LUS ROMANS COURTOIS

l'un est un cheval d'ébène qui transporte sou cavalier à travers les airs, partout où n veut allei . < 'léomadès, monté sur lui, est emmené dons des contrées lointaines; en Toscane il pénètre auprès de la princesse Clarmondine endormie, en devient amoureux, parvient, à travers mille aventures, àVenlever et à la ramener en Espagne, où il tue le méchant roi Cropart qui a voulu lui ravir le cheval.

On retrouve dans ce copieux roman (il comporte 18.688 vers octosyllabiques) dos données empruntées qui ont passé, par suite du succès de Cléomadès au XIVe e1 au XVe siècle, dans d'autres œuvres. Froissait et Christine de Pisan vantent la beauté de Clarmondine et la prudhomie de Cléomadès. Quant au cheval volant, il est évidemment le prototype de l'hippogriffe que monte Roger dans le Roland furieux et celui de Pacolet dans Valentin et Orson, qui n'est qu'une contrefaçon de 'Cléomadès.

Aucassin et Nicolette est une des plus gracieuses compositions que le moyen âge nous ait léguées dans le genre romanesque. Maurice Wilmotte a prouvé que l'œuvre fut écrite sur les confins du Hainaut, peut être dans le pays de Thuin (1), vers la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle. C'est une « chantefable », c'est-à-dire un récit en prose coupé de couplets en vers qui étaient chantés. Ce sont des vers de sept syllabes, en laisses assonancées, avec un petit vers féminin de quatre syllabes pour finir. Cette nouvelle au style vif et net nous offre « la fleur de la langue parlée au temps d'Aliénor de Poitiers » (2). La « chantefable » tient donc une place intermédiaire entre le conte et le poème.

Oyez, seigyior, tout li amant, Cil qui (Tamors se vont penant, Li damoisel, les damoiselles . . .

Aucassin, fils du comte Garin de Beaucaire, aime la captive sarrazine Nicolette. Le comte, pour séparer les amants, les fait enfermer tous deux, mais Nicolette parvient à fuir dans la forêt prochaine où elle rencontre des bergers. Aucassin, rendu à la liberté par son père, monte à cheval et part à la recherche de Nicolette, sa douce a mie II retrouve les bergers qui lui parlent d'elle, puis il fait la rencontre d'un pauvre serf pour lequel il est pris de pitié. Ce n'est qu'après bien des aventures qui les entraînent jusqu'en Orient, que les deux amants finissent pur se retrouver et par s'épouser, non sans que Nicolette ait été reconnue pour être la fille du roi de Carthage.

L'art de la composition, la délicatesse des sentiments et le charme qui s'en dégage font tf Aucassin et Nicolette un petit chef-d'œuvre. « C'est une idylle et qui ne prétend, selon la loi du genre, qu'à éveiller une surprise douce et une menue admiration. C'est la geste brève de « deux beaux enfants petits»; comment ils s'aiment malgré les félons, par quelles

(lï H. Suchier. le principal éditeur de l'œuvre, a adopté les conclusions de M. Wilmotte. (2) G. Paris, Poèmes et Légendes du Moyen Age, p. 97-112.

prouesses le jouvenceau conquiert la jouvencelle, leurs jeux sous la loge de feuiUée, des chants de pastours et de rossignols, une cruelle persécution dont on sait bien, d'ailleurs, qu'elle ne prévaudra pas, des chansons encore et des rires, et des larmes mêlées au rire, et dvï baisers toujours, c'est la traîne de ce poème avenant et clair comme un jour de Pâques fleuries. L'historiette est naïve, mais non puérile ; naïve, mais d'une naïvei é calculée. Le trouvère n'est point la dupe de ses héros: il s'amuse à leurs passions jolies et s'y joue» (1). Cette (ouvre d'une grâce élégante et quelque peu précieuse, à la fois spontanée et raffinée, est peut-être l'expression littéraire la plus parfaite de la «courtoisie», telle que la concevait la société féodale à la fin du XIIe siècle. « La chantefable d' Aucassin. a dit Gaston Paris, ressemble à un de ces délicats ivoires où, dans des rinceaux curieusement fouillés, des figurines gracieuses se regardent et se sourient avec des gestes à la fois vrais et légèrement maniérés ». Aucassin et Nicolette, à qui on a voulu donner une source arabe, — ce qui n'est nullement prouvé (2) — a des points communs avec d'autres romans comme Floire et Blanceflor (sans doute les deux auteurs ont-ils eu une source commune) et Piramus et Tisbè (que le jongleur qui a composé Aucassin connaissait certainement). Mais ce qui n'est qu'à lui, c'est le subtil parfum de poésie et la tendresse amoureuse qui s'exhalent de l'histoire « du petit couple féodal, Aucassin le preux, casqué du heaume gemmé, et sous sa guimpe étroite, Nicolette, t'ior de lis».

Comme on le voit, la part des trouvères belges dans l'épanouissement du roman courtois n'est pas négligeable assurément. Il est probable qu'on restituera encore à nos provinces d'autres œuvres, anonymes et non localisées jusqu'à ce jour. Pour cela devront être précisées les sources de ces œuvres, de même qu'il a fallu pour les chansons de geste en déterminer la provenance et l'inspiration non pas lointaines dans le temps, mais contemporaines des trouvères. La connaissance plus approfondie de l'abondante littérature latine du XIIe et du XIIIe siècle, l'étude de la brillante renaissance classique de ce temps, la détermination de l'influence des grands poètes latins, — Ovide par exemple. - sur les clercs et, en général, sur la littérature profane, transformeront sans doute les données fixées jusqu'à présent sur l'évolution d'un genre littéraire qui reflète si curieusement les sentiments et les mœurs de la société féodale.

DIFFUSION DES ROMANS COURTOIS EN FLANDRE. Il est

certain que la plupart des romans courtois ont été connus du public de langue thioise et (pie leurs héros lui étaient familiers au même titre

( l ) J. Bédier, Préface à la traduction française d' Aucassin ci Nicolette, par G. Michaut (Paris, 1910).

(2) Voir E. Faral, Recherches sur les sources latines des contes cl romans courtois du Moyen Age (1913), p. 26-:*:;, surtout a. 32-33.