VOLUTION DES THÉORIES HISTORIQUES

Les historiens belges des deux premiers tiers du XIXe siècle avaient été des préparateurs. Erudits et savants, manquant d'idées générales, de méthode et d'esprit synthétique dans l'exposition des faits, ce sont des fureteurs d'annales. D'autre part, ils ignorent totalement la science allemande, ne tiennent aucun compte des sources flamandes et gt rmaniques et se rapportent uniquement aux théories historiques surannées des historiens fia neais de la période romantique.

En 1879, l'apparition du Siècle des Artevelde de Léon Vanderkindere lit sensation et ce livre classa son auteur au premier rang. Vanderkindere s'était préparé à cet important ouvrage par une longue série de travaux et de recherches. A La lumière de la science des Niebuhr el des Mommsen, dont son maître Altmeyer lui avait t'ait comprendre la haute valeur, l'historien s'était adressé pour écrire cette série d'études approfondies sur la civilisation morale et politique de la Flandre et du Brabant, à tout ce qui pouvait lui donner une compréhension neuve et exacte de l'esprit véritable du \l\v siècle. L'est ainsi qu'il étudia soigneusement toute la littérature flamande, jusque dans ses manifestations populaires sous forme de chansons. «D'autre part, il a. le premier en Belgique, étudié l'histoire nationale sans l'isoler de l'histoire générale de l'Occident. II ne

se borne pas à scruter à la loupe les fastes du petit comté de Flandre et du petit duché de Brabant, comme s'ils étaient des microcosmes séparés. 11 connaît les grands courants politiques, religieux et sociaux qui passent sur l'Europe et il rapproche sans cesse ce qui se fait en France en Allemagne, en Angleterre, en Italie de ce qui arrive dans notre petite patrie encore embryonnaire » (1). Ces hautes qualités, le don précieux de pénétrer et d'éclairer la philosophie de l'histoire, la netteté d'exposition des faits en un style sobre et pourtant imagé, toutes ces vertus qui étaient en puissance dans le Siècle des Artevelde se retrouvent dans les grands ouvrages ultérieurs de Léon Vanderkindere, notamment dans son Histoire de la Formation territoriale des principautés belges au Moyen-Age.

Un souvenir attendri doit être accordé au professeur remarquable, admirablement dévoué à ses élèves, que fut Léon Vanderkindere. Le cours d'histoire antique qu'il professa à l'Université de Bruxelles et dans lequel il enseigna non seulement l'histoire mais la façon dont il faut l'aimer, la comprendre et l'étudier, restera l'un des plus brillants qui aient été donnés; sa voix claire, sa méthode d'exposition si lumineuse et si attrayante ajoutaient leur charme à l'intérêt d'une érudition qui n'ignorait aucune découverte de la science.

Si Léon Vanderkindere retenait l'attention par la netteté pondérée de sa vision, Godefroid Kurth la sollicitait par son enthousiasme. Lui aussi est un philosophe de l'histoire; son ouvrage capital, les Origines de la Civilisation moderne, est une manière de grand panorama historique, à la façon de Michelet. auquel un critique l'a peut-être trop vite comparé. Il a cependant une éloquence persuasive et son langage est d'une poésie colorée. Mais s'il a le sens artiste, il n'a pas le don merveilleux du style qui grandit Michelet. De plus le dogmatisme de sa philosophie fausse parfois sa compréhension des faits; aussi ses ouvrages d'érudition pure, comme la Frontière linguistique en Belgique. ! sont-ils plus dignes encore d'attention que son livre sur Notger.

HENRI PI RENNE. — - Les différentes questions ainsi élucidées par les travaux préparatoires d'un demi-siècle d'érudition et de recherches, vint l'historien qui devait en écrire la synthèse magistrale. L'Histoire de Belgique d'Henri Pirenne est une œuvre définitive, qui équivaut pour notre pays aux ouvrages les plus scientifiques et les plus hauts, rédigés en France et en Allemagne par des écrivains nationaux, héritiers de toute une lignée d'historiens illustres et d'une tradition classique. Du jour où Pirenne publia le premier volume de son livre, tous les travaux antérieurs

(1) Paul Frédéricq Préface, p. VIII, à la 2e édition posthume du Siècle des Artevelde (Bruxelles, 1907). Vide supra, p. 306.

disparurent. Henri Rfoke, considéré encore comme une façon d'historien national, rentra dans l'ombre où le relègue désormais son manque fâcheux d'esprit synthétique e1 d'idées générales. L'œuvre d'Henri Pirenne est la première qui affirme enfin le sentiment de la nation belge. Elle proclame l'existence d'une conscience nationale dans le passé et le présent, elle en suit révolution, en étudie les transformations et donne enfin au pays la certitude que sa formation politique et morale n'est pas un effet du hasard, mais bien le résultat d'un phénomène ethnologique indéniable. Grâce à elle, le peuple belge se comprend et, ce qui n'est pas moins important, — est compris par ses voisins qui ont un si puissant intérêt à se rendre compte du mécanisme social et intellectuel de ce peuple, situé au carrefour de l'Europe. Le retentissement considérable de YEistoire de Belgique en Allemagne, où le livre fut traduit immédiatement, fui nettement symptomatique.

Pirenne a rendu à l'histoire de notre pays un autre service signalé. 11 nous fait enfin rentrer dans le mouvement général de la civilisation occidentale. Récusant l'ancienne méthode qui consistait à étudier notre histoire en l'isolant totalement de celle des pays limitrophes et surtout de celle des idées du temps qui pourtant l'influençaient sans aucun doute. Pirenne nous rattache sans cesse à l'évolution des grands courants politiques, religieux ou sociaux qui, aux diverses périodes de l'histoire européenne, ont entraîné tout l'Occident dans une direction unique ou ont mis en conflit deux de ses parties. Nous sommes enfin un facteur de cette évolution, nous occupons la place qui nous appartient dans l'histoire des Croisades, (U^ Communes et de la Renaissance. Le sens secret de notre passé, la raison de certains actes, en apparence incohérents, s'éclairent et le tout se coordonne ( L).

L'œuvre d'Henri Pirenne vient à son heure. Elle aurait pu être manquer, traitée par un homme d une érudition moins sûre et d'une intelligence moins haute. Telle qu'elle s'édifie actuellement, elle apparaît do proportions imposantes, sans compter que sa rédaction décèle un écrivain sobre et net, auquel les grands tableaux des guerres politiques et des révolutions économiques fournissent la matière de pages fortement écrites et donnant une vision neuve de l'histoire de notre pays.

Autres historiens. — L'école historique belge est ainsi définitivement l'ondée. L:1 travail d'étud»1 des documents continue, poursuivi avec patience par des savants qui de temps à autre résument leurs travaux en des ouvrages d'un exposé clair et synthétique; c'est ainsi que travaillent ou travaillaient Poullet, Paul Frédéricq, Henri Lonchay, Emile Gossart,

1 1 ) Albert Counson, Henri Pirenne <'t l'Idée belge ( Thyrse, juin 1912).

tandis que l'enseignemeni de ces maîtres nous a «lotos d'une nouvelle génération de brillants historiens, tels que Frans Van Kalken qui a déjà t'ait ses preuves, - il est l'auteur d'un Manuel ^Histoire de Belgique que l'on pont regarder comme un petit chef-d'œuvre, - tels aussi que Charles Pergameni, qui seront clignes de suivre la route 1 racée par l'esprit lumineux d'Henri Pirenne.

L'histoire et la critique littéraires. — L'histoire littéraire, depuis L880, n'a pas sollicité beaucoup d'écrivains. Pendant longtemps, l'histoire de la littérature belge d'expression française ne compta qu'un écrivain, Francis Nautet, dont le livre incomplet, d'ailleurs inachevé, manque de méthode dans son exposé et ne dénote pas une compréhension toujours exacte des œuvres et des hommes. Cependant ce fut, jusqu'en ces dernières années, le meilleur manuel qui pût être consulté pour l'histoire de notre renaissance littéraire à la fin du XIXe siècle. A ce point de vue, le premier tome du livre de Nautet est rempli de documents indispensables. Cet écrivain gardera l'honneur d'avoir tenté le premier de découvrir les causes de notre grand mouvement littéraire de 1880. Ses intuitions si pénétrantes et si justes montrent ce qu'on eût pu attendre des travaux de sa maturité, si une mort prématurée ne l'avait pas enlevé.

D'autres ouvrages d'ensemble sur notre littérature ont paru depuis : Une Histoire des Mires belges, un peu rapide, de Chot et Dethier; une autre, intitulée Histoire des Lettres françaises de Belgique, travail dû à la plume féconde de Maurice Gauchez. Il importe de signaler aussi des ouvrages de détail, tels que Max W aller et la Jeune-Belgique, par Paul André, et la Miraculeuse Histoire des Jeunes-Belgique, d'Oscar Thiry.

La critique belge est de formation récente. Avant 1880, elle était confiée à des journalistes dont les articles hâtifs n'avaient aucun caractère artistique. Gustave Frederix, qui fut le critique de T 'Indépendance Belge et dont les querelles avec la Jeune Belgique sont restées célèbres, n'a laissé qu'une œuvre dispersée dont ses amis ont pu tirer néanmoins deux volumes: Trente Ans de Critique, qui révèlent un esprit distingué et averti.

Vers le même temps Léon de Monge, dans son enseignement universitaire et dans ses belles Etudes morales et littéraires, prouvait un esprit fortement nourri et d'une intense culture classique. Malheureusement son enseignement fut sans portée sur l'esprit de la jeunesse littéraire qui suivait à cette époque une direction tout opposée à celle du savant professeur.

Depuis lors d'autres sont venus et une critique belge se forme lentement. Firmin Van den Bosch, dans Coups de plume, Essai* de critique

catholique, dans. Impressions de littérature contemporaine. Littérature d'aujourd'hui, les Lettres et la Vie, sait corriger les influences nécessairement un peu dogmatiques de son éducation par la droiture de son esprit, la netteté de ses idées et la perspicacité de ses analyses. Ce que sa critique a parfois de passionné se rachète amplement par la loyauté de la discussion.

Ancien élève de Gaston Paris, Maurice Wilmotte, professeur à l'Université de Liège et à la Sorbonne, est le véritable fondateur de la philologie romane en Belgique. Son intelligence extrêmement brillante et fine, sa curiosité intellectuelle intense, son esprit aiguisé et mordant font de lui, à tout point de vue. un de nos écrivains les plus remarquables. 11 a publié une longue suite d'ouvrages, d'une forme impeccable, traitant des sujets extrêmement variés. Citons VInfluence allemande en Belgique, le Wallon, la Culture française eu Belgique, — l'une de ses œuvres les plus importantes. Etudes critiques sur la tradition littéraire en France, le Français à In tête épique, Trois semeurs d'idées (le Français Emile Faguet, le Suisse Agénor de Gasparin et le Belge Emile de Laveleye).

Maurice Wilmotte est convaincu (pie la Belgique a besoin, pour vivre intellectuellement, de la culture française. Cette thèse, qu'il défend dans tous ses ouvrages, rencontre bien des résistances dans les milieux nationalistes. S'il est permis de ne pas se rallier sans réserve à ses raisons, on ne saurait contester le grand talent, l'érudition sûre et l'ingéniosité de dialectique dont fait preuve avec prodigalité cet excellent écrivain.

Le vicomte Charles de Spoelberch de Lovenjoul, dont l'œuvre eut en France un retentissement immense, créa un genre d'érudition particulière; il se spécialisa d'éclatante manière dans la bibliographie des écrivains français du XIXe siècle, surtout des écrivains de l'école romantique et il haussa cette science à la hauteur d'un art. Un attrait de curiosité se mêle à une netteté d'exposition ci à une sûreté d'information sans égales dans ['Histoire des œuvres île //. de Balzac, dans Un Roman d'Amo //■, dans la Véritable histoire de « File et Lui», et dans les autres livres remarquables qu'il consacra à Balzac. Gautier et Sainte-Beuve. « Nulle peine. dit Eugène Gilbert, nulle étude, nulle documentation n'ont été né»!iu-ées par l'auteur de ces recherches savantes, pour arriver à faire de ces contributions des œuvres types. Il a hanté les bibliothèques, poursuivi les textes authentiques, pourchassé l'inédit, interrogé les vivants, et parfois U s morts, - quand il a pu leur ravir quelque confidence ; et ces innombrables pièces recueillies, éclairées et rangées avec la minutie loyale d'un bénédictin, sont venues prendre place dans ces livres dont la forme élégante et correcte les a rehaussées et les a mises en pleine valeur et en pleine lumière».

A côté de ces écrivains la perspicacité et l'esprit méthodique d'Oscar Grojean, la sûreté d'information de Fritz Masoin et de Ferdinand Loise,

la'sciencè certaine de Georges Doutreponl on1 concouru adonner à noire critique tui caractère sérieux et à lui préparer une méthode rationnelle

et sûre.

Eugène Gilbert montre une bienveillance avertie dans son Roman en France au XIXe siècle, dans son recueil : France et Belgique, dans une l'oule d'études qu'on retrouvera aux pages de la Revue Générale. Désiré Horreur, non sans netteté dans ses jugements; Carez, avec beaucoup de probité, et Pol Demade, conteur sentimental, qui est à ses heures un critique avisé, ont contribué par une étude quotidienne du mouvement littéraire à en coordonner les efforts, et à lui assurer une direction ayant quelque unité.

C'est à ce même travail si nécessaire que collaborèrent l'esprit perspicace du baron de Haulleville et l'intelligente bonté de Charles Tardieu. Celui-ci, dans la critique théâtrale, fit preuve d'une connaissance approfondie du répertoire. L'exemple qu'il donna se retrouve, aiguisé par une finesse spirituelle et habile, chez Lucien Solvay et Edmond Cattier.

On ne saurait oublier les noms de Gustave Abel, l'auteur du Labeur de la Prose, de James Vandrunen, qui fut longtemps le critique littéraire et théâtral de V Indépendance Belge, de Fonsny et Van Dooren, auteurs d'anthologies classiques très estimées et qui ont fait beaucoup pour les progrès de renseignement littéraire en Belgique, d'Arthur De Rudder, de Val ère Gille, de Julien Flament qui, dans des journaux quotidiens, rendent compte avec talent des œuvres que la librairie ou le théâtre mettent sur le plan de l'actualité.

A CONSULTER

sur l'évolution des théories historiques : voir les études citées p. 312 sur Léon Vanderkindere. — A. Lefort, Godefroid Kurth, Brux. 1907; Liber Mémorialis de la fête organisée en l'honneur de G. Kurth, le 20 nov. 1898, Liège, 4898; Georges Goyau, Un historien belge, G. K. Revue des Deux Mondes, 1907 ; Braun, llanquet, Tschoffen et Gardyn, G. K. Brux. 1920.

sur Henri Pirenne : Victor Fris, Paul Frédcrieq et Henri Pirenne, Gand, 1921; G. des Marez, Henri Pirenne, historien national, Brux., 1921.

sur la suite du chapitre : Eugène Gilbert : Les lettres françaises dans la Belgique d'Aujourd'hui; Gustave Yanzype, Francis Nautet (« l'Eventail » du 5 février 1912).