LES ŒUVRES ET LES HOMMES

Mais précisémenl cette proximité de deux pays très puissants, de deux langues mondiales, de deux littératures fastueusemenl riches, compromel dangereusemenl la possibilité de errer, en Belgique, une littérature originale.

Suivant la langue qu'ils parlent, nos littérateurs sont presque latalenient attirés dans le courant germanique ou dans le courant français. Ils auronl une tendance à chercher leurs inspirations et leurs modèles non en eux-mêmes et autour (feux, dans leur milieu naturel, mais dans l'étude des chefs-d'œuvre de Tune des deux littératures voisines. Ceux d'entre eux nous le verrons plus loin — qui se montreront le plus personnels et dont la réputation se répandra au delà de nos frontières, seront ceux qui. nés dans la partie flamande du pays, se serviront delà langue française pour exprimer leurs idées, leurs sentiments. La Wallonie, toute de langue et de culture françaises, n'a pas, jusqu'à présent, produit de talents aussi justement admirés au dehors que ceux de Charles De Coster, Camille Lemonnier, Maurice Maeterlinck, Emile Verhaeren, Charles Van Lerberghe, Max Elskamp, tous nés Flamands. Mais n'anticipons pas et bornons-nous, pour l'instant, à signaler que notre communauté de langue et de culture, tantôt avec l'un, tantôt avec l'autre de nos puissants voisins (car le flamand n'est, en somme, qu'un dialecte bas-allemand), si elle nous avantage en nous permettant de puiser à deux sources, nous met aussi en grand péril de continuer à n'être que des imitateurs plus ou moins inconscients, de bons disciples de maîtres étrangers.

On ne saurait donc s'étonner si le perspicace Nothomb écrivait: « L'irruption de l'esprit français pourrait retarder d'un quart de siècle notre avènement littéraire ». 11 ne croyait certes pas si bien dire et c'est d'un demi-siècle qu'il aurait dû parler. Nous sommes condamnés de la sorte à aimer la France tout en la redoutant, à désirer l'extension de son influence chez nous, puisqu'elle nous apporte le bénéfice d'une admirable culture dont nous manquons encore, et en même temps à résister à l'excès de cette influence qui risque d'étouffer notre originalité. Pénible alternative à laquelle n'échappent pas les plus prudents, les plus réfléchis de nos écrivains, même et surtout ceux de race wallonne, moins défendus que les Flamands, par leur nature, contre ce péril d'absorption. Nous aurons l'occasion de montrer comment les plus intéressants de nos écrivains d'origine vallonné ont instinctivement cherché à échapper au danger et à marquer leur personnalité racique en localisant étroitement leurs sujets, en leur donnant pour cadre» et pour atmosphère le cadre et l'atmosphère de leur petite ville ou de leur village natal. On leur a reproché parfois, et bien à tort, ce régionalisme qui n'était chez eux qu'une mesure de défense et, pour leurs œuvres, une garantie de sincérité, d'authenticité.

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Mais nous a'en sommes pas là et, pour l'instant, notre tache est tic

parcourir, à la suite de Charles Potvin et sans l'oublier Lui-même, la

longue liste de noms d'écrivains qui s'échelonnent entre les années 1830

Pans la cinquième partie de cet ouvrage, nous avons vu que, de 1790

à 1830, le roman, si ce n'est le roman historique, ne fut guère cultivé en Belgique. Au moment où nous sommes arrivés, il semble que ce genre commence à prendre quelque faveur. Rappelons le nom de Moke, l'auteur des Gueux de Mer et des Queux îles Bois, dont il fut parlé plus liant. A l'exemple de cet historien-romancier, le baron Jules de Saint-Génois (181.°)- 1807), Polain,

disciple d'Augustin Thierry, le baron de Reiffenberg, le professeur Félix Bogaerti (Anvers. 1805-1851) publient, avec des succès divers, des romans historiques. Mais aucun d'eux n'arrive à la notoriété d'un Henri Conscience qui, dans le même temps, écrit, en;:

flamand cette longue suite d'oeuvres romanesques et patriotiques qui lui vaudront une gloire universelle. Des romans comme Le Lion de Flandre ( 1838) - - le Tribun <k Gand (1849) Lu guerre des Paysans (1853) seront traduits dans toutes les langues et lus partout avec passion. Une certaine naïveté jointe la force de la conviction, l'art de mettre de l'intérêt dans ses récits suppléent, chez Conscience, aux véritables qualités littéraires. Il garde ei tout cas l'honneur d'avoir « appris à lire à son peuple».

^Héé

l.i: BARON FREDERIC DE REIFFENBERG (1795-1850) d'après le portrait de N'avez.

LES <]■:( \ lil.S ET LES HOMMES 274

Conscience fail école dans les deux langues nationales. Ed flamand, il est suivi par les Delaet, les Ecrevisse; en français, par Coomans, l'auteur de Riehilde (1839), de Baudouin Bras de Fer (1840), de Vonck (1846), de Jeanne Goetghebuer (1854); par Maurage, qui emprunte d'abord des sujets à l'histoire do France: Mme de Chateaubriand (1854), la Duchesse (TEtampes, Diane de Poitiers (1855), puis, sur le conseil de Xavier de Montépin, aborde l'histoire de Flandre dans Le Capitaine des Gueux, le h'mntrf. le Sanglier des Ardennes, le Froc et VEpée (do L857 à L858). Maurage était remarquable par une grande facilité d'invention et par l'habile maniement de l'intrigue. D fait songer souvent à Alexandre Dumas père qui, d'ailleurs, appréciait fort son talent et qui reproduisit même trois de ses romans dans le Mousquetaire, qu'il dirigeait.

Il y aurait encore bien des noms, bien des titres d'œuvres à citer, sans quitter le genre historique. Mais il suffira sans doute de transcrire la judicieuse appréciation que porte Ch. Potvin sur cette trop abondante production:

« Qu'il y ait, dans cette grande production de livres, une véritable production artistique, je n'en jurerais pas; on y trouve d'ordinaire la connaissance moyenne de l'histoire, telle qu'elle était répandue à l'époque où parut le roman et, par conséquent, des erreurs de détail; mais rarement un personnage historique y revit dans une individualisation complète, ou l'histoire dans une synthèse lumineuse; plus rarement encore, on y sent palpiter l'époque avec son esprit, ses allures, son coloris, ses mœurs. Les historiens ne nous ont pas habitués davantage à ces grandes qualités de composition et de style, et combien en connaissez-vous en Europe qui les réunissent dans un art suprême? Mais, autant que nos historiens, et dans une classe de lecteurs qui ne lit pas l'histoire, nos romanciers ont répandu le goût et le sentiment de nos annales, en maintenant dans le pays les traditions du roman, et au dehors nos relations littéraires. Si les livres ne demeurent pas, l'effort reste. On peut les porter à l'inventaire de notre activité intellectuelle, sinon de l'art. Il n'y a pas d'ailleurs un roman sur mille, de cette époque, dans les autres pays, qui subsiste davantage. Le plus grand nombre de tableaux d'histoire ont eu le même sort, après avoir servi au même but. Nos romans historiques n'ont pas fait condamner le genre historique, ils l'ont perpétué.»

Ils devaient faire davantage : ils devaient servir indirectement à l'éclosion d'un chef-d'œuvre. Tous ensemble, ils avaient créé le milieu, l'atmosphère favorable où allait surgir tout à coup la première grande œuvre littéraire belge : YUlenspiegel, de Charles De Coster.

CHARLES DE COSTER (1827-1879) (1). Nous ne saurions entrer ici dans l'examen détaillé di^ « sources » de cette épopée en prose où

(1) Charles-Théodore-Henry De Coster, né à Munich, en 1.S27. de parents belges. Il rut pour parrain Mgr Charles, comte Mercy d'Argenteau, nouer apostolique, dont son père était l'intendant. Rentré en Belgique, il fait ses études au Collège Saint-Michel, à Bru-

HISTOIRE DE LA LITTKli 1/7 HE I1ELGE

railleur a essayé d'exprimer toute l'âme patriale de sou pays, ainsi que l'avait t'ait Cervantes dans Don Quichotte. Qu'il qous suffise dé dire que le type légendaire d'Ulenspiegel, dont le français a tiré espiègle, apparaît, en Allemagne, au XIVe siècle. dans le duché de Brunswick. Ou montre même sa dalle tumulaire &au* la petite ville de Moelln. La légende suit Ulenspiegel en Saxe, en Westphalie, en Pologne, à Rome, vivant de toutes sortes de métiers et surtout du produit de ses bouffonnes friponneries. Il entre dans la littérature au XVIe siècle, avec le récit de ses aventurt s composé par un moine bénédictin de Strasbourg. Il aurait, au cours de ses incessantes pérégrinations, visité là Flandre. Mais les Flamands réclament l'honneur de l'avoir vu naître chez eux et de con-

xelles, est placé par son parrain à la Société Générale, qu'il quitte pour fréquenter l'Université. Cependant la littérature l'intéresse plus que le-droit. Il Fonde la Société des Joyeux (écrivains, peintres, musiciens) qui se réunissaient pour se dire proses et poèmes et monter des tragédies et des drames lyriques. Les Joyeux avaient un journal paraissant à un seul l exemplaire, et publiant les œuvres des mem-

bres de la Société. 1 >e Coster y donna quelques \ fantaisies. Pendant ces années universitaires,

il traverse une crise sentimentale qui revit dans les Lettres a Elisa, publiées après la mort de De Coster par Ch. Potvin, et à laquelle fut mêlée lu belle et noble figure de Félix Tiiyes, ami de De Coster et d'Elisa, ■ première médaille de penseur-artiste, écrit à son propos \l. Fierens-Gevaert, sorti du moule où la nature devait couler ces belles épreuves: Octave Pirmez, Victor Arnould, Banning, et enfin cette œm re définitive: Maeterlinck .

A 28 ans, De Coster quitte l'Université a\ ec le grade de candidat es lettres. Il entra à la rédaction de V U ylenspiegeli feuille satirique fondée et dirigée par Félicien Rops et y publie les contes cl les nouvelles qu'il réunira plus tard dans ses Légendes flamandes et ses Contes brabançons. Connue il s'était servi, dans ses Légendes, du français archaïque qui allait être la langue de ses chefs-d'œuvre, le Gouvernement crut voir en lui un futur historien et le nomma membre de la Commission royale pour la publication des lois anciennes. II démissionne au bout de quatre ans, niais emporte le sujet de son livre capital : La Légende cl les aventures héroïques, joyeuses et glorieuses </' l 'lenspiegel et de Lamine Goedzàk au put/s de Flandre et d'ailleurs . Pendant dix ans, \ i\ ant de privations, il travaille à cette œuvre magnifique qui paraît enfin le 31 décembre 1868. L'accueil est honorable, sans plus, et en tout cas n'apporte pas la fortune à l'auteur qui est obligé de solliciter une plaie, maigrement pavée, de professeur de littérature à l'Ecole de guerre et de répétiteur du même cours à l'Ecole militaire. U donne des cours, des conférences, mène une vie à la l'ois fantaisiste et misérable, se laisse berner par des camarades farceurs, publie encore un roman moderne: Voyage de Noces ; dans le l'uur du Monde, un Voyage en '/elunde ; et, en collaboration avec un officier, une légende intitulée le Mariage de Toulet. Il meurt dans la misère et l'abandon, le 7 mai 1879. Grâce à Camille l.emonnier et aux écrivains de la Jeune Belgique, justice lui a été rendue, les éditions d'Ulenspiegel se sont répandues et multipliées et, depuis l'année 1896, un monument, du au ciseau de Charles Samuel, a été érigé a sa mémoire sur la place Sainte-Croix a Ixelles (faubourg de Bruxelles).

CHARLES DE CÔS1 l.i; (1827-1871)).

I ES Œl \ RES ET LES ll<>U VfJBS

Berver son tombeau. Ils placent à Damme le lieu de sa naissance, cl affirment ((lie c'est là aussi qu'il repose, an pied de la tour gigantesque de

l'église.

De Coster a naturellement choisi la version flamande de la légende et a nommé son héros Ulenspiege] et non ITylenspiegel, comme le voudrail l'étymologie les aimes parlantes du joyeux drille, figurant sur sa tombe d'Allemagne comme sur sa tombe de Flandre, sont un hibou (ni/1) et un miroir (spiegel), • — parce que les gens de Damme et de Bruges contractent uyen u.

( ta sait que Damme. bâtie au bord d'un bras de mer, le Zwyn, l'ut, jusqu'à l'ensablement de son port, une cité prospère et animée. Ulenspiege!, enfant de Damme, y naît non pas, comme il le devrait historiquement, au XIVe siècle, mais au XVIe. au moment des luttes religieuses qui allaient si cruellement bouleverser les Pays-Bas.