PART. U. iiv. I. Cil AP. III

pourrait le croire , dans cet amour du merveilleux qui dépare si souvent les récits des voyageurs. 11 est aujourd’hui à peu près démontré que les nations du sud de la Plata sont nomades , qu’il existe parmi elles des peuplades de taille moyenne , d’autres d’une taille presque gigantesque , et que les unes et les autres , venues dans les mêmes lieux et observées successivement par divers navigateurs, ont donné lieu à des opinions que l’on a voulu étendre à tous les peuples de l’extrémité australe du continent américain. Cette explication, déduite de renseignemens recueillis par Bougainville et quelques autres voyageurs, et déjà indiquée en partie par le président de Brosse et par BujOfon (i) , a été exposée dans tout son jour par M. Charles Comte, dans son important Traité de la législation (2) , et surtout par M. Lesson , dans son Histoire des races humaines (5) ; et c’est en me fondant sur elle que j’ai cru devoir indiquer, non pas la taille des Patagons en général , mais celle de plusieurs des peuplades observées par les navigateurs sur les bords du détroit de Magellan (4).

(1) Voyez de Brosse , Hist. des navigations aux terres australes , t. II, p. 327. — Burfon, Hist. naturelle , suppl. IV, p. 5 12.

(2) Tom. Il, liv. III, ch. VII, p. 140.

(3) Complément de Buffon , t. II , p. 171 et suiv.

(4) Quelques-uns des renseignemens contenus dans le tableau suivant, sont encore inédits , et résultent d’observations faites tout récern. ment par MM. Quoy et Gaimard ,dans leur second voyage autour du monde. J’ai dû à l’amitié de ces habiles et infatigables naturalistes , la communication de ces observations et d’un grand nombre d’autres faits relatifs à l’histoire naturelle de l’homme, qui seront publiés avec détail dans la relation scientifique de l’expédition de V Astrolabe.

(l) Il y a même, parmi les faits authentiques, quelques observations d'une taille supe'rieure, mais faites seulement sur un ou quelques individus. Je dois aussi remarquer que des auteurs, en général exacts , ont quelquefois assigue' aux Patagons une taille supe'rieure , parce qu’ils n’ont pas tenu compte de la dilfe'rence des mesures de France, d’Angleterre et d’Espagne,

VARIATIONS HÉRÉDITAIRES pü LA TAILLE*

TABLEAU synoptique des principales variations de la taille dans les races humaines.

II m’eût été facile cle rendre ce tableau plus complet en ajoutant les mesures de quelques autres peuples qui s’élèvent au-delà ou restent en deçà des limites ordinaires de la taille humaine. Mais , dans ce travail consacré à l’histoire géné-

rale des variations de la taille , et non à la description spéciale des races , j’ai dû me borner à citer les faits les plus remarquables. On va voir d’ailleurs que ces faits, quoique en petit nombre, peuvent conduire à plusieurs conséquences importantes que je vais présenter successivement , et dont je compléterai l’exposition par quelques remarques qui n’ont pu trouver place dans le tableau synoptique (1).

§ VI. Conséquences des faits précédais , et remarques sur quelques-unes des causes des variations de la taille dans les races humaines.

Je présenterai d’abord quelques remarques sur la distribution géographique des races humaines très-grandes ou très-petites à la surface du globe.

On sait depuis long-temps que les peuples les plus remarquables par leur petite taille, habitent presque tous l’hé-

(t) Dans le tableau précédent j’ai indiqué la taille des hommes seulement, et non celle des femmes , à l’égard desquelles je me bornerai ici à une remarque générale , déduite de la comparaison d’un grand nombre de faits. C’est que les femmes sont beaucoup plus petites, proportion gardée avec les hommes, dans les contrées où ceux-ci atteignent une taille très-élevée. Ainsi , dans les pays où les hommes sont très-grands, il y a une différence considérable entre la taille des deux sexes : dans ceux où les hommes sont très-petits, la différence est au contraire très-faible; d’où il suit que les variations de la taille des femmes sont renfermées dans des limites beaucoup plus étroites que celles des hommes. Il n’est pas sans intérêt de rappeler ici que des faits d’un autre genre nous ont conduits précisément au même résultat, à l’égard des anomalies individuelles de la taille.

misphèrc boréal dans sa partie la pins septentrionale. Il n’y a guère d’exceptions que pour quelques hordes de Papous, vivant à Waigiou presque sous l’équateur, pour une tribu hottentote des montagnes du Cap de Bonne-Espérance, pour les habitans de la Terre-de-Feu , et quelques autres peuplades d’insulaires et de montagnards.

Les peuples les plus remarquables par leur grande taille peuvent donner lieu à des rapprocheinens jusqu’à présent tout-à-fait négligés , et cependant très-dignes d’attention. Ils habitent généralement dans l’hémisphère austral, les uns vivant sur le continent , dans l’Amérique méridionale , et les autres dans plusieurs des archipels qui se trouvent situés dans l’océan austral entre l’Amérique méridionale et la Nouvelle-Hollande. Les premiers s’étendent , mais avec plusieurs interruptions , depuis la région habitée par des peuples Caribes que j’ai indiquée plus haut , jusqu’au détroit de Magellan; et les seconds , des Marquises à la Nouvelle-Zélande. Ils forment par conséquent deux séries , l’une continentale , l autre insulaire , commençant également à 8 ou io° de latitude sud, et se terminant aux environs du 5ome degré.

Toutefois , il existe aussi dans l’hémisphère ‘austral , plusieurs peuples dont la taille, sans être extrêmement petite , est au dessous de la moyenne, et dans l’hémisphère boréal , au contraire , d’autres dont la stature est assez élevée. Or, en comparant la position géographique de ces peuples de petite et de grande taille avec la position des peuples dont la taille est extrêmement grande , on extrêmement petite , on arrive à un résultat très-curieux : c’est que des peuples de petite taille vivent presque partout près des nations les plus grandes du monde entier, et réciproquement, des peuples de grande taille, près des nations les plus remarquables par l’exiguïté de leur stature. Par exemple, dans

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l’hémisphère austral, la Terre- de-Feu , séparée seulement de la Patagonie par le détroit de Magellan , et les nouvelles Hébrides placées à peu de distance des îles des Navigateurs, sont habitées par des hommes petits et mal faits. Réciproquement , dans l’hémisphère boréal , les peuples de la Suède et de la Finlande qui confinent la Laponie, sont d’une taille supérieure à la moyenne.

De ces faits, très-remarquables en eux-nlêmes, deux conséquences, en quelque sorte opposées, peuvent être déduites; Tune, que l’influence du climat sur la taille des races humaines, est réelle et incontestable; l’autre, que cette influence est souvent modifiée et comme annullée par Faction de diverses causes.

D’une part, en effet, il est impossible de révoquer en doute ce fait dès long-temps admis dans la science, que le froid très-vif tend à arrêter, chez l’homme, le développement de la taille , et qu’au contraire le fioid modéré lui est favorab'e. Nous voyons que non-seulement , dans l’hémisphère boréal, tous les peuples des climats les plus froids de l’Europe , de F A s ie et de l’Amérique, les Lapons, les Samoièdes, les Eskimaux , sont d’une taille extrêmement petite, mais que de même, dans l’hémisphère austral, les peuples des contrées très-froides, comme ceux de la terre de Feu, sont très-petits. Nous voyons aussi que dans presque tous les pays que nous pouvons appeler un peu froids , par rapport au climat de la France, les peuples sont généralement d’une taille élevée : tels sont dans notre hémisphère les Suédois , les Finlandais , auxquels on peut ajouter les Saxons, les habilans de l’Ukraine, et plusieurs autres nations ou peuplades de l’Europe , de l’Asie et de F Amérique septentrionale, et surtout, dans l’hémisphère austral, les Data gon s.

Ûn petit, retrouver de semblables rapports en comparant

VARIATIONS HÉRÉDITAIRES DE RA TAILLE. a5g

entre eux les habitans des différentes régions des hautes montagnes intertropicales; montagnes dont chacune représente en petit un hémisphère tout entier, et où l’on peut aussi distinguer une zone torride, une zone tempérée et une zone glaciale. Les habitans des plateaux peu élevés sont en général grands et robustes , tandis qu’on ne trouve plus que des hommes de petite taille dans les hautes régions voisines de ces cimes, désertes comme le pôle , et, comme lui aussi, couvertes de glaces éternelles. Dans les montagnes des climats tempérés , et surtout des climats froids , la taille des peuples des plateaux même peu élevés , diminue rapidement , en raison de l’abaissement plus marqué de la température. Toutefois, je dois dire que ces rapports ne sont pas entièrement constans : les montagnards du Puy-de- Dôme et surtout de la Suisse sont , dans quelques cantons riches , d’une taille , non-seulement moyenne , mais même assez élevée (1).

Je passe maintenant à l’exposé rapide des faits qui montrent que l’influence du climat est loin d’être la seule cause des variations de la taille dans les races humaines.

Le tableau synoptique que j’ai présenté montre qu’il existe dans les pays très-chauds des peuples très-grands et d’autres très-petits : mais ce résultat peut être rendu beaucoup plus général , et l’on peut dire que , sauf les régions froides, il existe presque toujours à la fois sous la même ligne isotherme, des peuples d’une grande taille, d’autres d’une petite taille, d’autres d’une stature moyenne. On trouve souvent même, dans des régions très-rapprochées et peu ou point différentes par leur température, quelquefois dans la même région , des races de taille très-différente. Ainsi les Hottentots, voisins des Cafres , mais appartenant

(l) Voyez VtllehmÉ , Mémoire sur la taille de l’homme en France, dans les Annales d’hygiène , juillet 1829 , p, 35 r.

incontestablement à un autre type, sont beaucoup plus petits; et, ce qui estplus remarquable encore, on trouve réunies clans plusieurs îles, par exemple dans celles des Amis , de la Société , aux Sandwich , deux classes d’hommes de taille très inégale. Je transcris ici textuellement une note qu’a bien voulu me communiquer M. Caimard , observateur habile autant que zélé , auquel ses seules recherches sur les races humaines eussent suffi pour assigner un haut rang dans l’estime des naturalistes. « Aux îles Sand wich , dit M. Gaimard, la population est divisée en deux classes bien dis-* tinctes, les chefs et lesho, mines du peuple. Les premiers ont une nourriture plus abondante , plus animale , ne sont jamais obligés de se livrer à des travaux excessifs , et ont l’habitude de s'allier entre eux : ils sont grands , forts et bien . constitués, Les seconds ne possèdent aucune terre, n’ont pas toujours de bons alimcns : ils sont généralement d’une taille inférieure et d’une force moindre. »

L’efficacité des causes par lesquelles M. Gaimard explique l’infériorité de la taille de la classe pauvre , est mise hors de doute par les résultats de l’important travail statistique que M. Yillermé a publié sur la taille de l’homme en France (i). Ce savant. médecin a démontré en effet d’une manière générale ce fait déjà indiqué par Haller et la plupart des physiologistes, que la taille des hommes devient d’autant plus haute que, toutes choses égales d’ailleurs, le pays est plus riche, et l’aisance plus générale; que les îogemens, les vôlemens et surtout la nourriture, sont meilleurs; que les peines , les fatigues , les privations éprouvées dans l’enfance et la jeunesse sont moins grandes. De ces faits, M. Yillermé conclut que la vie misérable de la plupart des peuples montagnards doit être mise au nombre

(i) Loc. cit.

des Causes qui arrêtent chez eux le développement de la taille; conséquence fort juste , et qui doit être étendue aux peuples hyperhoréens, soumis, comme les montagnards, mais d’une manière encore plus marquée , à la double action du froid et de la misère. Ainsi, dans les cas même où l’influence du climat paraît le plus évidente, elle ne s’exerce pas seule; et, si l’on ne peut la contester, du moins on ne peut non plus lui attribuer tous les effets obtenus.

Quant à la différence de taille qui existe entre plusieurs peuples de l’Afrique australe , ce fait et un grand nombre d’autres ne peuvent s’expliquer entièrement ni par l’une ni par l’autre des causes que je viens d’indiquer, ni même par l’action simultanée de toutes deux. Ils paraissent dépendre principalement d’une différence de race , et indiquent que les conditions du type originel ( je ne dis pas primitif) exercent aussi sur le développement de la taille une influence dont il importe de tenir compte.

On peut même remarquer d’une manière générale que les peuples de race malaie sont ordinairement un peu plus grands , et les peuples de race mongole presque constamment plus petits que les peuples de race caucasique et de race américaine. La taille de la race éthiopienne est extrêmement variable , et il est impossible de s’exprimer d’une manière générale à son égard, parce qu’on a confondu sous ce nom plusieurs variétés très-distinctes.

Enfin une preuve plus décisive encore en faveur de l’influence qu’exercent les conditions du type sur la taille des races? a été donnée par M. Edwards, dans l’ouvrage, également remarquable par la nouveauté de la méthode employée et par l’importance des résultats obtenus , que cet habile physiologiste a publié récemment sur les races humaines (i). On se rappelle en effet que M. Edwards est

(i) Des caractères physiologiques des races humaines , in-8. Paris, 1829.

parvenu à reconnaître et à démontrer que plusieurs peuples gaulois, décrits par les anciens auteurs, sont restés distincts jusqu’à ce jour, et ont conservé , au moins dans un certain nombre d individus, leur taille primitive aussi bien que leur physionomie et leurs formes propres; fait d’autant plus remarquable que tous ces peuples et plusieurs autres établis dans la Gaule à diverses époques , vivent depuis plusieurs siècles en un seul corps de nation , ont pris les mêmes moeurs , adopté le même genre de vie , et se sont croisés un nombre presque infini de fois par voie de génération.

On est donc conduit, par l’étude générale et comparative des variations héréditaires de la taille , à reconnaître qu’une race a une tendance très-prononcée à se perpétuer avec les mêmes caractères, et que des causes d’action puissantes , énergiques, peuvent seules la faire dévier delà ligne qui lui est comme tracée à l’avance par la nature. Ces causes de déviation et cette tendance à la reproduction constante des mêmes caractères , agissant en sens inverse , se modifient réciproquement , croisent et mêlent pour ainsi dire leur action ; et de là naissent des effets qui sont le résultat d’une sorte de lutte entre elles. On verra qu’une monstruosité est de même le résultat d’une lutte entre des causes de déviation et une tendance à la reproduction des caractères du type de l’espèce ou de la race ; tendance que l’on a tantôt désignée sous le nom de nisus formativus , et tantôt sous celui de tendance à l’ordre normal, à la formation régulière. De là une analogie réelle entre les variations héréditaires de la taille, je pois dire entre les variations héréditaires en général, et les anomalies individuelles ; analogie très-importante que je ne puis ici qu’indiquer, mais que je chercherai plus tard , lorsque j’aurai donné une idée exacte et complète des phénomènes de la monstruosité , à mettre dans tout son jour et à élever à toute sa valeur.

La tendance à se perpétuer avec les mêmes caractères est d’autant plus prononcée dans une race , que cette race est plus ancienne : proposition vraie à l’égard des animaux aussi bien que pour l’homme. Les espèces sauvages, et on ne peut guère douter qu’un grand nombre ne soient des races dont l’origine se perd dans la nuit des temps, sont, comme on l’a vu, extrêmement constantes. Parmi les espèces domestiques, les races les plus anciennes sont également très-constantes; mais celles qui sont toutes récentes encore , se conservent difficilement , et tendent à rentrer dans l’un des types qui leur ont donné naissance; ce qui arrive presque journellement sous nos yeux , principalement dans l’espèce du chien où des croisemcns de races produisent si fréquemment des types nouveaux et peu durables.

Ces remarques tendent à faire reporter à une haute antiquité la formation première des principales races humaines. Leurs caractères sont en effet parvenus à un degré de cons * tance et de fixité qu’on ne retrouve guère que parmi les espèces sauvages , et cela , non pas seulement à une époque récente , mais bien depuis un grand nombre de siècles. En effet, plusieurs colonies, établies presque de temps immémorial sous un climat beaucoup plus chaud ou beaucoup plus froid que celui qu’elles avaient quitté , ont conservé leurs caractères primitifs presque sans aucune altération , et sont restées de leur race, malgré Faction longue et continue d’un grand nombre de causes de variations. L’étude physiologique des races humaines peut souvent ainsi se faire Futile auxiliaire de l’histoire , comme M. Edwards Fa si bien montré par son exemple ; et quelquefois même elle peut, lorsque l’histoire se tait sur l’origine d’une colonie, suppléer à son silence, renouer le fil interrompu des traditions, et, lisant le passé dans le présent , rétablir la généalogie des nations,

§ VII. Examen de cette question. : si ta taille des hommes a augmente ou diminué depuis les temps anciens ?

J’examinerai d’une manière succincte cette question intéressante , souyent controversée, mais dont on n’a jamais donné une solution aussi complète que l’état présent de la science permet , ce me semble , de le faire.

C’est une opinion fort généralement répandue que la taille de l’espèce humaine a toujours été en diminuant : un grand nombre de personnes pensent encore que, fds dégénérés d’ancêtres robustes et presque géants , les hommes les plus grands de nos jours ne sont guère que les moins petits d’entre les nains. Ces croyances ont-elles quelque fondement réel? ou ne sont-elles que de vains préjugés, nés peut-être de cette disposition d’esprit qui porte les vieillards à se faire les détracteurs du temps présent au profit du temps passé?

Ce qu’il y a de certain , c’est que cette croyance à la diminution de la taille de l’espèce humaine, est fort ancienne : on la trouve exprimée dans les ouvrages de plusieurs poètes (1) ou philosophes latins; on la retrouve également , et d’une manière non moins positive , dans Homère lui-même. Mais un préjugé, pour avoir été admis par les auteurs de tous les siècles , n’en est pas moins une opinion prématurée et sans valeur : l’erreur est peut-être la seule chose au monde qui , en vieillissant , n’acquière pas le droit d’être respectée.

Les philosophes qui ont adopté les anciennes idées sur le décroissement des races humaines, se sont fondés sur quelques faits faux ou mal compris , tels que la prétendue

(i) Terra malos homines mine e ducat atque pusillos.

(Ju VENAL.)