en Piémont , en Suisse, dans les Pays-Bas , en France , en Allemagne , en Angleterre , en Suède , en Danemarck. Ce-

(1) Philo sophical iurveley of Ireland , Lond., 1777, p. 187. Voyez aussi les journaux de l’année 1760.

(2) Berkeley ne put voir le plein succès de son expérience, et il ne sut pas les suites funestes qu’elle eut pour Macgrath; car il mouvut lui-même quelques années avant que ce dernier eût acquis une taille gigantesque.

PART. II. LIV. I, CH AP. ïï.

pendant , toutes choses égales d’ailleurs , c’est parmi les nations dont la taille commune est très-grande, que l’on observe le plus souvent des géants d’une taille considérable.

Les circonstances de la naissance des géants et de leur développement ne sont pas encore connues , ou du moins on n’a sur elles que des notions si incomplètes qu’il est impossible de les comprendre dans des remarques générales. Je dirai seulement que souvent la croissance est extrêmement rapide, comme dans le cas du jeune Macgrath, que j’ai cité d’après YVatkiiison; mais le défaut de faits ne nous permet pas d’affirmer qu’il en soit toujours ainsi.

Les géants, comme les nains, paraissent naître le plus souvent de femmes très-fécondes , et il résulte des renseignements que i"ai pris sur plusieurs géants , qu’ils avaient des frères ou des sœurs remarquables aussi par leur taille très-considérable. C’est encore un rapport curieux entre les nains et les géants; mais il est à désirer que de nouvelles observations viennent le confirmer et permettent de le généraliser complètement.

Les causes qui produisent chez quelques individus une taille gigantesque , ne sont point connues; et c’est tout au plus si , dans l’état présent de la science , il nous est donné de les entrevoir. Haller indique une nourriture abondante, une organisation plus flexible et une circulation moins rapide. On ne sait rien de positif sur la méthode et les procédés hygiéniques à l’aide desquels Berkeley a produit chez le jeune Macgrath ce développement excessif qui lui a été si funeste, et l’on pourrait tout au plus conjecturer, avec M. Virey, que l’usage habituel d’uoe nourriture et de boissons mucilagincuses , et, en général, de ce qu’on appelle l’alimentation relâchante , était au nombre des moyens employés par l’évêque de Cloyne.

Les causes du géantisme ne pourront sans doute être

bien connues que lorsque des circonstances favorables auront permis h quelques observateurs exacts et instruits d’enrichir la science de tous les faits qui lui manquent sur les circonstances qui accompagnent la naissance des géants , et sur celles de leur développement (1). Il est cependant quelques auteurs qui ont recherché non -seulement ces causes, mais même les moyens de les faire agir pour imiter les procédés de la nature. Tel est entre autres Ghangeux, qui, dans son mémoire déjà cité , consacre un chapitre spécial à l’examen des moyens que la nature emploie pour former les nains et les géants, et un autre à des remarques sur ceux que l’art pourrait mettre en usage. Mais tout ce que \ dit cet auteur, toutes les découvertes qu’il semble annoncer parles titres pompeux dont il a paré son travail, se réduisent à cette conjecture , que , pour faire des géants et des nains , il faudrait peut-être essayer d’agir, suivant une méthode qu’il 11e fait pas connaître , et par des médicaments spéciaux qu’il n’indique pas , sur la matière séminale des animaux (2).

(1) J’essaierai cependant, dans la seconde section de ce chapitre, de jeter quelque jour sur ce sujet, par des considérations déduites

! de la comparaison des géants et des enfans remarquables par la précocité de leur accroissement.

(2) Outre les ouvrages, mémoires et notices précédemment cités, et les différens répertoires de cas rares et de faits pathologiques et tératologiques, on peut encore consulter sur l’histoire des géants : Aldrovande, Monstr. historia , p. 601. — Lacaille , Journ. histor p. i43. — P-LOT , Natnr. histor . of Stafforclshire , p. 295. — Klein, Phil. trans . , n° 456. — Thoresby, Nat. histor. of Leeds , p. 61 r. — A. Sangutelli, De gigantibns , in-8 ; Altona, 1756. — Lami , Nov. litter. Florent., 17' 7 ' P- 491 2* — Venusti , Génération. , p. 106. — De Jaucourt, article Géants de X Encyclopédie. — Buffon , llist. naturelle, Suppl. IV, p. 397. — Haller, Elem. physiol. , t. VIII , part. II, p, 4 o . — Gaetano d’ Angora, Saggio di riflessioni su Vistor. c la nat . de’ giganti , dans les

SECTION II

Dans cette suite de phénomènes , si peu étudiés par les observateurs, mais réellement si dignes d’intérêt, qui, en un certain nombre d’années , élèvent l’enfant aux caractères de l’adolescent, et celui-ci aux conditions de l’adulte., on doit distinguer avec soin ceux qui opèrent le simple accroissement de l’être et ceux qui amènent en lui des developpemens .

L’accroissement résulte de l’augmentation graduelle de chacune des parties du corps , indépendamment de tout changement dans leur nombre , leur structure et leurs fonctions. Un développement consiste, au contraire, essentiellement dans une modification, dans un changement plus ou moins manifeste.

Dans les phénomènes de simple accroissement , il y a conservation de toutes les conditions d’existence des organes, leur volume excepté. Tout phénomène de vrai développement est, au contraire , sauf l’étendue et l’intensité du changement , comparable aux transformations si remarquables , aux métamorphoses de l’âge embryonnaire et de la vie fœtale.

Mem. délia Soc. ital., t. VI, 1792. — Virey, Dict. des sc. mèd , , art. Géants. — Chaussier et Ad Ei. o y , ibid., art. Monstruosités. — Lesson , Compléta, de Buffon, t. II, p. 179.— On trouve dans les sept derniers ouvrages, mémoires ou articles que je viens de citer, des détails plus ou moins exacts sur les géants, quelques remarques à leur sujet, ou bien le relevé comparatif d’une partie des faits déjà connus. Au contraire, toutes» les citations précédentes (et il m’eût été facile d’en doubler presque le nombre) ne se rapportent guère qu’à des observations isolées, et présentent par conséquent peu d’intérêt.

L’éruption des dents de la première dentition, celle des dents permanentes, enfin la puberté, marquent, chez l’homme et les animaux les plus rapprochés de lui , trois époques principales de développement , à partir de chacune desquelles l’accroissement général se ralentit ordinairement d’une manière plus ou moins marquée. Ainsi , trèsrapide jusqu’à l’éruption des premières dents , il l’est encore beaucoup , quoique un peu moins , jusqu’à la seconde dentition , un peu moins encore jusqu’à la puberté,* il l’est surtout beaucoup moins après cette dernière époque ; et presque toujours môme , lorsque l’individu est devenu complètement pubère (i), c’est-à-dire parfaitement apte aux fonctions génératrices , l’accroissement de la taille devient ou presque insensible ou entièrement nul.

L’accroissement et le développement , quoique essentiellement distincts , sont donc liés entre eux de la manière la plus intime. Un certain degré d’accroissement dans l’ensemble des organes appelle en quelque sorte à sa suite un nouveau développement. Tout développement, à son tour, marque la fin d’une période d’accroissement , et le commencement d’une autre époque pendant laquelle les organes croîtront plus lentement ; comme si l’appareil nouvellement développé se fut approprié , eût concentré sur lui une grande partie des forces formatrices auparavant parta gées avec plus d’égalité entre tous les organes, ou (en termes plus exacts , et pour bannir ce langage abstrait trop long-temps employé par les anatomistes), parce que l’appareil nouvellement développé , par l’activité augmentée de

(1) Il importe beaucoup, pour l’intelligence de la] relation qui existe entre les phénomènes de développement et les phénomènes de simple accroissement, de distinguer, dans l’évolution des organes génitaux, deux époques principales : la puberté commençante, et la puberté accomplie.

PART, ïï, LIV. h CHÂP. II ,

sa propre nutrition , diminue nécessairement l’açtivMé de la nutrition générale.

Ces remarques , très-universellement vraies , sont applicables aux premières époques de développement aussi bien qu’à l’époque marquée par l’éveil des organes génitaux. Un jeune enfant est-il très-remarquable par la rapidité de son accroissement ? surpasse-t-il de beaucoup , à deux , trois , quatre mois , les dimensions normales de son âge ? presque toujours les dents ne tardent pas à paraître, et l’on a vu quelquefois même , chez des fœtus très-volumineux, l’éruption de quelques dents précéder la naissance ou la suivre presque immédiatement. D’un autre côté, l’accroissement d’un enfant est-il très-lent ? l’éruption des dents est presque toujours retardée en raison du retard dans l’accroissement général.

Il en est sous ce rapport des dents de la seconde dentition comme de celles de la première, et la comparaison des différentes espèces d’animaux rapprochés de l’homme par leur organisation, montre également des rapports trèsconstans entre le degré de rapidité de l’accroissement général et les époques d’éruption soit des dents de lait , soit des dents permanentes.

Mais c’est surtout entre la puberté et l’accroissement général qu’il existe une relation très intime et très-remarquable. On peut dire d’une manière générale qu’un accroissement général très-précoce amène prématurément aussi la puberté, ou, plus exactement , les premiers symptômes de la puberté. La puberté amène à son tour, lorsqu’elle est complète, la cessation de l’accroissement général (1) : c’est en quelque sorte,

(1) Ces considérations nous feront tout-à-I’heure comprendre, clans ses conditions générales , l’organisation des géants ; elles peuvent déjà nous expliquer celle des nains. Qu’un être soit arrêté dans son accroissement, général avant d’être parvenu à ce degré qui amène après

ACCROISSEMENT PRÉCOCE DE LA TAILLE. ï 9 1

si je puis employer cette expression , un cercle formé par une série de phénomènes remarquables , dont l’un , intermédiaire , résulte d’un autre, et devient, par une véritable réaction, cause de la cessation de celui-ci.

Ces considérations , négligées par les auteurs , et dont l’omission est devenue, dans presque tous les ouvrages, une source d’erreur et de confusion , vont nous permettre de nous rendre un compte exact des conditions différent tielles du géantisme proprement dit et du simple accroissement prématuré de la taille , sorte de géantisme temporaire.

Lorsqu’un enfant a grandi prématurément , et que , jeune encore, il a déjà atteint une taille élevée, les premiers symptômes de la puberté se montrent presque toujours en lui beaucoup plus tôt que d’ordinaire. Deux cas peuvent alors se présenter : ou bien le développement des organes génitaux se poursuit avec lenteur, et s’arrête même, malgré ses commencemens précoces * au dessous du terme où il doit parvenir normalement; ou bien il continue avec rapidité , et devient plus ou moins promptement complet.

lui , qui appelle en quelque sorte à sa suite les développemens de la puberté, que doit-il arriver? Evidemment, si les considérations que j’ai présentées sont exactes, s’il existe en effet une relation intime entre les phénomènes de simple accroissement et les phénomènes de développement , un tel être , conservant presque à tous égards les conditions de l’enfance , ne deviendra pas complètement pubère. De là le défaut d’aptitude des nains aux fonctions génératrices; de là leur impuissance presque constante. Cette conséquence n’est ni la seule ni la plus remarquable qu’on puisse déduire des considérations queje viens de présenter. La puberté accomplie, qui seule met un terme à l’accroissement général, n’ayant pas lieu chez les nains, leur accroissement n’est véritablement pas terminé, mais seulement arrêté, suspendu : il peut , après une longue interruption , se continuer dans un âge avancé, et jusque dans la vieillesse. C'est là ce qui doit être, d’après les remarques que j’ai présentées, et c’est en effet ce que nous avons vu avoir lieu dans plusieurs cas.

Qu’arrive-t-ü dans l’un et l’autre de ces deux cas? Précisément ce que l’on peut déduire des considérations que j’ai présentées plus haut.

Dans le premier cas , le développement des organes génitaux étant lent et incomplet, l’accroissement général continue de s 4 faire avec rapidité; la taille, déjà considérable avant F apparition des premiers signes de la puberté , augmente encore après , et devient gigantesque. De là le peu de volume et d’activité des organes sexuels chez les géants; de là leur impuissance; de là aussi l’existence presque constante chez eux, jusque dans un âge assez avancé, de plusieurs des caractères de l’adolescence , le peu de développement de leurs poils, la couleur blanche et l’aspect délicat de leur peau , la mollesse de leurs chairs , le peu de volume de leurs muscles , leur faiblesse générale , enfin leur voix douce et féminine : en effet, l’évolution générale du corps , des muscles , des poils , des organes de la voix , la substitution des traits de l’état adulte à ceux de l’enfance chez la femme, surtout la virilité chez l’homme , sont généralement en relation parfaite avec l’état des organes génitaux.

Si, au contraire, l’appareil sexuel , après avoir présenté prématurément les premiers signes de la puberté , continue à se développer rapidement et atteint promptement son dernier terme , l’accroissement général se ralentit d’une manière plus ou moins marquée , et 11e tarde pas à s’arrêter complètement. Les individus chez lesquels le développement parfait des organes génitaux vient ainsi poser des limites à l’accroissement général , non-seulement ne deviennent pas des géants , mais ils peuvent même rester au dessous des dimensions moyennes , en sorte que , trèsremarquables dans leur enfance par leur haute stature, ils le sont quelquefois ensuite par la petitesse de leur taille.

Les enfans chez lesquels la croissance , d’abord trèsrapide , se termine de très-bonne heure sous l’influence des phénomènes d’une puberté précoce, se distinguent donc éminemment des véritables géants, et forment un genre parfaitement circonscrit par ces seules considérations , mais plus tranché encore peut-être par d’autres différences.

J’ai fait remarquer que , par suite du développement incomplet de leur puberté , les géants conservent jusque dans l’état adulte, malgré leur haute stature , une partie des caractères extérieurs et des traits de l’enfance. Dans le second genre d’anomalies par augmentation de taille , l’inverse a précisément lieu : la puberté étant complète de très bonne heure, le système pileux, les muscles, les organes de la voix , dont le développement est généralement corrélatif et en quelque sorte subordonné a celui de l’appareil sexuel , passent aussi de très-bonne heure aux conditions de l’âge viril. C’est ainsi que les enfans remarquables par la précocité de leur accroissement et de leur puberté, le sont aussi presque toujours par leur extérieur à beaucoup d’égards semblable à celui de l’adulte , par leurs poils très-développés , principalement autour des lèvres , au menton , et dans la région pubienne , par leur voix plus grave , par leurs formes larges, trapues, robustes, quelquefois presque athlétiques, par leurs muscles volumineux, et, par suite, par lepr vigueur et leur force ; conditions toutes diamétralement opposées à celles que l’observation nous montre chez la pres-

que

totalité des séants.

En résumé, lorsque, chez un enfant, l’accroissement général a été très-précoce (en d’autres termes , la nutrition extraordinairement active), le premier éveil des organes génitaux a lieu aussi prématurément; et alors il arrive l’un des deux cas suivans : la nutrition , continuant à être très- 3. i5

ig4 PART. II. LIV. I. CHAP. II»

active , ou bien s’exercera également au profit de tous les systèmes , comme avant les premiers symptômes de la puberté , ou bien se portera principalement , se concentrera sur les organes de la génération et sur quelques appareils qui sont avec eux en rapport constant de développement. Dans le premier cas , il y aura accroissement énorme , gigantesque , et développement imparfait ; dans le second , accroissement médiocre et développement considérable.

J’ai insisté avec quelque détail sur ces remarques générales, non-seulement parce qu’elles me semblent très-propres à faire comprendre nettement les rapports qui rapprochent et les différences qui distinguent les deux genres d’anomalies par augmentation générale de la taille , mais aussi parce qu’elles peuvent jeter quelque jour sur les lois physiologiques de l’accroissement et du développement organique , sur la relation intime qui existe entre ces deux ordres de phénomènes jusqu’à l’époque de la puberté, et sur cette sorte d’antagonisme si remarquable qui se manifeste entre I’uli et l’autre après le premier éveil des organes génitaux.

L’anomalie que présentent les enfans remarquables par la précocité de leur accroissement, se révélant à l’extérieur, par des conditions organiques très-faciles à saisir et vraiment très-curieuses , a du exciter vivement l’attention des observateurs. En effet , chez ces enfans , ou plutôt chez ces hommes prématurés, â la taille, aux formes, â la vigueur de l’âge viril, on trouve en général réunis les goûts et le naturel de l’enfance , et il existe ainsi entre leur physique et leur moral une sorte de désaccord singulier et presque choquant.

Aussi les exemples de ces curieux phénomènes, quoiqu’ils soient réellement assez rares, se trouvent-ils recueillis en assez grand nombre par les auteurs (1) , et pour la plupart

(i) Les enfans remarquables par la précocité de leur accroissement

ACCROISSEMENT PRÉCOCE DE LA TAILLE. »1 g5

étudiés avec assez de soin pour qu’il soit permis de déduire de leur comparaison quelques faits généraux remarquables et authentiques. Je crois donc pouvoir ajouter les considérations suivantes , dignes aussi de quelque intérêt , à celles que j’ai déjà exposées.

L’accroissement précoce de la taille est beaucoup plusfré. quent chez les garçons que chez les filles. On pourrait croire, il est vrai, d’après les faits que plusieurs auteurs ont réunis en présentant l’histoire de ce genre d’anomalies, qu’il n’existe, sous le rapport de la fréquence , aucune différence entre les deux sexes , ou même que la fréquence est plus grande chez les jeunes filles. Mais la conséquence que l’on croirait pouvoir déduire de ces faits n’aurait d’autre fondement que le défaut d’une distinction établie par les auteurs entre les phénomènes de simple accroissement et les phénomènes de véritable développement. En effet, s’il est trèsrare que de petites filles s’élèvent prématurément à la taille de l’adulte, il l’est beaucoup moins que les règles viennent à paraître chez elles de très-bonne heure; phénomène d’un genre tout particulier, ,et qui a lieu le plus souvent sans qu’il y ait accroissement précoce de l’ensemble des organes. Le développement prématuré de l’appareil génital n’a , au contraire , presque jamais lieu chez l’homme, sans que le volume général du corps ait lui-même subi un accroissement très-précoce.

Un autre fait , intéressant pour 1 histoire physiologique des développemens, c’est que , chez les enfans où la puberté et l’accroissement général ont été très -précoces , l’éruption des dents , loin d’être précoce , avait quelquefois été tardive. L’inverse a aussi eu lieu dans certains cas.

En général aussi , ces enfants se sont fait remarquer par

n’ont cependant point reçu chez les modernes de nom particulier. Les Grecs les désignaient sous celui de shu

leur appétit excessif, et par la grande quantité de nourriture qu’ils consommaient. C’est, au reste, une circonstance de leur histoire physiologique que chacun eut pu prévoir à priori . Chez quelques sujets, la croissance, qui d’abord n’avait rien présenté d’extraordinaire , est devenue tout b coup très-rapide dans le cours ou à la suite d’une grave maladie. On a vu aussi de jeunes filles, après une suppression de leurs règles nouvellement établies, grandir en peu de temps d’une manière très-remarquable. Mais le plus souvent c’est de très-bonne heure et sans cause connue, c’est quelquefois même presque dès la naissance, que l’accroissement a commencé à se faire avec beaucoup de rapidité. Dans ces cas , l’anomalie ne peut évidemment être attribuée à l’influence d’aucune cause étrangère à l’organisation du sujet, et l'activité extraordinaire de la nutrition ne peut se concevoir que comme l’effet d’une disposition particulière qui, suivant une opinion émise par Haller (1), mais tout-h fait hypothétique , dépendrait principalement des forces plus grandes du cœur.

L’accroissement précoce de la taille s’observe-t il ordinairement chez plusieurs enfants dans la même famille? Est-elle une anomalie transmissible par voie de génération? Il n’en était point ainsi dans quelques cas dont la science possède l’histoire complète; mais les faits sont jusqu’h présent en trop petit nombre pour qu’il soit possible de résoudre ces questions d’une manière générale.

Au contraire, il est malheureusement trop positif que les enfants remarquables par l’extrême précocité de leur accroissement et de leur puberté, ont moins de chances d’une longue vie que les individus chez lesquels l’évolution des organes n’a rien présenté d’extraordinaire. La plupart

(j) Elcmenta physiologue , t. Vill, part. II, p. 38.

meurent même très-jeunes, comme si la nature, leur appliquant l’une de ses lois les plus générales , eût mesuré la durée de leur vie sur la rapidité de leur accroissement. i II me reste à compléter ces remarques générales par la citation de quelques faits particuliers, choisis comme exemples parmi les plus remarquables de ceux qui se trouvent consignés dans les annales de la science.

Tel est, pour indiquer dès à présent le cas le plus célèbre, celui d’un jeune Grec de Salamine , qui , d’après Pline (1), mourut a trois ans, déjà haut de trois coudées et pubère. Mais cet exemple , que Pline rapporte seulement d’après le témoignage d’autrui , manque d’authenticité; et l’on serait tenté de le révoquer en doute,, si un grand nombre d’autres faits semblables ne s’étaient présentés à l’observation des modernes.

On trouve dans le recueil de l’Académie des Sciences (2) , l’histoire très -abrégée d’un enfant né dans le Jura, qui avait commencé à marcher à l’âge de six mois. À quatre ans , il paraissait apte à la génération; à sept, sa taille était celle d’un homme fait , et il avait de la barbe. Ce dernier développement indique que l’enfant, sujet de cette observation, était parvenu à l’époque de la puberté accomplie : aussi cessa-t-il de grandir dès ce moment.

Il est encore question dans le même recueil de trois en- 1 fants non moins précoces. Je rapporterai avec quelque détail les observations relatives à l’un d’eux (3).

(1) Hist. nai ., lib. VII, cap. XVI. — Pline cite, d’après ses propres observations, un autre cas analogue à beaucoup d’égards, mais distinct, en ce que l’enfant qui l’a présenté n’était point encore pubère. — D’autres auteurs anciens, Séxèque, lib. de Consolatione , cap. XXIII, et Soetn, cap. I, font aussi mention d’individus parvenus dès leur enfance à la taille de l’homme.

(2) Hist. de r Acad., de 1666 à 1669, t. Iï, p. 2 35.

(3) Voyez Sauvages, Hist. de V Acad. pour , p. 43. — Un second

P AUX. Iï. LIV. I. CÏÏAP. li.

Üri jeune garçon avait a cinq ans quatre pieds trois pouéës ; à six, il avait cinq pieds, et était gros à proportion. Sa croissance était si rapide, qu’il semblait grandir a vue d’œil i il fallait allonger et élargir ses habits tous les mois. «Dès l’âge de cinq ans, dit l’historien de l’Académie, la barbe commença à lui venir, et à six il en avait autant qu’un homme de trente ans; enfin on reconnut en lui toutes les attires marques de puberté les moins équivoques : on ne doutait point dans le pays que cet enfant ne put déjà , à cinq ans ou cinq ans et demi , en faire d’autres ; ce qui fit que son curé recommanda très-sérieusement à sa mère d’empêcher qu’il ne fréquentât trop familièrement les enfans d’un autre sexe. » Et plus bas : « Sa voix était une basse-taille pleine et des plus fortes; on ne l’entendait parler qu’avec une sorte d’émotion et de surprise; sa force extraordinaire le rendait déjà propre aux travaux de la campagne; à cinq ans il portait assez loin trois mesures de seigle , pesant 84 livres; à six ans et quelques mois , il met’ tait facilement sur ses épaules des fardeaux de i5o livres qu’il portait fort loin. » Mais ce fut là le terme de l’accroissement et du développement de cet enfant si précoce : loin de s’élever à la taille d’un géant , comme tout le monde s’y attendait , il ne tarda pas à devenir faible , contrefait et presque imbécile.

iV * y '

On peut donner pour pendant au cas précédent celui que Gaugiran communiqua , en 1810 , à la société de Toulouse , et qui est beaucoup moins connu , mais beatrcôup plué remarquable , à cause du sexe de l’individu qui l’a

caâ a etc recueilli par Le Cat, ibict. , 1744» p* i3. — Enfin le volume de l’année 1736 , p. 56, et celui de 1741, p- 21, renferment l’histoire d’un troisième. Les observations qu’on trouve dans ce dernier volume s rnt dites à C.-L. Geoffroy.

présenté (1). Une jeune fille, âgée de cinq ans et trois mois , en est en effet le sujet : à cet âge, elle était déjà haute de plus de trois pieds dis pouces , et il y avait plus de deux ans que la menstruation était établie. Ses dents avaient déjà été renouvelées, et son sein était volumineux. Vers l’époque où elle fut examinée par Gaugiran , elle avait éprouvé une suppression de règles pendant deux mois , et avait été par suite affectée de chlorose : on l’avait traitée avec un plein succès par la méthode ordinaire , en rappelant les règles* C’est, à , une exception près (2), le seul cas authentique d’accroissement très-précoce et de puberté prématurée que je connaisse chez les femmes.

Je me bornerai à citer en deux mots, d’après Planque, un enfant de quatorze mois , déjà haut de quatre pieds; d’après P. Borelli , un enfant d’un an et demi , dont la taille était presque celle d’un adulte; d’après Jaucourt, un enfant qui., amené à Londres à six ans, avait cinq pieds dé haut , et était presque aussi robuste et aussi gros qü’uri homme fait; d’après Gerberon, un enfant de trois ans et demi , haut de trois pieds , pubère , et remarquable par l’extrême développement des poils qui couvraient son corps (5) ;

( 1 ) Il est rapporté dans le Journ. de mêd. de Corvisart, t. XXI, p. 76*

(2) Un autre cas a été consigné par VàllisïTèri dans ses Oper. omn.* t. III, p. 3op, et dans le t. V de la Galleria di Minervn (rec. enrichi d’un grand nombre d’autres observations de cet illustre physiologiste). — Dans les autres cas de menstruation précoce que possèdent les annales de la science, il ne paraît pas qu’un accroissement général très-marqué ait coïncidé avec l'apparition prématurée des règles.

(3) Planque, Bibliotk. , p. 4^0. - — P. Borelli, Hist. et observ. cent. I, obs. 4 7. — De Jaucourt, article Nains de la grande Êncyclo pédie. — Gerberon , Lettre sur un enfant prématuré , dans le Suppl, du Journ. des satans, 110 du 1 5 février 1672 , et dans la Collcct. acad.y t. I, p. 267. Le sujet de cette dernière observation était né avec de longs cheveux.

200 PART. II. LIV. ï. CIIAP. II.

et , d’après M. Dupuytren , un autre enfant de trois ans et demi, pubère, très-robuste, pesant 57 livres, et ayant trois pieds et demi de haut. Chez ce dernier sujet , présenté en i8oG à la société médicale établie dans le sein de la Faculté de Paris , la puberté avait commencé à se montrer avant l’âge de deux ans.

Enfin , parmi quelques autres enfants précoces , observés à diverses époques, je choisirai, pour en présenter l’histoire avec quelque développement , deux cas assez récens , observés avec beaucoup de soin , l’un par Moreau de la Sarlhe, et l’autre par feu Presle-Duplessis , ingénieux et savant médecin , enlevé aux sciences anatomiques dès le début d’une carrière qu’il semblait destiné à parcourir avec succès et éclat.

L’observation de Moreau a été rapportée avec beaucoup d’exactitude et de concision par M. Fournier, dans son savant article sur les cas rares (1) , et je ne puis mieux faire que de citer textuellement cet article, en supprimant quelques détails d’un moindre intérêt, « Le jeune Leduc avait , à l’âge de dix ans , quatre pieds cinq pouces et demi. Observé à onze ans , il présente la même .taille. Le corps et les membres sont très-gros et remarquables surtout par le volume et la saillie des muscles qui se dessinent fortement sous la peau 9 comme chez l’adulte dont le mode cl’ organisation se rapproche le plus du tempérament athlétique. La tête est très-volumineuse , la physionomie calme, peu expressive, même un peu stupide; les passions à peine développées. Cet enfant pesait seize livres en naissant. Les premières dents ne poussèrent qu’à seize mois ; le testicule droit devint très-volumineux à trois ans : à six, cet enfant avait l’air d’un petit homme; il avait dès lors des signes caractéris-

(1) DicC. des sc. med t. IV, p. 202.

tiques de puberté. Sa force était extraordinaire pour son âge ; ses testicules étaient plus volumineux que ceux de l’homme le mieux partagé; des poils nombreux et forts couvraient le pubis , une partie du ventre, la poitrine et le menton; la voix devint grave et voilée. A sept ans Leduc fit sa barbe : il était presque aussi grand et aussi fort qu’il l’est à onze ; il pouvait conduire une charrue. L’accroissement des testicules est maintenant excessif, et l’enfant ne peut marcher qu’en les relevant avec un suspcnsoir. La dentition est telle qu’on la remarque chez un sujet ordinaire de l’âge de quatorze ans ; il croît même une dent de lait. Leduc est plutôt fait pour un travail long et pénible que pour la grande activité ; sa peau est dure , épaisse , couverte de taches jaunâtres et rugueuses , surtout au dos. »

Le sujet de l’observation de M. Presle-Duplessis (1) , nommé Savin , était, au moment de sa naissance, d’un volume ordinaire ; mais déjà l’ossification du crâne était trésavancée, et les fontanelles n’existaient plus. Jusqu’à dixhuit mois , il se fit remarquer seulement par son extrême appétit et par la rapidité de son accroissement : mais , à cette époque, les symptômes de la puberté commencèrent à se montrer. Peu à peu les mamelons se tuméfièrent, la voix devint rauque et forte, les organes génitaux prirent plus de volume , et un duvet épais parut autour d’eux. En même temps les forces du jeune Savin avaient pris un accroissement très-marqué. À trois ans et un mois , époque où il fut examiné par M. Duplessis , il avait trois pieds trois pouces , et pesait quarante-neuf livres. Les dents étaient au nombre de vingt. Une barbe naissante surmontait déjà la lèvre supérieure; les muscles, très-développés , se-dessi-

(r) L observation de M. Presle-Duplessts est consignée dans le Jauni, cornpl. des sc. méd t. VIII, p. 277, sous le litre suivant : Notice sur un enfant qui a donné des signes de puberté à l’âge de dix-huit mois.

liaient fortement sous la peau , brune , d’un tissu serré , et déjà un peu velue. Les traits de son visage étaient rudes ; sa voix rauque et forte. Mais ce que le jeune Savin offrait de plus remarquable , c’était le volume de ses organes génitaux , hors de proportion non-seulement avec son âge , mais même avec le volume de toutes les autres parties du corps. Le péiiis AVah plus de trois pouces de long dans le repos , et cinq dans l’érection , qui était quelquefois suivie d’éjaculation : les testicules étaient aussi très-gros , quoiqu’un peu moins proportionnellement, et un poil épais et frisé entourait toutes ces parties.

Il est à ajouter que , d’après les observations fort exactes de M. Duplessis , la tête était volumineuse, principalement dans la région du cervelet : remarque fort importante pour la célèbre doctrine de Gai! sur les fonctions des divers organes encéphaliques , et qui la confirmerait dans un de ses points capitaux , si d’autres faits nous montraient la même concordance entre le développement précoce des organes génitaux et celui du cervelet. Malheureusement , si l’on excepte Gaîl lui-même , auquel on doit une observation analogue (i) , tous les auteurs ont décrit les cas qui se sont offerts à eux avec trop peu de soin et de précision pour qu’il soit possible d’en déduire aucune conséquence. Dans la plupart de leurs notices , il n’est même nullement question du crâne, et l’on trouve seulement dans une ou deux descriptions plus exactes que les autres, cette remarque vague et tout-à-fait insuffisante , que la tête était très-grosse. Au reste , d’après la doctrine même de Gall , on ne doit pas s’attendre à ce que tous les cnfans remarquables par leur accroissement et par leur puberté précoces présentent un développement plus qu’ordinaire dans la portion cérébeî-

(x) Anatomie et pkfsiol, du syst, nerveux, t. III, p. 9 5.

leuse de l’encéphale : car des enfants , prématurément pubères, peuvent n’éprouver aucuns désirs vénériens, de même qu’on a vu d’autres sujets impubères , et ne présentant rien de particulier dans l’état de leurs organes génitaux, tourmentés de désirs très-ardents (1).

Je terminerai ce chapitre en disant quelques mots des anomalies par augmentation de volume, que peut présenter le fœtus : anomalies très-analogues aux précédentes, mais beaucoup moins remarquables et très-généralement connues. Presque tous les traités de l’art des accouchements (2) donnent même sur ce sujet peu intéressant en théorie, mais assez important pour la pratique , toutes les notions nécessaires , et ils les ont rendues depuis long-temps toutà fait vulgaires. Il me suffira donc de dire ici que l’on voit quelquefois des fœtus a terme de 20, 21 , 22 pouces, et qu’on en a même vu , si l’on en croit des observations , à la vérité moins authentiques , de 24 et jusqu’à 25 , au lieu d’un pied et demi : dimension que l’on doit considérer comme normale , d’après les résultats qu’on a déduits, à la Maternité , des relevés et de la comparaison statistique de plusieurs milliers de cas.

(1) Outre tes ouvrages précédemment cités, on peut encore consulter sur les enfans remarquables par la précocité cle leur accroissement : Alduovande , Monstr. historia , p, 602. — ZacCHias , Quœstiones medico-legales , lib. Y. — Àlmond et Dawkes , Sortie account of the gigantic Boy at W illin gham , dans les Philos. Trans., t. XLIII , no 47 5 , p. 249* — Fagès de Chazellës, dans l’anc. Journ. de méd., t. X, p.

(2) Voyez, outre ces dïfférens ouvrages, le savant mémoire de M. Dugès , Sur les obstacles apportes à V accouchement par la ïtiâwàise conformation du fœtus, dans les flétri. de V Acad, de méd., 1. 1.

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