CORRESPONDANCE DE LORD CORNWALLIS

et M. Amédée Thierry, dans son Histoire d' Attila, donna une analyse abondante des matériaux légendaires qui se sont groupés autour des exploits du conquérant du ve siècle (1).

L'histoire moderne des nations civilisées a pour fondements exclusifs les matériaux contemporains. Elle est tirée de récits écrits par des personnes qui vivaient au temps des événements qu'elles racontent. Mais les matériaux contemporains de l'histoire n'ont pas tous le même caractère ; ils différent en valeur et en authenticité, selon qu'ils- émanent, soit de simples spectateurs, soit des acteurs mêmes des événements. Les annales et les chroniques d'où sont tirées l'histoire de l'Angleterre et celle des autres Etats de l'Europe, pour les temps antérieurs au xvie siècle, furent surtout composées par des moines et des prêtres qui, vivant dans la retraite, ne savaient de l'histoire que ce que pouvait en apprendre un simple spectateur des événements quotidiens. La même remarque s'applique à des historiens comme Stowe et Holinshed, et même à Smollett. Un écrivain contemporain ne peut pas se tromper sur des faits patents comme des batailles, une peste, une famine, un changement de gouvernement. Ses récils seront exempts de l'obscurité et des fluctuations de la tradition; mais ils peuvent être erronés quant aux mobiles des actions et aux causes des événements, aux motifs et aux caractères des hommes publics; ils peuvent, accueillir les préjugés populaires reçus et les faux rapports de l'ignorance. ; De là la supériorité de l'histoire composée par les acteurs Ides événements racontés. Les mémoires contemporains des hommes qui font l'histoire aussi bien qu'ils l'écrivent, peuvent quelquefois n'être que des apologies de la conduite de Fauteur ; quelquefois ils peuvent être faussés par les préventions du parti auquel il appartenait. Mais ils ont ce grand mérite que les erreurs qu'ils peuvent contenir ne viennent pas

(1) Histoire d? Attila et de m successeurs. Paris, 1856, vol. II, pp. 229-443,

Uâ HISTOIRE GOUVERNEMENTALE DE L'ANGLETERRE.

de l'ignorance des fails, et que l'auteur était à même, s'il le voulait, de les constater comme ils se sont passés réellement.

Quoi qu'il en soit, les hommes d'action qui ont vécu dans ce siècle où tout s'écrit, peuvent être convertis en historiens, sans qu'ils en aient eu l'intention. Leurs lettres privées et leurs dépêches publiques, ou d'autres documents préparés en vue d'objets officiels, peuvent se recueillir et se publier; et après avoir été primitivement composés pour l'instruction d'amis ou pour la transaction des affaires, devenir ainsi des matériaux pour l'histoire. Un mémoire historique peut se comparer à une médaille destinée à servir de souvenir, tandis qu'une dépêche officielle ressemble à une monnaie ; c'est un instrument d'échange dans les transactions commerciales. Néanmoins une pièce de monnaie, non moins qu'une médaille, peut remplir l'office de témoignage historique. On a publié dernièrement chez nous plusieurs collections authentiques de ce genre, comme la correspondance du duc de Wellington, de lord Wellesley, de lord Castlereagh, de lord Nelson et d'autres ; la correspondance de Joseph Bonaparte a un caractère semblable, et l'on a commencé une collection des dépêches de Napoléon. L'exemple le plus ancien est le recueil des lettres de Cicéron. Les lettres et les dépêches, comme des journaux écrits jour par jour, ont cet avantage sur les mémoires, qu'elles montrent fidèlement les impressions du moment, et sont composées avant que l'on connaisse le résultat définitif. Elles sont donc plus dignes de foi qu'un récit rédigé après l'accomplissement de toute la série des événements, lorsque le narrateur est tenté de supprimer ou a appris à oublier les preuves de son manque de prévoyance. Dans une correspondance confidentielle écrite sans aucune vue de publicité, on découvrira la faiblesse et les petits défauts de l'écrivain ; on y verra des sentiments et des aperçus fugitifs que son jugement plus

CORRESPONDANCE DE LORD CORNWaLLîS, U.'>

réfléchi aurait rejetés; mais s'il a des talents réels et une intégrité véritable, ces qualités seront d'autant plus apparentes, que la preuve en sera involontaire (1).

C'est à celte dernière classe qu'appartient l'ouvrage qui est sous nos yeux. La correspondance de lord Cornwallis a été puisée à divers dépôts, tant privés que publics; les papiers de famille, l'Jndia House, le dépôt des papiers d'État, le château de Dublin, et d'autres sources, ont contribué à celle collection. L'éditeur, M. Charles Ross, qui a épousé la pelitefille de lord Cornwallis, et dont le père, le général Ross, était son ami intime et en correspondance constante avec lui, a mis un soin extraordinaire à composer ce recueil avec ordre et clarté. Son ouvrage est un modèle pour les éditeurs futurs de collections semblables, et. présente un contraste frappant avec l'ignorance et la négligence de l'homme qui a publié des papiers de famille sous les auspices du duc de Ruckingham. M. Ross est quelquefois prodigue de notes, il est vrai, mais l'ensemble cle l'ouvrage est composé d'une manière si heureuse et si satisfaisante, que nous ne nous sentons pas disposé à nous arrêter à des bagatelles; et le défaut, si c'en est un, est du bon côté.

Lord Cornwallis n'était ni un homme brillant, ni un homme profond ; il ne prit jamais part aux débats, et ses dépêches publiques sont d'un style simple et sans prétention. Mais il paraît qu'il était doué à un degré éminent des qualités qui inspirent la confiance pour le maniement des affaires publiques et des transactions politiques. 11 passa la partie principale de sa vie au service de l'Etat, et il occupa, à des époques critiques, des postes de la plus haute importance. 11 commanda une division en Amérique pendant la guerre avec les

(1) Ces observations sur les différents genres de matériaux de l'histoire, et sur leur valeur relative, caractérisent d'une manière éminente l'esprit pénétrant et critique qui a analysé les fondements de l'histoire romaine et passé au creuset les conclusions de Niebuhr. — Ed.

c. LEWIS. 10

colonies; ce fut lui, le premier, qui fut nommé, par la couronne, gouverneur général de l'Inde après le rappel de Hastings ; il était lord lieutenant d'Irlande à l'époque de la rébellion et. de l'union , et il négocia le traité définitif d'Amiens. La correspondance confidentielle d'un général et d'un homme d'État qui a occupé de pareils postes ne peut manquer d'avoir un grand intérêt pour le lecteur, et de fournir des matériaux inappréciables pour l'histoire des époques dont nous venons de parler (1).

Charles, premier marquis de Cornwallis, naquit à Londres le 31 décembre 1738, et fut envoyé de bonne heure à Eton. Il n'alla pas à l'université, mais à l'âge de dix-huit ans il entra dans l'armée, et obtint, en 1756, une commission d'enseigne dans le premier régiment des grenadiers de la garde. Peu après, il reçut la permission d'étudier à une école militaire de Turin, où il avait pour compagnon un officier prussien. En 1758, il fut nommé de l' état-major de lord Granby, qui commanda les troupes anglaises en Allemagne durant la guerre de sept ans, et il assista à la bataille de Minden. Après une courte absence en Angleterre, lord Cornwallis (alors lord Brome) retourna à l'armée en Allemagne; il devint lieutenant-colonel du 12e régiment, et eut des engagements avec l'ennemi en 1761 et 1762. En 1760, il avait été élu membre du parlement pour Eye; mais en 1762 il devint comte par la mort de son père, et prit son siège à la chambre des lords. Après la paix, il accompagna son régiment dans les différents quartiers qu'il occupa dans le Royaume-Uni, et une fois à Gibraltar. En 1768, il épousa Jemima, fille du colonel Jones, qui mourut en 1779.

Lord Cornwallis ne remplit, dans sa jeunesse, aucun rôle politique marquant. Il appartenait au parti qui s'opposait à

(1) Pendant une de ces visites en Angleterre, il fut interrogé comme témoin, par un comité de la chambre des communes, sur la conduite de la guerre américaine (mai 1 779).