ÉPOQUES GALLOISE ET ROMANE

L'histoire des convulsions naturelles qui ont modifié l'aspect de cette contrée, était une introduction nécessaire aux révolutions sociales à travers lesquelles les populations se sont élevées à leur état actuel de civilisation : l'étude des lieux devait précéder celle des hommes; il importait en effet de bien connaître, préalablement aux événemens, le

théâtre sur lequel Us se sont accomplis ; il importe même de savoir quels peuples eu furent les acteurs , avant de descendre dans la narration détaillée des faits historiques.

Il ne peut s'élever de discussions sérieuses sur la grande division des Gaules à laquelle appartenait, dans les temps les plus reculés» le rocher dont nous allons retracer l'histoire; ce n'est cependant qu'à l'époque de la conquête romaine que des documens positifs jettent un éclat authentique sur l'état intérieur de ce pays.

S'il est d'expérience qu'il n'est point d'histoire pour les peuples vaincus , cette généralité oppressive existe pour les Gaulois, sans que le vainqueur ait eu besoin d'intervention tyrannique pour les dépouiller du noble héritage de leurs souvenirs nationaux : toutes les connaissances étaient concentrées dans les collèges des Druides , et ces prêtres philosophes, comme les Mages de l'Orient ou les Sages de la Grèce Py thagore , Socrate , Thalès , — ne confiaient leurs enseignemens qu'à la mémoire de leurs adeptes. Ces traditions orales se sont évanouies

d'elles-mêmes à travers les temps comme les chants de nos Bardes , autres monumens de ces âges inconnus : de cette ère de civilisation , il ne nous est

resté que la page muette des dolmens et des menhirs. Ce n'est donc que dans les fastes du peuple conquérant que nous pouvons trouver des renseignemcns sur cette organisation sociale, qu'il devait effacer sous ses propres lois ; ce n'est que d'après le témoignage de ses géographes que nous pouvons même connaître la configuration et les divisions de ce pays.

A l'époque où Jules-César porta les armes romaines daos ta Gaule proprement dite , cette vaste contrée , qu'entouraient les Alpes, la Méditerranée, les Pyrénées , l'Océan et le Rhin , était divisée en quatre régions subdivisées elles-mêmes en nombreuses cités oligarchiques et théocratiques : la Gaule Narbonnaise, la Gaule Aquitaine, la Gaule Celtique et la Gaulo Belgique. C'est à la Gaule Celtique , qu'enveloppaient à cette époque la Garonne , la Marne , la Seine et l'Océan , qu'appartenait le Mont Tombe ; les Ambibares, sur le territoire desquels il s'élevait , étaient un des peuples qui habitaient la plage comprise entre la Loire et la Seine, et nommée Armorique , à cause même de sa situation littorale.

Une forêt, ainsi que nous l'avons établi , ou plutôt un bocage marécageux, environnait alors ce rocher : quelques détails donnés par Slrabon sur les prêtresses de l'un des îlots situés à l'embouchure de la

Loire , et par Pompouius Mêla sur les vierges Barrigènes qui habitaient l'Ile Seyua, ont porté l'imagination aventureuse de quelques écrivains à brocher d'inventions merveilleuses l'histoire d'un point encore plongé à cette époque dans d'épaisses ténèbres ; d'après Déric et Sain t - Foi x, un collège de neuf Druidesses était établi sur ce roc, dédié sous le nom de Mont de Belenus , Mons , vel tumba Beleni , au culte de cette divinité. Selon ces historiens, les marins celtes ne commençaient jamais une expédition importante sans faire acheter au Mont Belène des flèches enchantées qui, lancées dans les flots par le plus jeune des matelots de l'équipage , avaient le pouvoir de calmer les tempêtes. Dès que le navire était de retour au port , le jeune marin retournait , au nom de ses compagnons , offrir des présens aux vierges prétresses, qui le renvoyaient après avoir paré ses vétemens de coquillages, et, selon de naïves suppositions, comblé des plus tendres faveurs. Cet épisode , accueilli sans discussion par la plupart des auteurs dont la plume a reproduit les chroniques du Mont Saint-Michel, est malheureusement sans base dans l'histoire. L'existence de ce rocher au milieu d'une forêt ne laisse pas même la possibilité d'étendre à celle fiction romanesque ce que les deux

auteurs folios cités rapportent des lies armoricaines.

Lorsque l'on voit avec quelle légèreté des historiens , graves d'ailleurs, corrompent la vérité de l'histoire par les hypothèses les plus frivoles; lorsque l'expérience démontre la coupable facilité avec laquelle ces suppositions sont accueillies par leurs successeurs , n'est-ce pas un devoir pour l'écrivain sérieux d'indiquer la source de ces erreurs, et de flétrir les premiers auteurs de ces faux historiques?

Cependant, quoique toutes les histoires manuscrites du Mont Saint-Michel se taisent sur le caractère sacré que le culte druidique avait antérieurement imprimé à ce rocher; bien que le Neuslria Via observe le même silence, il nous parait hors de doute que l'un des mornes dont la masse granitique domine encore les grèves, n'ait été , dans les temps antiques, consacré au sabéisme gaulois.

Cette proposition n'a rien d'ailleurs qui ne soit conforme aux rites du culte dont la voix de la tradition, et des inductions toutes puissantes, nous le représentent comme un des lieux révérés. Les Druides en effet n'élevaient aucun temple , comme si , dans leur pensée , l'enceinte bornée d'un édifice eût prolesté contre l'immensité divine. C'était au centre des forêts, et surtout sur les lieux élevés, qu'ils dressaient

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leurs monolithes : or, ces deux rochers, donl les sommets dominaient les halliers marécageux de la forêt de Sciscy, ne s'offraient- ils pas d'eux-mêmes à la piété de ces peuples comme le socle de leurs dolmens ?

Mais nous ne pouvons admettre, avec la plupart des écrivains qui nous ont précédés dans le développeinent de cette histoire, que le nom de Tumba BtUni ait jamais été la désignation du Mont Sain (-Michel ; nous croyons au contraire que cette dénomination n'a pu s'appliquer qu'à Tombelène , dans le nom duquel l'étymologie la présente encore aujourd'hui. On ne saurait en effet trouver à ce mot un radical plus naturel. Il est contraire à l'état des lieux de supposer, avec le Gallia Chrisliana, que Tombelène soit le diminutif de Tumba, Tumbellana, ce roc étant plus spacieux que le Mont Saint-Michel, quoique son élévation soit moins grande. Le Baud et don Huynes n'en empruntent pas avec plus de succès l'origine aux vers suivans du roman du Brut :

Del turobcl a Helaîoe fut Tumbe Helainc son nom reçut.

Nous ne nous arrêterons pas à discuter la version qu'une ignorance grossière de l'histoire de Normandie a pu seule faire adopter au hideux Marchangy.

Il nous suffira de rappeler que la famille des Montgommery, établie dans le comté d'Alcnçon lors de la conquête d'Angleterre , n'a figuré dans notre pays que postérieurement à celte époque , pour faire disparaître cette jolie fable d'amante éplorée , de colombe et de genêts , que l'accusateur royal enlumina si gracieusement, sans doute dans une des insomnies de ses nuits de sang.

Aucune explication étymologique ne donne, comme on le voit , une satisfaction aussi complète que celle que nous avons fait dériver si positivement du nom de l'un de ces rocs. Ridiculi sunt , a dit Adrien Le Valois, qui nomen hunc-ct à tumulo nescio eujus mulieris, tunibam Helenœ vocandum existimant.

Nous puisons, en faveur de cette thèse, une nouvelle induction dans le fait suivant:

Lorsque les légions romaines eurent porté jusqu'aux grèves de l'Océan les limites du grand empire , les conquérans voulant élever leur religion sur la théogonie gauloise, sans blesser trop brutalement les croyances de la nation soumise , élevèrent un temple au maître de leurs dieux en face des peulvans de Belenus ; le Mont Tombe, prenant alors le nom de Mont Jovis (Ninnius, écrivain du vu* siècle), disputa les hommages des populations au Mont 8e-

lène , comme dans l'intérieur du pays les autels d'un autre Mont Jou les disputèrent aux dolmens des Célans.

A cette époque , l'étendue de la forêt renfermait d'autres babitans que des peuplades celtiques. Les loups, les sangliers, et les urus, énormes habitans dont la race , disparue de ces contrées , est presque effacée du monde, peuplaient alors ses fourrés humides, altiuima latibula ferarum, comme les désignent les vieux manuscrits*.

Après que l'indépendance gauloise eut succombé dans le vallon de la Sée, sous l'habileté de Sabinus, la présence des Romains adoucit un peu l'aspect âpre et sauvage de ces contrées ; de larges voies militaires traversèrent cette solitude : l'une d'elles , partant de Renne», Condate , s'avançant par Fins, Finn , où des débris d'origine romaine indiquent encore aujourd'hui son passage, la traversa du Mont Dol à Saint-Pair, Fanum Martit, ainsi que l'a

1 Un bois de cerf, long de plut de 5o centimètres, et dans an état presque parfait de pétriûeatioo , a été trouvé en 1 8 14 » dam les marais de Saint-Mcloir , par M. Garnicr du Fougeray, questeur de la thambic des députés ; une tète d'urus en fut , vers le mênip temps, eihnmée en présence du vénérable curé de la Frenayc, M. Corel.

établi , avec* tact de gravité , le savant M. de Cerville.

Nous De pensons cependant pas , comme cet illustre antiquaire, qu'elle atteignit cette localité en franchissant les hauteurs si ardues de Champeaux et de Carolles ; il nous répugne de croire qu'elle n'ait pas sui\i le vallon qui régnait au pied de ces falaises, lorsque l'amour insensé des difficultés eût pu seul lui faire adopter l'autre direction, qui l'écartait d'ailleurs de la ligne droite.

Une seconde voie partait de Corseul , Corsilium ou Cortubium , si riche en monumens romains , que les débris de tuiles et de poteries trouvés dans ses décombres ont suffi pour composer le ciment des nouveaux murs d'enceinte de Saint-Mato; et, après avoir, sous le nom de Chêmin-d'Estre , traversé une contrée semée des noms les plus significatifs, Châteîlier, Villa, elle passait entre les haies de Dol et le Pas-au-Bœuf, où les propriétaires des marais de Dol, dans leur opinion motivée sur la dérivation du Couësnon, assurent que l'on a découvert, à l'entrée de la baie , les débris du point de jonction avec la voie de Condate : de là , elle traversait la baie pour sortir au havre de Portcaux, prés du hameau Le Camp, en la commune de Vains, et se

dirigeait vers fiayeux par Villedieu ; près de cette \ille, des monnaies, et surtout d'importans débris romains en offrent de nombreux vestiges.

La fréquentation de ces voies ne parvint pas cependant à aviver complètement cette solitude. Dès que la lumière du Christ eut jeté dans cette contrée barbare ses premiers rayons , et qu'à la voix des nouveaux apôtres beaucoup de fidèles se retirèrent du monde pour chercher loin des hommes le chemin du ciel , ce fut au désert de Sciscy qu'ils demandèrent le recueillement de ses retraites 1 . Cette forêt marécageuse se peupla dès-lors de pieux anachorètes : Aroastre , Paterne , Scubilion , Gaud , Sénier , Sinrilien y reluisirent tour-à-tour. C'est de là que ces saints personnages partaient pour évangéliser la contrée ; c'est là qù'ils revenaient remercier Dieu de leurs succès et préparer , par la méditation et la prière , de nouveaux triomphes au dogme sublime de la fraternité humaine. Tous les temples des idoles croulèrent à leur voix. Un monastère s'éleva sur les débris du Fanum Martii. Des croix

1 At quia secretoria cœli pro contemplalionis subtilitateoi rimari volentibus gratisaima esse soient rcmoiiora heremi loca in ibi olim inhabilasse comperimu9 r ( Chr. ms, du xi* $ièc l* , fin du vol. 34 de la bibliothèque d'Mranche*.)

se dressèrent auprès des poul vans ; et sur les flancs du rocher consacré à Jupiter surgirent deux oratoires, sous l'invocation de saint Etienne et de saint Symphorien , martyrs. Ce roc , perdant même son nom païen , redevint , sous celui de Mont Tumba , le centre de la vie cénobitique.

Ici Couvre une période nouvelle pour l'histoire de ce rocher : c'est à cette époque que les actes des saints et les chroniques des auteurs chrétiens coinmencent à faire briller cette lueur qui , malgré les nuages dont le merveilleux des légendes offusque trop souvent la vérité, va cependant répandre chaque siècle un éclat plus pur sur les faits historiques.

En présence des actes surnaturels qui , dans les annales de ce lieu comme dans toutes les origines historiques, ornent et cachent trop souvent la réalité des faits, la tâche du narrateur est souvent pleine de dangers : il ne peut dépouiller les événemens du vague mystique où les place le voile, très-souvent emblématique, à travers lequel les chroniqueurs les plus anciens nous les font appa-^ raitre , sans leur enlever le caractère religieux où se reflète la croyance et les mœurs des populations contemporaines, mythes qui, sous ce rapport, appartiennent encore à ^histoire. Il ne peut, d'un

autre côté, admettre l'ensemble naïf et miraculeux, des traditions diverses et des légendes opposées, sans faire descendre l'histoire de sa sphère de gravité et la jeter dans un imbroglio de puérilités contradictoires.

Plein de respect pour tous les traits où peuvent se refléter les mœurs d'une époque, nous recueillerons les fictions empreintes de ce caractère , en nous efforçant toutefois de pénétrer jusqu'aux faits dont elles sont l'enveloppe poétique , — le symbole ; mais nous aurons soin de réduire ces traditions à leur simplicité primitive, et par conséquent à leur valeur réelle, en faisant ressortir les altérations successives à travers lesquelles elles se sont transformées sous la plume des historiens qui, vers le xu* siècle surtout , se sont étudiés trop souvent à les dénaturer , et en indiquant l'époque de ces altérations et de ces paraphrases. Plus sévère à l'égard de la série de miracles dont les moines, dans un intérêt beaucoup plus temporel que religieux , se sont plu à frapper l'imagination populaire et à charger leurs manuscrits, nous dégagerons de ces broussailles la marche de notre récit.

Les premiers ermites , que les chroniques nous présentent réunis dans ce lieu et dans les bocages

circon voisins, par la ferveur du christianisme naissant, avaient élevé, sur le versant méridional de la montagne , deux églises placées sous l'invocation du premier martyr chrétien et du premier martyr des Gaules. Ils formèrent sans doute au vi« siècle l'un des nombreux monastères que saint Pair et saint Scubilion établirent dans cette profonde solitude. Us y vivaient loin du monde , dans la méditation, la prière, et les autres pratiques de l'existence contemplative.

Le pasteur du village nommé d'abord Astériac, et depuis Beauvoir, subvenait aux nécessités de leur vie ; lorsque leurs provisions étaient épuisées , ils ci 1 1 u m ii i cî rî t un ft^u sut* 1 c , ur roc ti cr ^ l^ft f unic.^v ^ s^3 déployant et montant dans le ciel, avertissait le prêtre charitable de leurs besoins. Un âne était aussitôt chargé d'alimens, et , protégé par un guide invisible, cet humble messager allait, sur Tordre de son maître, leur porter la nourriture indispensable à leur vie. Tel est le récit où un écrivain du x« siècle a épanché la fraîcheur de son imagination, et la naïveté de sa foi. Ce n'est que dans un poème du xi i" siècle ' que l'on voit , pour la première fois ,

1 Chronique en vers du Mont Saint-Michel, par Guillaume dt Saint- Pair.

ira loup dévorer l'Ane , et Dieu , en punition , le -condamner à remplir l'office de l'animal providentiel :

cette version , fruit de l'imagination de quelque moine qui crut embellir ce récit en le chargeant de cet ornement grotesque , a cependant été admise sans critique par plusieurs historiens estimables ,

au nombre desquels doit être cilé le père Dumoustier , et s'est ainsi revêtue , aux yeux d'écrivains consciencieux , mais trop crédules , d'un caractère spécieux d'authenticité historique.

La submersion graduelle de la solitude de Sciscy, berceau et tombeau de tant de communautés religieuses dont les noms seuls sont parvenus jusqu'à nous , fut probablement la cause la plus puissante de la destruction de ce couvent, qui n'existait plus dès le commencement du viue siècle.