MINISTÈRE DE PITT. LORD CORNWALLIS

la politique du gouvernement avant la guerre d'Amérique; cependant on lui permit de conserver quelques sinécures. En 177(3, il fut envoyé en Amérique avec le commandement d'une division de l'armée anglaise. 11 y resta, à l'exception de deux courts intervalles, jusqu'à la reddition de Yorklown, en octobre 4 7SJ, où il devint prisonnier de guerre avec les troupes qu'il commandait. Ce revers de fortune, qui fut attribué aux dispositions de son supérieur, sir Henry Clinton, ne paraît pas avoir diminué la confiance qu'inspiraient son caractère et sa capacité; et en 1782 lord Shelburnelui offrit le poste de gouverneur général du Bengale, qu'il refusa d'abord, mais qu'il finit par accepter, bien que le changement de gouvernement ait empêché sa nomination d'avoir lieu. Il parait toutefois avoir été disposé à accepter ce poste, si le gouvernement de coalition lui en avait renouvelé l'offre. 11 caractérise son opinion sur le bill de l'Inde de Fox, dans la lettre suivante au général Ross, du 21 novembre 17S3 :

Le bill de Fox rencontrera une forte opposition, peut-être plus forte qu'il ne mérite; car, bien qu'il contienne, selon moi, plusieurs parties contestables, je ne puis dire que l'audacieuse attaque des droits garanti* par la charte (1) ait beaucoup de valeur à mes yeux. Je pense que Jenkinson a signalé un vice auquel il est bien difficile de remédier. Il a supposé que les commissaires soient nommés pour trois ou cinq ans, selon les propositions de Fox, et qu'ensuite vienne un changement de gouvernement, qu'en résulterait-il? Les directeurs des affaires des Indes orientales agiraient probablement en opposition directe avec le gouvernement extérieur. Après tout, ce bill me paraît adopter un plan presque aussi défectueux que le système actuel, et qui peut aussi bien se prêter à des desseins pervers.

Dans une lettre au même correspondant, du 21 décembre 178/i, il dit : « Vous savez que je suis partisan d'une grande partie du bill de Fox. »

(1) C'est cette raison qu'opposait Pittaubill île l'Inde de Fox.

En 178/1, lord Cornwallis fui très-mécontent qu'on l'eût laissé de côté dans les nominations aux emplois de gouverneur de Plymouth et de connétable de la Tour. Après s'être plaint amèrement dans une entrevue avec lord Sidney, secrétaire d'État, il adressa une lettre de vives remontrances à M. Pitt, qui ne tarda point à lui donner satisfaction. Le grand ministre affirma sur son honneur qu'aucune idée de mépris n'était entrée dans son esprit; mais que s'il l'avait blessé par inadvertance, il ne pouvait que lui demander pardon, et lui offrir toutes les réparations qui dépendaient de lui; et il lui proposa le poste de connétable à la Tour, comme gage de leur réconciliation. Lord Cornwallis prit quelques heures pour délibérer, afin de sauver les apparences; puis il lui fit savoir son acceptation, avec l'assurance de l'entier oubli de ce qui s'était passé. La paix fut scellée entre eux parla lettre suivante à M. Pitt :

Rue Man>flclil, le 10 novembre 1784.

Cher Monsieur,

Votre conduite loyale et franche à mon égard et vos obligeanlcs expressions d'amitié m'ont fait prendre la résolution de ne jamais rechercher dans le passé quelle sorte de fatalité a causé le désagréable sujet de notre conversation. J'accepterai de vous la Tour avec la plus grande reconnaissance, et j'effacerai de mon souvenir toute idée que j'aurais pu être méprisé par M. Pitt.

J'ai l'honneur, etc.

En 1785, il fut employé comme membre d'une commission d'officiers de terre et de mer, nommée pour faire un rapport sur l'utilité de fortifier Portsmouth et Plymouth. Le plan recommandé par la majorité de la commission fut ensuite proposé par M. Pitt, mais il fut rejeté par la voix prépondérante de l'orateur président. Au commencement de la même année, il refusa la charge de gouverneur général de l'Inde, que M. Pitt le priait instamment d'accepter; mais, pendant l'été, il fut envoyé en mission spéciale auprès de Frédéric le

Grand, pour rétablir des relations plus intimes entre lui et le gouvernement de la Grande-Bretagne. Il envoya à lord Garmarthen, secrétaire des affaires étrangères, un rapport intéressant de sa conversation avec Frédéric, à Sans-Souci, en septembre 1785. La Prusse était, à celte époque, la seule puissance continentale favorablement disposée pour l'Angleterre. Il revint en automne, et au commencement de 1786 il consentit à accepter la charge de gouverneur général, qu'il avait refusée i'année précédente. Il s'embarqua pour l'Inde au mois de mai, et arriva à Calcutta au mois de septembre.

Hastings avait quitté l'Inde en février 4 785, et avait eu pour successeur, dans sa dignité de gouverneur général, sir John Macpherson, comme étant le plus ancien membre du conseil suprême. Ce fonctionnaire remplit cette charge pendant les dix-huit mois qui s'écoulèrent jusqu'à l'arrivée de lord Cornwallis, et fit avec les chefs du pays quelques traités qui furent censurés par la cour des directeurs, et annulés par lord Cornwallis. Tout ce que ces documents nous apprennent de lui est peu honorable. On le représente comme un homme intrigant et corrompu, qui avait fermé les yeux sur les concussions de ses subordonnés. Lord Cornwallis avait reçu sur son compte des renseignements peu favorables de Hastings, qui, probablement, n'était pas un juge bien sévère des prévarications d'un autre serviteur de la Compagnie. A son retour en Angleterre, il fut admis pour quelque temps dans l'intimité du prince de Galles.

Lord Cornwallis fut le premier gouverneur général nommé après la création du bureau de contrôle, après le transfert du gouvernement réel de l'Inde de la Compagnie aux ministres et aux candidats de la couronne. Ce fut le premier homme d'État anglais nommé à ce poste, qui porta dans l'Inde la moralité de la vie publique de l'Angleterre. Avant cette époque, quelles que fussent la politique et les instructions des directeurs de Londres, le gouvernement local de l'Inde, dans

les mains des serviteurs de la Compagnie, avait été caractérisé, sauf de rares intervalles, par l'extorsion, la rapine, la corruption et la perfidie. Lord Cornwallis partit pour l'Inde avec la ferme résolution d'en finir avec ce système, qui avait déjà été condamné au parlement par tous les partis, et sa tentative réussit. Avant d'accepter cette charge, lord Cornwallis stipula avec le gouvernement que le gouverneur général serait rendu indépendant de son conseil, et qu'il serait investi de pouvoirs suffisants pour triompher de toute opposition de la part des serviteurs locaux de la Compagnie. Cet objet fut atteint par un acte supplémentaire adopté en 1786.

Si, dit M. Ross, on jette un regard rétrospectif sur la conduite des serviteurs de la Compagnie, sur leur rapacité, leur corruption, l'oppression qu'ils exerçaient, et sur leur complète ignorance du pays en maintes circonstances, on ne peut regarder comme trop grands les pouvoirs conférés au gouverneur général. La cour des directeurs n'avait pas été non plus exempte de blâme. Peu d'entre eux avaient une connaissance personnelle de l'Inde; la plupart ne cherchaient que le succès de leurs desseins particuliers, et l'on peut dire que tous se livraient à cœur joie au tripotage. L'examen, ajoute-t-il, de ce tripotage grossier et des pratiques corrompues qui avaient déshonoré les premiers gouvernements demanda beaucoup de temps, et les recherches ne purent être achevées avant l'année suivante.

Lord Cornwallis envoie le récit confidentiel suivant à M. Dundas, président du bureau de l'Inde, au mois de novembre 1686 :

Vous n'oubliez pas que j'écris confidentiellement à vous et à M. Pitt, et à personne autre. Je compte sur votre discrétion, et je ne vous cacherai pas que le dernier gouvernement n'avait aucune autorité, et que les fraudes les plus grossières se commettaient tous les jours sous ses yeux ; toute sa conduite et toutes ses prétentions à l'économie, excepté pour la réduction des salaires, ne sont que déception. Je soupçonne même que les contrats relatifs à l'opium et autres dont les termes

1787. — MINISTÈRE DE PITT. LORD CORNWALLIS ET LTNDE. 151 paraissent si avantageux, ne sont pas de nature à servir réellement les intérêts de la Compagnie, et je suis sûr que l'adjudicataire des draps de l'Oude et de l'indigo de l'Oude fut bien servi par des amis qui n'étaient pas trôs-éloignés du palais du gouvernement. (Vol. I, p. 227.)

En 1787, lord Cornwallis porta de nouveau son attention sur les concussions et la corruption des agents de la Compagnie, particulièrement à Lucknow et à Bénarès. On avait commis des fraudes dans l'achat de la soie, et il y eut une intelligence secrète entre les adjudicataires et quelques membres du bureau du revenu. On ordonna des poursuites contre les sept plus coupables d'entre les agents de la Compagnie.

Ce ne fut, dit Ross, que lorsque lord Cornwallis eut visité les provinces supérieures, qu'il fut tout à fait instruit de l'étendue de ces délits, et de l'extrême corruption qui régnait parmi les Européens, quand ils étaient loin de la surveillance immédiate du gouvernement.

Lord Cornwallis introduisit et établit, pour le service public de l'Inde, le principe d'accorder des honoraires élevés aux chefs de service responsables, et d'abolir tous les revenantsbons et tous les profits casuels, soit déterminés, soit indéterminés. Il dit, en écrivant à M. Dundas au mois d'août 4787:

J'ai épargné,, depuis que je suis arrivé, sur le sel, sur les différents contrats, sur les remises, les balances et les marchés à forfait de différentes espèces, dix fois, je puis même dire cinquante fuis le montant des salaires supprimés. Je fais tout ce que je peux pour corriger les agents de la Compagnie, leur apprendre à être plus économes dans leur manière de vivre et à chercher une aisance raisonnable, et je me flatte que jusqu'à présent je n'ai pas travaillé en vain. Mais si l'on m'ôte la chance d'opérer des économies et de retourner en Angleterre sans agir malhonnêtement, ce sera la fin de ma réforme.

Lord CornwaUis avait aussi une opinion peu favorable des directeurs comme corps; il se plaignait du mauvais choix qi ■ "ii en faisait, et, efl écrivant à M. Dundas, en mars 1792,

touchant certains actes flagrants de tripotage qui venaient de se commettre, il dit : « Si la cour des directeurs ne peut être contrôlée, je rétracte mon opinion en faveur de leur maintien après l'expiration de la charte. »

Mais malgré l'opposition de lord Cornwallis à un grand nombre d'actes des directeurs, malgré l'intégrité inflexible avec laquelle il nettoya l'étable d'Augias de la corruption de l'Inde, il se conduisit de manière à échapper à l'impopularité, et dans l'Inde et en Angleterre. « J'ai la satisfaction de penser », écrivait-il à lord Sydney, au mois d'août 1787, « qu'en dépit de nos réformes, ce gouvernement n'est pas impopulaire. Il a assurément l'avantage de succéder à un autre qui était généralement haï et méprisé. » D'un autre côté, M. Blindas, dans une lettre à lord Cornwallis, du mois de juillet 1787, lui assure que « la cour des directeurs est tout à fait disposée à considérer ses avis avec la plus grande attention, parce qu'il en est très-aimé. » 11 était naturel que les ministres du roi eussent confiance dans le gouvernement de lord Cornwallis, et qu'ils apprissent avec joie que les serviteurs de la Compagnie de l'Inde étaient soumis au contrôle d'un homme ferme et honnête.

Nous n'avons jamais eu jusqu'à présent, lui écrit M. Dundas en mars 1787, ni ici ni au dehors, un gouvernement de l'Inde dont la conduite fût en harmonie avec les principes d'une probité et d'une intégrité parfaites; ces éléments ne peuvent manquer de produire leurs effets naturels.

La cause de la satisfaction que l'administration de lord Cornwallis fit éprouver aux directeurs doit se chercher en partie dans l'économie et l'ordre qu'il mit dans les finances de l'Inde, et. en partie dans le désir d'agir d'après la politique pacifique que le parlement venait d'inaugurer par la loi de 1784. Les directeurs, n'ayant en vue que leurs dividendes, avaient constamment recommandé ù leurs agents locaux de