ÉGLISE COLLÉGIALE

Vers cette époque saint Aubert, que l'éclat de ses vertus avait désigné aux suffrages du peuple, fut élevé au siège épiscopal d'Avranchcs ; ce vertueux prélat, dout le patrimoine renfermait les villages de Huisnes et de Genêts, se retirait fréquemment sur le Mont Tombe pour s'y livrer à la prière. Cette montagne devait recevoir de cet évéque une consécration

nouvelle. Un ange, lui ayant apparu durant ion sommeil , lui ordonna d'élever sur le sommet de ce rocher un oratoire en l'honneur de saint Michel. Le prélat n'ayant pas reconnu, dans cette révélation, la manifestation d'une volonté céleste , reçut , dans une vision nouvelle, l'injonction d'accomplir le premier commandement ; mais , ajoute le plus ancien chroniqueur , comme l'esprit des prophètes n'inspire pas toujours les prophètes , l'évéque ajourna encore la construction prescrite, et supplia Dieu de lui faire connaître plus positivement ses desseins.

Un voleur ayant , sur ces entrefaites , dérobé un jeune taureau, le cacha sur le sommet de ce rocher, dans l'espoir que le maître de cet animal ayant perdu , par l'inutilité de ses recherches , l'espérance de le recouvrer, il pourrait tirer sans danger bénéfice de son larcin.

Une troisième déclaration de la volonté divine poussa plus énergiquement le peu confiant évéque à exécuter les premiers ordres du ciel, et lui enjoignit de ne point quitter la montagne que ces commandemens ne fussent accomplis ; on montrait encore au x« siècle, comme preuve de la réalité de ce fait , le quartier de roc où une inscription , que Ion eût pu croire gravée par le doigt d'un homme,

rapportait que le pieux évoque s'était assis tant qu'avaient duré les travaux 4 .

Le récit historique servant d'introduction au Grand Cartulaire, dressé sous la prélature de Robert de Thorigny, est le premier ouvrage qui ait substitué à ce dernier trait du chroniqueur ancien le récit d'un nouveau miracle. Au lieu de cette pierre et de son inscription, c'est l'empreinte du doigt de l'Archange sur le front même de saint Aubert, qu'il cite comme la preuve et la confirmation de ce récit merveilleux. Les précautions oratoires , dont au reste l'auteur a cru nécessaire d'envelopper cette énonciation, prouvent assez sa timidité et sa défiance.

Le prélat ayant alors demandé à quel signe il reconnaîtra le lieu sur lequel il devrait jeter les fondemens de ce temple , reçut de l'ange l'ordre d'élever cet édifice là où il trouverait un taureau caché.

Quelle étendue doit avoir l'édifice, reprit l'évéque?

1 lntereà tertiâ ammonitione renerandus episcopus pulsatur bausteriùs, ut qui non adquieverat bis ammonitus locum adiré t celeriùs a quo tamen se sciret egrediendum nulla tenus priusquàm perficcret quod fuerat jussus. Ad eu jus fidei confirma tionetn monstratur ctiam ibidem usque in presens petra quasi digito liominis inscripta super quam memoratus episcopus recedit quoadusqiie opus ad fincm adduxit. Y" 54, dernier ms.)

et il lui fut répondu par une voix d'en haut : l'espace que l'animal aura foulé de ses pieds.

Convaincu enfin par cette vision , le vénérable évéque se rendit processionnellement , en chantant les louanges de Dieu t vers ce lieu, où une multitude de travailleurs, réunis des campagnes voisines, entreprirent aussitôt l'ouvrage commandé par un ordre divin.

L'emplacement de l'église fut bientôt aplani ; deux pointes de rocher résistèrent seules à tous les efforts; on épuisa inutilement tous les moyens pour les ébranler: les travailleurs s'arrêtaient devant ce double obstacle , désespérant d'en triompher , lorsqu'un homme, nommé Bain, du village de Huisnes, averti par un songe, disent les manuscrits de la bibliothèque d'Avranches , vint avec ses douze enfans et fit disparaître ces quartiers de roc avec une facilité qui émerveilla tous les assistans.

Ce fait, qu'attestent les auteurs des histoires manuscrites les plus anciennes, est un de ceux que s'est attachée à dénaturer la fiction. Le pied d'un enfant aux langes aurait suffi à saint Aubert pour arracher et précipiter du sommet de la montagne la pointe de rocher sur laquelle a été construite depuis une chapelle sous l'invocation de ce saint évéque.

Une des premières traces authentiques que nous trouvions de ce fait est la mention qu'en renferme une bulle du pape Jean i v, sous la date de 1445. Les habitons du Mont Saint-Michel font encore voir à ceux qui visitent ce lieu célèbre , l'empreinte du pied de l'enfant creusée dans le roc. Malheureusement pour ces assertions naïves , le gisement de ce bloc , la direction de ses fissures concordantes avec celles du rocher principal, tous les détails enfin que révèle son étude géologique, fournissent la preuve matérielle qu'il se trouve au lieu et dans la position où l'a placé la nature.

Malgré les prescriptions divines, saint Aubert conservait encore quelque incertitude sur la grandeur que devait avoir cette église. La nuit s'écoulait sans que l'évéque pût triompher de sa perplexité, lorsqu'une voix se fit entendre : Va , lui dit - elle , et jette les fondemens de l'oratoire là où il te sera désigné.

Le prélat se rendit aussitôt sur la montagne. Or, la rosée qu'une nuit sereine avait épanchée avec abondance, avait laissé seul sans humidité le terrain sur lequel devaient reposer les murs de l'édifice ; la forme en était ronde, et son enceinte pouvait contenir cent fidèles.

Les travaux furent poussés avec ardeur. Saint Aubert, pensant alors au prix qu'aurait pour son église quelque gage de la faveur de son céleste patron, envoya, par 1 inspiration de r Archange, deux ftercs au Mont Gargan d'Italie, pour obtenir des religieux de ce monastère quelques précieux vestiges de l'apparition de l'Archange. L'abbé , tel est le titre sous lequel est désigné le supérieur de ce lieu par les anciennes pancartes du Chartricr du Mont Saint-Michel, ressentit une vive joie de voir la dévotion au plus puissant guerrier céleste s'étendre dans l'Europe occidentale ; il donna avis de leur arrivée à son évéque Laurent, qui occupait alors le siège de Siponte (Manfredonia) ; et, après leur avoir accordé l'hospitalité la plus cordiale, il leur remit une partie du manteau de pourpre que l'Archange avait laissé sur l'autel consacré de ses mains , et un fragment du marbre sur lequel il avait posé ses pieds. Ce voyage dura une année entière. Ce fut le jour mime où s'achevaient les derniers travaux de l'église que les deux clercs effectuèrent leur retour. *

De grands changemens étaient survenus durant leur absence. Non-seulement le rocher s'offrit à leurs yeux , paré des édifices dont ils avaient vu jeter les

fondemens , mais la forêt avait disparu sous les flots et sous les sables.

Saint Aubert ne fut pas plutôt averti de l'approche do ses messagers , qu'il se porta à leur rencontre en chantant des hymnes. Si l'on en croit les chroniqueurs, pendant tout le voyage , les reliques , transportées par les deux envoyés, révélèrent leur sainteté par des miracles : un grand nombre d'infirmes furent guéris par leur attouchement ; douze aveugles reçurent le don de la lumière ; une femme privée de la vue s'élant fait conduire sur leur passage dans la paroisse d'Astériac , les suivit jusque sur le rivage, où les ténèbres qui voilaient ses yeux se dissipèrent soudainement, a Oh ! qu'il fait beau voir », s'écria cette infortunée dans l'émerveillement que lui causa le spectacle offert à ses regards; et la reconnaissance populaire aurait , en commémoration de ce prodige, changé l'ancien nom de ce lieu contre les derniers mots de cette exclamation.

Ce retour eut lieu le 15 octobre 700, selon f histoire du révérend don Huynes , et le 16 , selon le récit des Chroniques manuscrites les plus anciennes.

Une diversité d'opinion plus frappante règne entre les auteurs de ces écrits dans le récit de la consécration, faite par l'évéque d'Avranches, .

de l'église qu'il venait d'élever sous l'Invocation du Prince de la milice céleste.

Cette cérémonie eut lieu, d'après les manuscrits primitifs, le jour môme du retour des trois clercs; Don nuynes en reporte la célébration au lendemain de leur arrivée. Les reliques, d'après son histoire, la plus étendue qui nous soit parvenue, furent déposées dans le temple, et le saint prélat, ainsi que tous ceux qui l'avaient suivi sur le Mont Tombe, se retirèrent dans des cellules autour de l'oratoire pour se préparer , par la méditation et la prière , à la solennité du lendemain.

La nuit descendit sur la montagne sans arracher le pieux évêque à ses ferventes préoccupations. Saint Michel, lui apparaissant durant ces heures de recueillement et de silence, lui déclara que le Seigneur, accompagné de ses anges , était descendu du ciel pour faire la dédicace de l'église nouvelle, mais qu'il n'en devait moins, le jour suivant, se rendre dans cet oratoire pour y offrir à Dieu l'hommage de ses vœux. Le vigilant pasteur avertit le lendemain son troupeau de la nouvelle faveur qui venait de consacrer ce lieu , et , accompagné de son clergé et d'un peuple nombreux , il prit les précieuses reliques et les déposa sur l'autel de ï

avoir chanté l'office canonial , et célébré les mystères sacrés.

Saint Aubert voulut que de ce lieu, objet de sa prédilection , la prière montât sans cesse vers le ciel; il y établit douze chanoines qui , attachés par les liens perpétuels d'une commune observance, devaient s'y vouer au service de l'Archange bienheureux. U pourvut à leurs besoins : les cellules construites autour de l'oratoire leur furent assignées pour demeures , et les villages de Huisnes et de Genêts , qu'il détacha de son patrimoine, furent érigés en dotation de celte communauté naissante. Tout était donc prévu ; un seul besoin restait à satisfaire : l'eau douce manquait à ces religieux. Frappé de l'impossibilité d'obtenir de ce roc , au péril des flots , cet élément si nécessaire à l'existence humaine, il rassembla son troupeau, et, réunissant ses prières, il invoqua le nom de celui qui , dans le désert , avait fait jaillir des eaux vives des flancs du rocher pour étancher la soif de son peuple. Eclairé par une inspiration de l'Archange , l'évéque indiqua un point où, en creusant le roc, on trouva une source assez abondante pour suffire à l'usage des habitans, et dont les eaux, entre autres propriétés attestées, disent les historiens, par de nombreux exemples,

fciqitized by GOQgfe

étalent un remède aussi prompt qu'efficace contre la fièvre.

Le saint prélat, ne voulant pas s'éloigner sans avoir offert de nouvelles actions de grâces au Seigneur , se rendit à l'oratoire où l'Archange , dans une dernière apparition , lui déclara qu'il prenait cette montagne sous sa protection spéciale. L'évéque, ravi de joie, donna sa bénédiction aux chanoines et retourna dans sa ville épiscopale veiller sur les peuples qui lui avaient confié leur direction spirituelle.

Telles sont les légendes, limbes historiques de cette histoire. En présence des prodigieux édifices élevés par la piété libérale des ducs normands, des rois de France et d'Angleterre sur cet écueil , les chroniqueurs ont cru devoir expliquer par des miracles ce que la position et le caractère architectural de ce monument avaient d'audacieux et de gigantesque. L'intervention du Ciel leur a semblé nécessaire pour l'inspiration et l'exécution d'un tel projet. Ce monastère , dont l'existence est encore aujourd'hui un prodige de l'art et de la persévérance humaine, ne s'est expliqué dans leurs esprits religieux que par la volonté divine et la puissance des miracles: le merveilleux n'est -il pas d'ailleurs l'essence des

premières tradition! de tous les peuples, de toutes les villes ? La Grèce et l'Êgypte ont leur époque fabuleuse; Rome a ses fondateurs allaités par une louve, et Babylone sa première reine nourrie dans son enfance par des colombes. C'est là une nécessité à laquelle n'ont pu échapper les Chroniques de ce rocher; l'histoire des peuples, comme l'enfance des hommes, se berce dans les illusions et les fables.

Le bruit de ces prodiges ne tarda point à s'étendre des campagnes de l'Avrancbin, où il v répandit la ferveur et la joie , jusque dans les contrées les plus éloignées. Le souverain pontife Constantin, voulant témoigner son respect pour ce nouveau Mont Gargan, et favoriser le culte dont il devenait l'objet , envoya aux. chanoines qui y vivaient un nombre considérable de reliques. Le roi de France lui-même , Childebert D, secondant par son exemple la dévotion en ce lieu , y vint en pèlerinage courber sa téte couronnée devant l'autel de l'Archange. Un reliquaire d'argent , renfermant des ossemens de saint Barthélémy et de saint Sébastien , offert en hommage par ce monarque , se voyait encore au xvu* siècle dans la trésorerie du Mont Saint-Michel. Le Mont Tombe ne fut plus connu que sous le nom de son céleste Protecteur. Une ville du duché de Bar

sur la Meuse, prit elle- mémo, dès l'an 709 , le nom de Saint-Mibiel. Les diocèses d'Avranches, de DoI t de Coutances , de Bennes et d'Aleth admirent sa

fête dans leur liturgie. Saint Aubert , heureux des succès nouveaux qui chaque jour consacraient celte institution naissante, ne cessa— durant les années qui s'écoulèrent entre la fondation de l'oratoire et l'époque où, plein de jours et de vertus, il s'endormit dans le Seigneur, — de venir sur cette montagne remercier le Ciel des grâces dont il avait couronné son entreprise.

Ce vénérable prélat étant mort en 725 , reçut , d'après son vœu , les honneurs funèbres dans l'église du Mont Saint-Michel , près de l'autel même où il avait coutume de célébrer les saints mystères.

Vers cette époque l'Irlande , sous le sceptre du prince Olga , fut ravagée par un dragon gigantesque. Les couleurs dont la pieuse crédulité des chroniqueurs a paré cet épisode de notre histoire, l'illuminent de reflets fabuleux moins propres à orner la vérité qu'à la compromettre. Les gazons et les arbrisseaux étaient brûlés par les poisons que distillait la bouche de ce monstre ; son haleine putride chargeait l'air de miasmes mortels. Ce pays <

ayant été délivré de cet ennemi cruel, le peupla attribua son affranchissement à la protection de saint Michel , et , dans sa reconnaissance , députa quatre des personnages les plus distingués de la contrée au Mont consacré à l'Archange, pour y déposer une épée et un bouclier d'une petitesse extrême trouvés, selon quelques historiens, près du cadavre du dragon, et selon d'autres, ex-toto emblématique des armes au moyen desquelles le céleste Guerrier avait terrassé son redoutable ennemi.

Les envoyés se dirigèrent vers le Mont Gargan d'Italie. Leur voyage durait déjà depuis long-temps, et le but de leur mission semblait fuir devant leurs pas, lorsqu'ils entendirent parler du Mont Saint- Michel , auquel on donnait aussi parfois le nom de Mont Gargan. Découragés par l'étendue de pays qu'ils devaient encore franchir, ils résolurent de se rendre vers cette montagne consacrée au Messager céleste, et vinrent y accomplir le vœu de leurs compatriotes.

Charlemagne donna une nouvelle preuve de la dévotion que, dans ce siècle, la propagation de ces faits merveilleux avait excitée parmi les populations de son vaste empire, en faisant placer limage de saint Michel sur ses étcndarls.

Les chanoines du Mont Saint-Michel se montrèrent, durant le premier siècle de leur institution , fidèles à la pieuse pensée qui les avait attachés au culte de l'Archange : leur montagne devint à la fois an lieu de prière et d'étude. Tandis que des hordes de barbares épaississaient par leurs excursions déprédatrices les ténèbres qui enveloppaient la Gaule , la religion et la science trouvaient dans le diocèse d'Avranches, et surtout au Mont Saint-Michel, un refuge et un asile ; les religieux de Glanefeuil fuyant devant le glaive des Normands, et n'emportant de leurs monastères embrasés d'autres trésors que les relique s de leur patron , rencontrèrent , d'après une lettre de l'abbé Odon à Adilmodus , archidiacre de l'église du Mans, un des chanoines de Saint-Michel-aux-deux-Tombes , qui, après un voyage de deux années en Italie, rapportait de la capitale du monde chrétien d'antiques et précieux manuscrits sur la vie des saints. Les malheurs de cette sombre époque ne suspendirent point d'abord les pèlerinages dont ce roc vénéré était devenu le centre. Plusieurs monumens historiques contemporains , le Livre de la Translation et des Miracles de saint Frodobert, et la Vie de saint Vannes de Verdun, le bienheureux* abbé Richard, en offrent des

témoignages. Le redoublement de calamités, que la sanglante invasion appesantit sur la Neustrie entière, força seul la religion à quitter une montagne où la ferveur, relâchée par la prolongation des désordres, ne put retenir les ministres.

Ce rocher ne resta pas cependant désert. Sa position au milieu des palus maritimes que présentent encore les grèves qu'il domine , l'offraient comme un asile aux populations tremblantes , que la hache et la torche des barbares du Nord refoulaient dans les lieux les plus inaccessibles : aussi une multitude de malheureux , que le besoin forçait sans doute de piller les campagnes , et que l'une des Chroniques manuscrites du Mont Saint-Michel flétrit de la qualification de brigands , y remplaça- t-ellc les clercs ; les cris de détresse et les bruits guerriers y succédèrent au calme et aux pieux murmures de la vie cénobilique.

Le traité de Sainl-Clair-sur-Epte retira ce lieu de l'abjection où l'avaient fait tomber ces invasions et ces guerres. Dès que Bolf eut reçu des mains de l'archevêque Francon l'ablution sainte , qui changea le guerrier féroce en monarque législateur, son premier soin fut de réparer, par de magnifiques bienfaits , la désolation qu'il avait étendue sur les lieux

sacrés. Le Mont Saint- Michel fut uu des établissemens religieux qu'il dota de ses largesses, durant les six jours qu'il passa sous les blancs habits du catéchumène. Ce monastère lui dut la terre d'Ardcvon , Tune de ses plus riches propriétés. Là ne s'arrêta pas sa bienveillance pour cette montagne révérée; il rappela sous la règle cénobitique les chanoines que la guerre en avait éloignés, et leur confirma leurs dotations anciennes. Ce refuge tumultueux redevint donc un lieu de prières. Cette restauration ne produisit point l'effet que ce prince avait pu s'en promettre. Le relâchement des mœurs, où le désordre des temps avait plongé les chanoines dans l'existence dissipée des villes, avait trop profondément vicié leur vie pour qu'ils pussent se ployer de nouveau à l'abstinence de la vie solitaire. Les nombreuses possessions dont les enrichit Guillaume Longue -Épée , fils du Conquérant , ne firent que développer leurs penchans mondains; les villages de Madray ou Moidrey, Carcey, Marincy, Curey, les Forges, Solinnay, Macey, Dommaney, Scaley, la moitié de Crommerey, Pelton , Vergonçay, Mannay, Saint-Jean-sur-le-Rivage , avec l'église, le moulin , les prés et les vignes ; enfin le village de Mcsnil-Rouge , furent ajoutés par la munificence de

ce prince aux biens qui , avant les libéralités de Rolf, avaient pu suffire à leurs besoins. Ce développement si rapide de leurs ricbesses fut l'écueil où vint se briser leur dernière vertu. Avec les moyens de se satisfaire , leurs passions prirent essor ; l'église resta déserte ou fréquentée par des clercs légèrement rétribués , tandis que les chanoines dépensèrent, dans la mollesse et dans les plaisirs, les richesses provenant de la piété des princes : ces prébendes furent recherchées par la noblesse du pays; la table, le monde, la chasse se partagèrent exclusivement dès -lors une existence qui n'eut plus d'autre emploi ni d'autre objet que les plaisirs.

Ces désordres devinrent surtout un sujet de scandale pour la contrée , lorsque le cercle ducal eut passé sur la jeune tôle de Richard i«. Ce prince, dans lequel la maturité de l'esprit devança celle de l'âge, ne comptait encore que dix années lorsque la mort lui enleva son père : héritier de sa puissance , il' lui succéda également dans la piété , et surtout dans la dévotion qu'il portait au Mont Saint- Michel. Il s'y rendit plusieurs fois en pèlerinage, lorsqu'il eut triomphé des ambitions et des haines qui grondaient autour de son pouvoir nais-

sant. Ces pieux voyages le convainquirent de la gravité des désordres que lui avait déjà signalés la clameur publique. Le duc fit comparaître les chanoines devant lui ; il leur reprocha l'oubli de leur caractère, à la sainteté duquel leur vie folle avait substitué l'abjection de tous les débordemens. Il s'elïorra de les ramener, par les remontrances, les prières et les menaces , à la régularité de la vie religieuse. Remontrances, prières, menaces, tout fut inutile. Ces chanoines, dominés par la puissance de leurs habitudes licencieuses, ne se contentèrent plus même des revenus annuels dont la piété avait enrichi leur chapitre ; ils vendirent plusieurs vases sacrés , et de précieux paremens d'autels pour subvenir aux dépenses exagérées qu'entraînaient leurs déréglemens. Richard, désespérant alors de les arracher à cette obstination criminelle , résolut de remplacer cette communauté^ déchue par un monastère de fiénédictins, dont la règle sévère, la vie dévote et studieuse répondaient parfaitement à la sainteté de ses intentions : les conseils de l'archevêque de Rouen et de l'évêque de Bayeux le confirmèrent dans ce pieux dessein, pour l'exécution duquel il requit et obtint aussitôt l'approbation du souverain pontife Jean xm , et du roi Lolhaire , son suzerain.

Ces démarches ne purent être entourées d'un mystère que ne pénétrât l'esprit méfiant des chanoines: aussi , ne voulant point se ployer aux pratiques de la vie sévère sous le jmig de laquelle on voulait les courber, s'empressèrent -ils de transporter chez les complices de leurs excès tout ce que le Mont Saint-Michel possédait de reliques , de litres et d'objets précieux. Dans cette soustraction disparurent les documens que cet établissement possédait sur son histoire.

Cependant Richard i« s'était rendu à Àvrancbes, suivi d'un nombreux cortège de prélats et de seigneurs : trente religieux , sortis des abbayes de Saint- Wandrille, de Saint-Taurin-d'Evreux, de Jnroièges et de Saint- Mol ai ne , s'y étaient réunis par ses ordres. Il expédia aussitôt un des officiers de sa cour avec plusieurs soldats au Mont Saint-Michel, pour notifie» ses desseins aux chanoines, et y prendre des mesures provisoires de sûreté. Ce seigneur, s'étant fait remettre les clés de la trésorerie et de l'église , fit connaître aux chanoines les ordres de son souverain : ils devaient se soumettre aux austérités de la vie claustrale en prenant l'habit de saint Benoist , ou quitter une montagne qu'avaient trop long -temps profanée leur dissipation et teurs

vices. Ces hommes qui, pour la plupart, issus des premières familles de la contrée, n'avaient cédé qu'à l'appât des richesses en briguant les hermines d'une institution dotée de nombreux et vastes domaines, ne balancèrent point devant une telle déclaration : tous abandonnèrent ces lieux , moins deux pourtant qui obéirent , dans leur résolution , à de bien difTérens motifs. L'un , nommé Durand , animé d'une dévotion fervente envers l'Archange , préféra se soumettre au vœu du prince que de quitter le lieu où l'avait conduit une foi sincère ; l'autre , que les manuscrits du Mont Saint-Michel nomment Berneher et Bernier , ne sollicita la permission de rester dans sa cellule, que pour se procurer le moyen d'enlever le corps de saint Aubert, qu'il y avait provisoirement caché. Mais en vain alléguat-il sa vieillesse et ses infirmités pour obtenir du commissaire la permission de passer dans cet étroit logis le peu de jours que Dieu lui laisserait à vivre; ses instances d'abord , puis ses emportemens et ses menaces , ne purent lui obtenir cette faveur : il fut contraint par l'officier du duc de se retirer dans une maison bâtie sur le penchant de la montagne. Le monastère ainsi placé sous la surveillance des gardes du prince, l'envoyé ducal retourna aussitôt

vers son souverain pour lui rendre compte du succès de sa mission.

Ainsi linit, après deux cent cinquante-sept années d'existence, quatre-vingt-quatorze ans après la conquête normande, ce Chapitre devenu, par les écarts d'une vie dissolue, une injure pour son fondateur, et pour la contrée un sujet de scandale.