CONDITION JlRIDIQl'E DE LA FEMMli

Le premier cU'el du m;iriiige était de soumettre la femme à l'autorité de son mari; mais celle autorité n'est pas, à proj)rement parler, une [tuissance, et ne ressemble nullement à la manus du droit romain. C'est une magistrature, et, comme dit Arislole, un pouvoir qui a un caractère politique. Le mari devint le xûpio;, c'est-à-dire le maître de sa lemme, parce quetoute lemme doit avdir un xûpioç, et que dans le mariage ce droit no j)eut appartenir qu'au mari. Sans lui, la lemme ne jKMit aliéner. Elle ne peut s'obliger que jusqu'à concurrence de la valeur de i/2 hectolitre d'orge. Si la femme devient veuve, elle a pour xûpioç son fils, ou, à défaut, son plus proche parent. Son mari a même le droit de lui choisir, avant sa mort, un second éj)Oux. En somme, elle est considérée comme mineure toute sa vie.

(i)aresle, Plaidoijers civils de Démostliène, \, p. xxv : Fusiel de (boulanges, la Cité antique, p. 95.)

s LA lEMME ATHENIENNE

Un |)arle (juelquefois des Athéniennes comme on parlerait des fenunes de lOrient moderne, et Ion s'exagère la rudesse des mœurs antiques, qui les auraient renfermées dans le gynécée comme dans une prison. La clôture n'était rigoureuse que pour les jeunes filles; elle était moins sévère pour la femme mariée, et même dans certains cas disj)araissait complètement. Il fallait bien tolérer ces exceptions, (pielles (jue fussent les exigences de la coutume. L'épouse d'un citoyen riche pouvait sans peine se conformer à l'usage et rester au fond de ses appartements; dans les familles peu aisées, la femme était à chaque instant attin'e au dehors par les besoins du ménage Elle devait aller aU marché, acheter les provisions, et s'acquitter j)ar elle-même d(;

LA FAMILLL. -2!)

ces soins, qui d'ordinaire étaient abandonnés aux esclaves. Parfois même, il arrivait que des femmes fissent le commerce sur l'agora. La n)ère d'Euxithéos, client de Démosthène, vendait des rubans, et Aristophane prétend que la mère d'Euripide était marchande de légumes. Toutefois de pareils faits se produisaient rarement. La pauvreté pouvait contraindre quelques femmes à prendre ce parti, mais l'opinion était sévère pour elles et les condamnait.

Dans l'intérieur de la maison, les femmes étaient vraiment souveraines. Elles surveillaient les esclaves et dirigeaient le travail de leurs servantes ; elles étaient encore chargées de tous (es détails de l'administration et des dépenses du ménage. Dans le discours de Lysias pour le meurtre d'Ératosthène, Euphilétos déclare qu'il avait remis à sa fenmie le personnel de toute la maison. Et ce n'était pas seulement chez Euphilétos, un honnne de la petite bourgeoisie, que les choses se passaient de la sorte ; même dans les demeures les plus opulentes, la maîtresse de maison n'est pas complètement dispensée des soins domestiques. Elle a de nombreux auxiliaires pour la seconder, mais elle conserve la direction générale et ne se laisse guère effacer par ses intendants. En général, l'Athénienne était jalouse de son autorité dans les choses du ménage; elle s'y attachait d'autant plus fortement qu'elle n'en était point distraite })ar d'autres occupations. Elle ne possédait qu'un pouvoir déterminé; elle tenait à le garder, et puisqu'elle obtenait sur ce point seulement la confiance de son mari, elle prétendait l'avoir tout entière.

Il se produisait (juelques abus. Plus d'une fennne, soit insouciance, soit gourmandise, gaspillait les provisions. Le mari devait intervenir et lui retirer les clefs du garde-manger.. Mais habituellement les Athéniennes méritaient l'éloge qu'Eiqthilétos donnait à sa femme : « C'était une ménagère entendue. »

Parfois même leur économie d('gén('rait en avarice. Il leur en coûtait de voir consommer ces provisions qu'elles administraient avec tant de soin; elles ne distinguaient pas assez entre les dépenses nécessaires et les dépenses su|>erflues, et se montraient aussi sévères pour les jireniières (pie pour les autres. Elles faisaient fêle à leurs niaris (piand ils rapportaient de l'ar-

gent au logis, iimis elles étaient fro|) promptes à leur reprocher aigrement ce qu'ils dépensaient.

Elles avaient encore un autre défaut. Souvent elles étaient d'un caractère impérieux, fières de leur autorité et désireuses de la faire sentir a tout le monde. Comme elles vivaient presque oonlinuellement au milieu des esclaves, occupées à leur donner des ordres, à gourmander leur paresse, h les reprendre de leurs fautes, elles contractaient l'habitude du commandement, et, conl'ondant quelquefois le maître avec les serviteurs, lui parlaient du même ton. J'ajoute qu'elles avaient l'orgueil de leur vertu ; et quand elles opposaient aux mœurs faciles des honunes la gravité de leur propre vie, leur application à remplir tous leurs devoirs, leur fidélité à garder intact l'honneur de la maison, elles étaient aisément convaincues de leur supériorité. Les griefs cachés qu'elles jtortaient au l'ond de leur àme aigrissaient leur humeur, et provoquaient, sur le moindre prétexte, ces paroles sèches et brusques, ces vives reparties que les comiques leur reprochent.

Tous ces défauts s'aggravaient chez les héritières qui enrichissaient leurs maris en les épousant. Klles tenaient davantage à une fortune qui était entrée avec elles dans le ménage. Elles étaient aussi plus arrogantes; elles n'oubliaient pas et ne permettaient à personne d'oublier qui elles étaient et ce qu'elles possédaient. « Si vous êtes pauvre et que vous épousiez une fenune riche, dit un poète comique, vous vous donnez une maîtresse et non une femme ; vous vous réduisez à la condition d'être à la lois esclave et pauvre. » « A la fierté de son regard, tout le monde reconnaîtra ma femme, ou plutôt la maîtresse que je subis.... Malheur à moi! Faut-il que j'aie épousé une Créobyla avec ses dix talents, une femme qui n'a qu'une coudée de haut! Et avec cela une morgue intolérable! Par Zeus Olympien et par

Alhéna, c'est à n'y pas tenir C'est elle qui m'a apporté celte

maison et ces champs; mais, pour avoir tout cela, il a fallu la prendre, et de tous les mauvais marchés qu'on peut faire, c'est le plus mauvais de tous; elle est un vrai lliiau j)our tout le monde, et non -seulement pour moi, mais jtour son fils et \>\u^ encore pour sa fille, w (Ménandre.)

liC's hommes soullhiient de ces délauts, mais ils en étaient responsables. Ils avaient confiné la femme dans les soins du ménajje ; elle s'y complaisait à l'excès, et y contractait des travers dont il lui était diflicile de se garantir. Le vice principal de la tamille athénienne, c'est que la femme n'est pas associée assez intimement à la vie de son mari. Il semble que les Grecs euxmêmes l'aient compris; ils reconnaissent (|uelquefois qu'ils ont l'ait trop bon marché du bonheur domestique. Un personnage de Ménandre déplore la légèreté avec laquelle les mariages se concluent. Ne vaudrait-il pas mieux songer un peu moins à la dot, et se préoccuper davantage des qualités et des déHiuts de la femme (ju'on veut épouser? « Mais non, nous allons prendre mille renseignements inutiles ; nous demandons qui a été le grand-père, qui a été la grand'mère de la fiancée ; nous faisons apporter la dot sur la table, pour que l'expert vérifie si l'argent est de bon aloi, l'argent qui ne restera pas seulement cinq mois dans la maison; j)our celle qui devra demeurer toute sa vie auprès de nous, nous ne songeons pas à nous informer de ce qu'elle vaut, nous la prenons au hasard sans la connaître, au risque de trouver en elle une femme colère, d'une humeur difficile, bavarde [)eut-ètre. » (Édit. Didot, p. 54, fr. 5.)

L'Athénien fliit trop volontiers deux parts dans son existence. En rentrant chez lui, il oublie ou ])Iutot il renferme en lui tout ce qui l'a occupé au dehors. Il a été sur la place publi([ue, il a siégé à l'assemblée ou dans les tribunaux, il s'est mêlé à l'entretien des sophistes et des rhéteurs, il a discuté sur les affaires de l'État ou réglé celles de son commerce; mais il se gardera de rien dire à sa femme de ce qu'il a vu ou entendu. Ce sont des pensées qui lui appartiennent, qu'il prétend se réserver à lui seul. Sans doute on voit, par l'exemple de Thémistocle*, que le mari permettait parfois à sa fennnede pénétrer plus avant dans sa vie, et ({u'il subissait même sa domination. Mais (juelle conclusion en tirer? Thémistocle obéit à sa feiiune, qui obéit elle-même aux

t . « TlK'inislocIo (lisait on plaisantant que son fils, tout joune enairo, était le •liis puissant de tous les (Irecs : « I.; • Allit'nicns coininaniliMit aux (iiN'i's, moi « je eommanclc aux Atiiônii-ns, sa nirn- inr coinniandc cl lui ('iinnnan<li' à sa a mère. » (Plularqui'. T/ir'iiiixtor/r. IX.

32 LECTUIlES HISTORIQUES SUR LA GRÈCE.

fantaisies d'un enfant; c'est une marque de condescendance ou de faiblesse, c'est une surprise de l'afîection qui veut h>ien se soumettre sans discuter et sans réflécliir; ce n'est pas une confiance éclairée, un assentiment raisonné accordé à des conseils dont il aurait reconnu et éprouvé la saffesse. On ne peut vraiment attacher aucune importance à de pareils exemples. Que des liommes d'un caractère faible ou lassés par l'activité qu'ils déployaient au dehors aient plié dans leur intérieur devant les caprices de leurs femmes, le fait est sans conséquence, et ne suffit pas à établir que l'Athénienne ait été admise à partager les pensées, les projets et les ambitions de son mari.

Elle n'a même pas une part considérable de l'éducation de ses enfants. Tout d'abord, ils sont confiés à des nourrices. Ce n'est jias (pie la mère les néglige; elle s'intéresse à leurs jeux, elle les caresse; mais entre elle et eux il y a une étrangère. Si la nourrice prend pour eux les soins les plus pénibles, elle détourne à son profit une j)artie de cette affection que la mère lui abandonne, en lui abandonnant les devoirs (ju'elle ne renq)lit pas elle-même. Les garçons vont de bonne heure se faire instruire au dehors. Les filles restent auprès de leurs mères, mais leur instruction était très sonmiaire. Quand vient le moment de marier les enfants, la mère n'est pas appelée à intervenir dans une décision que le père, en vertu des lois, se réserve à lui seul. Elle n'a pas été consultée, cpiand on a disposé de son sort; elle n'est pas consultée davantage, (piand il s'agit de régler l'établissement de ses fils ou de ses filles.

Les seuls incidents (pii rompent la régularité de sa vie, ce sont les visites que les femmes se font entre elles et les cérémonies religieuses qu'elles célèbrent très fréquemment. Les maris se défiaient des visites (piéchangeaient les femmes, des conversations qu'elles avaient entre elles, comme si elles n'eussent pu se réunir que pour se raconter leurs griefs contre le chef de famille ou combiner quelque projet de vengeance. Elles faisaient plus fjue de se visiter entre voisines; elles s'invitaient mutuellement a des repas. Ménandre avait composé une comédie intitulée le Souper des femmes, dont il nous reste des fragments. Dans K-s funérailles, elles avaient un rôle prépondérant. Leur place était

m.'irquée dans les testins si nonihnuix de la ci»é. Il leur était interdit de paraître dans les grands jeux de la Grèce; mais elles ('•laicnt admises aux représentations dritniati(|ues, du moins aux tragédies. Ces l'êtes les arrachaient pour un jour à leurs occupations habituelles; elles élevaient leur àme dans une région plus haute, les associaient aux émotions patriotiques des citoyens, et les intéressaient dans une certaine mesure aux l'êtes et au culte de l'Etat. Outre les divinités nationales, elles avaient des divinités particulières pour les({uelles elles professaient une

grande dévotion Platon se j)laint qu'elles aillent en secret dans

des espèces d'oratoires domeslicpies adresser des prières à une loule de dieux, de héros et de génies. 11 en était de ces prati- (pies comme des lestins (pielles se donnaient entre elles. Kn les tenant îi l'écart de leur propre existence, les honnues les poussaient, presque malgré elles, à s'isoler de leur côté et à se détourner vers des distractions et des croyances particulières.

La femme athénienne n'était pas méprisée. Elle n'aurait pas possédé le gouvernement de la maison, si l'on eût douté de son activité ou de son intelligence. Les atta(pies des j)oètes comicpies ne doivent pas nous en imposer : elles semblent dictées par la crainte plus encore que par le dédain. D'ailleurs, Ménandre et les autres se réfutent eux-mêmes. Ils raillent le mariage, ils insultent la femme, mais ils trouvent aussi pour la louer des paroles touchantes. « C'est un beau spectacle que de contenq)ler la vertu dune femme. » Et ailleurs : o Une femme vertueuse est le salut de la maison. » (Ménandre) Les orateurs insistent avec force sur la sainteté du mariage et sur la tid(''lil(' (pie se doivent les époux. Ils nous montrent la lennne intervenant dans les conseils de la famille, sinon pour les diriger, du moins pour en être témoin et s'y associer. Ce (pii est vrai, c'est que l'Athénien, tout en res|)ectant et en aimant sa femme, ne la connaît pas. Distrait par les oc(iq)ations et les plaisirs du dehors, il vit à côté d elle, content des V(Ttiis (pi'elle pratique dans la lâche de chaque jour, et n'exigeant rien i\r plus. La IciMnie ellemême ne sou[»<;onne pas (pi'elli- soit faite |)our une destinée plus haute e1 une existence mieux renqilie. Connue les nueurs de son temps l'cnrcrniaicnl dans ini l'Intil (inniainf, file shabi-

lil'IllAL'Il. Li'i'l. Ill^l. •'

tue à cet amoindrissement de ses facultés, et d'ordinaire s'y résigne sans regret.

(D'après Lallier, De la condition de la femme dans la famille athénienne, p. 62-84.)