LE CULTE A L EPOQUE HOMERIQUE

« Les hommes, dit Homère, apaisent les dieux par des sacrifices, par des vœux pacifi(|ues, i)ar des libations et par la fumée.»

La libation sanctifiait une foule d'actes de la vie et en était comme la consécration. Par exemple, elle accompagnait le serment. Au commencement du repas, elle répondait au bénédicité des chrétiens ; tantôt elle se faisait avec de l'eau que l'on répandait (XoiêV]), tantôt avec du vin que l'on versait, avant de boire, sur la table ou à terre, ou que l'on répandait sur la victime (cTTovo-/,). Les libations sanctifiaient aussi les conventions, les trêves, les alliances.

Les prières étaient de deux sortes : c'étaient tantôt de simples vœux adressés au ciel (sù/r,), tantôt des supplications plus instantes (XirV]). Homère fait de celle-ci les filles du grand Zeus, et, par une allégorie ingénieuse, il nous les représente boiteuses, ridées, ou à l'air renfrogné, aux yeux louches, suivant Atè, (|ui est, au contraire, jeune, vigoureuse, alerte. Pour invo(|uer les dieux, les Grecs se tenaient soit debout, ils s'adressaient alors aux dieux du ciel, soit agenouillés, ils invoquaient alors d'ordinaire les dieux des enfers. Lorsque, au lieu des dieux, c'était à quelque humain ipiil adressait la prière, le suppliant se pro-

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sicrnail dcviinr lui, lui prenait d'une main les genoux et de l'aulre le menton. Quelquefois, au lieu de sinjples prières, de suppliealions ferventes, on avait recours envers les dieux à des adjurations plus pressantes, plus réite're'es, à des actes destinc's à e'mouvoir davantage leurs cœurs. C'est ce qu'on appelait les ôAoXuyat, c'est-à-dire les plaintes de'chirantes, les ge'missements, les inirlements, les frappements de poitrine et les arrachements de cheveux, si habituels dans les cultes de l'Orient.

Les idées de pureté physifpie et morale firent admettre de bonne heure qu'on ne pouvait accomplir les rites sacrés et se présenter au sacrifice qu'après s'être lavé, purifié avec de l'eau. Nestor demande qu'on verse sur ses mains une onde pure, avant d'adresser à Zeus ses invocations. Achille, près d'invoquer les dieux pour Patrocle, se lave aussi les mains. C'était principalement lorsque les mains avaient été souillées par le sang qu'on devait accomplir cet acte préalable de purification. Hector ne veut point faire une libation au souverain des dieux sans avoir auparavant effacé dans l'eau le sang qui couvre ses mains. On lavait aussi les vases destinés aux usages sacrés. Le sel donnait à l'eau, chez les Grecs, d'après des idées qui se sont conservées jusque chez les chrétiens, une vertu sainte, un caractère plus pur. C'est le motif qui faisait souvent préférer pour les usages religieux l'eau de mer à l'eau douce. On faisait également des lustrations solennelles, des purifications générales, en vue d'apaiser les dieux, comme Vlliade nous en fournit un exemple lorsqu'elle nous représente Agamemnon |)rescrivanl une pareille cérémonie ])our fléchir le courroux d'Apollon.

L'offrande et le sacrifice sanglant étaient des actes plus solennels qui assuraient davantage la faveur de la divinité. Les victimes devaient être jeunes, bien conformées, n'avoir subi aucune (MiiHure. Les bœufs, autant ([\w [lossible, devaient ne pas avoir |)()rté le joug, et n'être pas âgés de plus de cin(i ans. Cet animal formait, avec la chèvre, la brebis et le porc, les victimes ordinaires; mais il leur était |»référé; il constituait par excellence I animal des sacrifices, et, dans les grandes solennités, on en iumiolait jusqu'à cent; c'est ce qu'on appelait les hécatombes. Certains dieux avaient leurs victimes spéciales. Par exemple, on

270 LECTLiUES lliSTUUIUUES SUR LA GRÈCE.

immolait une vache stérile au dieu des enfers. Mais celte attribution de certains animaux au culte de tel ou tel dieu paraît ne s'être généralisée qu'a[)rcs les âges homériques. La victime, préalablement })arée, était conduite à l'autel, où on la purifiait avec de l'eau, tandis que les ministres divins se lavaient les mains dans un bassin; ])uis, récitant des prières, ils élevaient en l'air l'oùXô/uTai, pâte l'aile d'orge, d'eau et de sel. Ils répandaient ensuite sur la lèle de l'animal celte orge sacrée, en même temps (juils jetaient dans la llamme allumée sur l'autel quelques poils arrachés du front. Cet acte était désigné })ar le verbe àTràp/eaOat, c'est-à-dire présenter les prémices {à.-Kci.çi-j(^r(.i) , en sous-enlendant xecpaX-^ç rpi/CLq. Quand le sacrifice était adressé aux dieux du ciel, on relevait en arrière la tête de la victime et on la frappait de la hache. Une fois que l'animal avait reçu le coup mortel, on le saignait avec un couteau, et l'on recevait le sang dans un vase appelé à;j.vîov. On écorchait la victime qui était ensuite dépecée. Les cuisses étaient mises à part, et, pour que l'odeur put s'exhaler vers les cieux, pour que la fumée dont l'ascension en droite ligne était un signe favorable fut abondante et épaisse, on recouvrait la victime de graisse, on plaçait sur ses membres de })clits morceaux enlevés aux autres parties du corps, et l'on cuisait le tout. La cuisson se faisait à l'aide d'un bois sec coupé en bûchettes. Plus la flamme s'élevait haut, plus l'augure était propice. On versait ensuite un vin noir, ou, à défaut, de l'eau pure. Les cuisses, étant les parties les plus grasses et les plus estimées, étaient offertes aux dieux. La cuisson de ces gigots demeura longtemps une cérémonie sainte. Cet acte du sacrifice est parfois représenté sur les monuments. Sur un vase peint, où figure une scène de sacrifice aux âges héroïques, on voit deux jeunes ministres debout, de chaque côté de l'autel, ayant aux mains deux broches où sont passées les chairs qui doivent être consumées. Tandis que la viande cuisait, des jeunes gens entretenaient la flamme; car c'était un signe funeste, quand la victime n'était pas suffisamment cuite, ou que la viande en train de cuire tombait à terre. Pendant la cuisson, on cou|)ail en petits morceaux et l'on enfilait à des brochettes d'autres partii's. Ouelqnelois. des parties restantes lei unes étaient offertes à des divi-

LA RELIGION. Til

nitcs inférieures, aux Nympiies, ù Hermès, avant que les autres fussent distribuées entre les convives. On s'imaginait que les dieux assistaient invisibles aux repas sacrés.

Outre des victimes, on olï'rait des couronnes à Apollon, des péplos <à Athèna, à d'autres divinités des vêtements brillants, en général des vases, des bassins, et spécialement les dépouilles enlevées à l'ennemi.

(Maury, Huioire des religions de la Grèce antique, I, Pl>. 515-32