ABSENCE HE MIMSTÎÎRE riBLIC

Le trait caractéristique de la justice athénienne, c'est l'absence de ministère public. Il n'y avait pas de fonctionnaire investi du soin de poursuivre, au nom de la société, les auteurs des crimes et délits. Ce droit a|)partenait en principe à la p;u-lie lésée. Un individu qui av.iif (^lé vol(= n'avait pas, comme che/ nous, la ressource de rejeter sur un magistrat l'obligation de rechercher le voleur, de réunir les preuves de sa culpabilité et de porter la parole devant le tribunal. C'était le volé ([ui devait faire tout cela. Il y avait des cas où ce droit ('iail un devoir, par exeuqtle dans les causes de meurtre. Connue il fallail que ces sortes de crimes lussent punis, et ipie d'autre part une coutume

580 LECTURES HISTORIQUES SUR LA GliÈCE.

d'origine très ancienne réservait aux parents de la victime le privilège de venger sa mort, ceux-ci étaient tenus li-galement de l'exercer, sous peine d'être coupables à leur tour.

Dans les procès que l'on appelait ypacpat, le droit de poursuivre était reconnu non seulement à la personne qui avait été blessée directement dans ses intérêts, mais encore à un citoyen quelconque. On pensait que ces procès intéressaient aussi la société tout entière, et on voulait que cbacun eût la faculté de provoquer la répression de l'acte commis.

Cet usage amena un grave abus. Quelques individus, du nom de sycophantes, se donnèrent la spécialité de la délation. Il y avait bien des j)eines édictées contre eux. Ainsi le plaignant qui n'obtenait })as le cinquième des suffrages exprimés par les juges était frappé d'une amende de 1000 dracbmes et perdait le droit d'intenter à l'avenir aucune poursuite de ce genre. Mais cette menace, souvent illusoire, intimidait peu les sycophantes, qui voyaient dans leur industrie un moyen d'attirer sur eux l'attention, de satisfaire leurs rancunes, ou de gagner de l'argent soit j)ar le chantage, soit par le droit qu'ils avaient de revendiijuer une partie de l'amende infligée à leur victime.