I.B GÉME GREC

'Ce qui fra|.pi> tout d'abord dans la race hellénicpie, c'est la variété de ses a[)titudes. Juvénal relevait avec amertume la souplesse des Grecs do la déradencc, qui envahissaient Rome et s'y

GENERALITES. r^

frouvaient bons pour tous les métiers. Celle boutade contient inie part de vérité. Coque le Ronuiin tournait en ridicule, TluR-ydidc l'admirait chez les Athéniens de son temps, et les Athéniens, eu cela comme en beaucoup d'autres choses, étaient les |)lus grecs de tous les Grecs. Aristote, à son tour, remarquait (|u*en général les peuples européens, habitant des pays froids, avaient de l'énergie, mais peu de vivacité d'esprit; les Asiatiques, au contraire, habitant des pays chauds, de la vivacité d'esprit, mais peu d'énergie; tandis que les Grecs devaient à leur climat tempéré d'allier l'énergie du caractère à l'intelligence. Cet égal développement de facultés diverses a été la cause de l'heureux équilibre et de l'harmonie qu'on remarque dans les grandes œuvres de la littérature comme dans celles de l'art. L'Hellène a toujours eu de la raison dans l'imagination, de l'esprit dans le sentiment, de la réflexion dans la passion. Jamais on ne le voit entraîné totalement d'un seul côté. Il a, pour ainsi dire, plusieurs facultés prêtes pour chaque chose, et c'est en les associant qu'il donne à ses créations leur véritable caractère....

Un autre trait de la race grecque, c'est son inépuisable curiosité. Kn fait de sciences naturelles ou morales, d'histoire, de géographie, de philosophie, de mathématiques, les Grecs ont été des curieux dans le meilleur sens du mot, et c'est ainsi qu'ils ont posé les premiers presque tous les grands problèmes et inauguré presque toutes les bonnes méthodes. L'énigme, sous quelque forme qu'elle s'olfrit à eux, les a toujours tentés, celle du monde particulièrement. Partout ils ont voulu voir et connaître. Ce besoin d'interroger tout ce qui peut répondre éclate chez les premiers philosophes ])hysiciens de l'Ionie; il s'exprime avec une naïveté et une grandeur merveilleuses dans l'ouvrage d'Hérodote; et dans l'histoire des sciences, il reste une des gloires de l'école péripatéticienne, qui a ouvert tant de routes h la recherche. H est vrai (jue la l'acilité à tout comprendre et à se prêter à tout est un privilège parfois dangereux. Dans un ancien poème, le héros Amphiaraos disait à son lils Anq)hiloquc, au moment de se séparer de lui : « Mon enfant, inspire-toi de l'exemple du j)oulpe, et sache t'accounnodcr aux mœurs de ceux vers (pii tu iras; tantôt soùs un aspect, tantôt .sous un autre, montre-toi

4 LlliJLUtS lllSTOl'.IQL'ES SUR LA GRECE.

sriiihlahlo aux liomnics parmi les(|iit'ls tu liabiteras. » Ce conseil exjiriiuail une des tendances du caractère national ; le souple et astucieux l'iysse est le Grec par excellence.

La race hellénicpie estessenliellenienl line d'esprit. « De bonne heure, dit Hérodote, l'Hellène s'est distingué du Barbare en ce (ju'il est plus avisé et plus dégagé d'une sotte crédulité. » Cela se voit en Grèce dans tous les temps et dans tous les pays. On oppose souvent, non sans raison, la gravité du génie dorien à la subtilité élégante du génie ionien ; on jiiaisante sur la niaiserie des gens de Kynie, et on cite la lourdeur des Béotiens. Ce sont là ou des vérités relatives fori grossies, ou de simples boutades propagées par la malignité. Sans allt'guer les grands noms littéraires ou j)oliti(pies de la Béotie, on ne persuadera à personne que les artistes ignorés (jui modelaient sans prétention les jolies statuettes de Tanagra aient été des rustres et des lourdauds. VA (pujnt à la gravité dorienne, ce serait une singulière erreur que de la concevoir comme une sorte de pesanteur d'esprit incom|)atil)le avec la finesse. Les bons mots des Spartiates étaient fortement renonnnés dans toute la Grèce. Moins gracieux et moins légèrement ironicpies (pie ceux d(!s Athéniens, ils avaient plus de concision et plus de jbrce. Plusieurs sages, célèbres par leurs sentences, appartenaient à la partie dorienne de la Grèce, et lorsque Cicéron voulait enseigner à aiguiser les mots spirituels (pii sont ime arme pour l'éhxiuence, c'était à tons les (irecs sans distinction qu'il demandait des exenq)les : « J'ai rencontré chez les Grecs, dit-il, une foule de bons mots; les Siciliens excellent dans ce genre, et aussi les Bliodiens et les Byzantins, mais surtout les Athéniens.... »

La tradition a eu en Grèce, une grand(! force, mais elle n'y a jamais éloulfé conq)lèlement la liberté individuelle.... Par la hardiesse du jugement, i)ar la fantaisie de l'imagination, parla sincérité naïve on rélléchie des sentiments, l'Hellène échappe à I e (pii pourrait j^èner l'essor de la nature. Bien d'artificiel ne vient se superjioser en lui à la pure humanité. Les caractères |iro|)res qu'elle prend dans ses œuvres sont ceux dont elle ne peut pas se dispenser, j>arce qu'il les porte réellement en lui. Ils ne tiennent ni à un rôle aceejjté ni à une discipline quelconque.

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Sur SOS dispositions morales, des diverijences notables se sont produites parmi déminents critiques. Pour les uns, l'insouoianee et la fïaieté, voilà le fond du caractère hellénique. « Les Grecs, dit M. Renan, en vrais enfants rpi'ils étaient, prenaient la vie dune façon si gaie que jamais ils ne songèrent à maudire les dieux, à trouver la nature injuste et perfide envers llioumie.)) Et ailleurs le même écrivain nous parle de « cette jeunesse éternelle, de cette gaieté qui ont toujours caractérisé le véritable Hellène, et qui, aujourd'hui encore, font que le Grec est comme étranger aux soucis [)rofonds qui nous minent. » M. Jules Girard prend le contrepied de ces affirmations. « Il y a eu en réalité chez le Grec, dit-il, un souci de lui-même, de sa condition et de sa destinée, qui s'éveilla en même temps que sa brillante imagination, qui mit dans ses premières œuvres, quelque énergiques qu'elles tussent d'ailleurs, un accent de plainte dont rien, chez les modernes, n'a dépassé la force palhéti(|uc. » (le qu'il y a dt vérité dans cette opinion, nul ne peut le méconnaître. Mais la première résume à grands traits, avec une exagération sans doute volontaire, une impression juste dans son ensemble. Les Grecs sentaient les misères de la vie et en souffraient. Mais il y a loin de là à une conception foncièrenieni triste dos choses. Toute leur |)oésio est en définitive la poésie de la vie ; leur idéal est un idéal de jeunesse et de beauté, qu'ils cherchent sans cesse à réaliser et auquel ils aiment à attacher leur |)ous<''o. La grande cause do la tristesse habituolle, c'est-àdire le sontinu'ut profond d'une disproportion constante entre ce que l'on désire et ce (}ue l'on obtient, les Grecs l'ont à peine connue. Quelipies penseurs parmi eux ont pu s'en douter; mais la race groccpu' a été, plus que toute autre, amie de la vie, jouissant de ses pensées et de ses sentiments, et portée pr.r nature à un optimisme toujours actif.

(Maurice Croiset, Hid. <lr la litl. grecque, t.l.pp. O-20.)

Z- (K nONMiail AUX YKUX I)"l"N ATUK.NUvN

« Le plus liouroux Iiommmo (juc j aie couiiu, disait Solon à Crésus, c'est Tellus d'Athènes. Gitoyeii d'ime ville prospère, il a

(i LECTURES IIISTUUIQUES FUR LA GRÈCE.

eu clos onfants beaux et bons, et de tous il a vu naître des enlaiils qui ont tous vécu; secondement, il a possédé des biens autant qui! convient cliez nous, et il a eu la lin la plus brillante. En ellet, comme les Athéniens livraient bataille à nos voisins d'Élcusis, il cond)attit dans leurs rangs, décida la victoire et trouva une mort glorieuse. Les Athéniens l'ensevelirent aux (rais de l'État, à l'endroit où il était tombé, et ils l'honorèrent grandement. ))

Au temps de Platon, Hij)pias, d'accord avec le sentiment populaire, disait : « Ce qu'il y a de plus beau en tout tenij)s, pour tout homme, et en tout lieu, c'est d'avoir des richesses, de la santé, de la considération parmi les Grecs, de parvenir ainsi à la vieillesse, et, après avoir rendu honorablement les derniers devoirs à ses parents, d'être conduit soi-même au tombeau j)ar ses descendants avec la même magnificence. »

(Hérodote, 1, 50; Platon (?), Premier Hippia'^, p. 291.)

i. PARALLELE ENTRE LES ATHENIENS ET LES SPARTIATES

Des envoyés deCorinthe adressèrent ces paroles aux Spartiates: « Les Athéniens sont novateurs, prompts à concevoir des desseins et à exécuter ce qu'ils ont résolu; vous, votre caimctère est de conserver ce qui existe, de ne rien changer par vos projets, de reculer même devant les actes les plus nécessaires. Ils sont enlrejirenants au delà de leurs forces, aventureux au delà de toute attente, et jdeins d'espoir dans le danger; votre habitude est d(^ ("aire moins (pie vous ne pouvez, de ne pas vous lier même aux prévisions les plus certaines, et de croire que vous ne vous tirerez jamais d'un péril. Ils sont impatients d'agir, et vous pleins de lenteur. Us aiment à quitter leur pavs, et votre plus grand désir est de rester dans le vôtre. Ils croient en eOet qu'une exjiédition au dehors pourra leur [)rocurer (pielque gain, et vous, qu'elle ris(juera d'amoindrir ce que vous possédez. Vainqueurs de leurs ennemis, ils donnent tout essor à leur ambition; vaincus, ils la n'duisent le moins possible. Tandis qu'il>> abandonnent complètement leur corps à leur pairie, comme

GENERALITES. ^

tm bien étr.in<ïcr, ils gardent énergiqucment, pour la mieux servir, la jileiiie possession de leur es[)rit. Si l'exécution lait défaut à (juel(ju'un de leurs jirojets, ils se croient dépouillés de ce qui leur appartient; et ce qu'ils viennent d'obtenir j)ar les armes leur semble peu de chose auprès de ce que l'avenir leur promet. Voient-ils échouer une tentative, ils se dédonnnagent par de nouvelles espérances. Pour eux seuls en eiïet la possession se confond avec l'espérance, parce que les entreprises suivent immédiatement les résolutions. Et c'est ainsi ({ue toute leur existence se consume péniblement au milieu des fatigues et des dangers. Ils ne jouissent nullement des biens acquis, parce qu'ils acquièrent toujours, parce qu'ils ne connaissent d'autre fête que l'exercice utile de leur activité, et qu'à leurs yeux le repos et l'oisiveté sont un plus grand malheur qu'une vie laborieuse et pénible. De sorte que si Ion disait simplement qu'ils sont nés pour ne souffrir la tranquillité ni chez eux ni chez les autres, on donnerait ime juste idée de leur caractère. »

(Thucydide, I, 70; trad. par Jules Girard.)