LES MÉDECIÎSS PUBLICS

11 y avait des médecins publics dans la plupart des cités grcccpies. Un des plus anciens (|ue l'on mentionne est Démocédès de Crotone. « Obligé de fuir son père jui le maltraitait, il s'était rendu à Égine. Il s'y établit, et, dès la première année, il surpassa tous les autres médecins, quoiqu'il n'eût point d'instrument ni rien de ce qui pouvait l'aider à pratiquer son art. La seconde année, les Éginètes lui donnèrent un traitement d'un talent ; la troisième année, les Athéniens lui donnèrent cent mines, et la quatrième, Polycrate, tyran de Samos, deux talents. » La guerre le lit tomber aux mains du roi de Perse Darius. Il eut la chance de guérir ce prince d'une maladie, et dès lors il demeura à sa cour, comblé de biens, « sauf la liberté de retourner en Grèce». (Hérodote. IV, 131-152.) 11 ne rentra à Crotone que vers la fin de sa vie.

Le médecin public était })robablement le directeur d'un èarpe^tov mis à sa disposition par la cité, et pourvu par elle de médicaments, d'instruments de médecine et de chirurgie, de

lits, etc. C'est là que, payé par 1 État, il exerçait son art et soignait gratis les malades qui venaient le consulter ; il était secondé par tout un personnel d'esclaves dont l'entretien était à la charge de la cité. Il faut nous figurer ces rxzoïÎTi, au moins les plus importants, comme de timides essais d'hôpitaux laïques, particulièrement réservés aux pauvres.

Une inscription athénienne de la première moitié du in'^ sièd'^ av. J.-C. prouve que dans cette ville les médecins publics étaient nombreux. Ils formaient une sorte de corporation ayant des intérêts communs et sans doute une caisse. 11 y avait une certaine rivalité entre eux et les prêtres guérisseurs, d'autant plus que les Asclépiéia devinrent avec le temps des foyers de superstition et de charlatanisme. Pourtant les médecins ne cessèrent jamais d'alîectcr un grand respect à l'égard d'Asdépios et de la déesse Hygie, qu'ils considéraient comme leurs patrons. A Athènes, ils avaient l'habitude de leur offrir deux fois \n\r an un sacrifice solennel, et les traités mis sous le nom d'Hippocrate reconnaissent l'efficacité de la prière, des vœux, d*?s supplications, des cérémonies religieuses, tout en recommandant de recourir aussi à d'autres moyens.

(D'après P. Girard, l'Asclépiéion d'Athènes, pp. 83-87.)