LES CONTES PIEUX ET LES « DITS » MORAUX

Contes pieux. - La littérature latine du moyen âge a transmis à la littérature en langue vulgaire plusieurs recueils de contes pieux rapportant des miracles de la Vierge ou contenant d'autres contes de caractère moral. Le recueil des Miracles de la sainte Vierge de Gautier de Coincy (vers 1220) est resté célèbre à bon droit. Jacques de Vitry (mort en 1240) a inséré de même nombre de contes moraux dans ses Exemplaires vulgares. Mais, en outre, on rencontre beaucoup de contes et de «dits», soit isolément, soit mêlés à des recueils de «fabliaux», soit accompagnés d'autres poèmes dans les œuvres de certains trouvères.

Il est certain que des trouvères belges ont apporté leur contribution à cette floraison d'oeuvres morales dont le caractère répond parfaitement au sentiment raisonnant de la race. Le genre est en rapport avec toutes les formes de l'art en Flandre et en Brabant au XIIe et au XIIIe siècle. Mais le fait que la plupart des contes isolés sont anonymes ou qu'ils sont attribués à des auteurs différents selon les manuscrits où on les trouve ne permet pas d'opérer ici une répartition rigoureuse. Cependant il faut rappeler que le dernier recueil de contes dévots fut composé en 1330, par Eustache, prieur de la Chartreuse de la Fontaine Notre Dame, en Artois (1). Par un trouvère qui fut le protégé du comte Philippe d'Alsace a été rimé vers 1180 le poème qui, sous le titre de Les proverbes au vilain, paraphrase en strophes de six décasyllabes le proverbe qui chaque fois les termine. Alard de Cambrai traduit du latin ses Dits ou Moralités des philosophes.

C'est également à l'inspiration de la foi que sont dues les œuvres wallonnes rédigées à Liège au XIIe siècle et qui témoignent de la persistance

(1) G. Paris, Lu I.itt. //■. uu M. A. g 150.

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de cette morale Bcolastique dont les clercs se font alors les dispensateurs pour le peuple. Maître Egbert, qui enseigna dans une <\v* écoles paroissiales de Liège, nous a laissé dans son livre Fecunda ratis (1) un type de ces manuels de morale d'école, tandis que le poète anonyme dos Vers del Juïse (Vers du Jugement dernier) bien plus personnel, nous montre une âme ulcérée, ardente, hantée des plus atroces visions de la théologie chrétienne, apeurée et attendrie à la fois par les spectacles que le génie de Dante devait fixer en traits immortels (2). Il y a bien mieux dans les Vers del Juïse que cette rhétorique conventionnelle, servie par un symbolisme factice, qui encombre souvent les homélies de la même époque.

L'inspiration puisée à une idée aussi haute n'est d'ailleurs pas unique. Cette idée du respect craintif qu'on doit à la Mort, souveraine de toute chose, est alors familière aux esprits. C'est elle qui inspire en Wallonnie, à un poète anonyme ces Vers del Juïse de même que, vers 1194, elle dictera à Hélinand, ce fils de Flamand exilé à la cour de Philippe-Auguste et qui se fait moine à l'abbaye de Froidmont, les strophes angoissées des « Vers de la Mort»:

« Hélinand adjure ceux que retiennent les délices du monde de penser à faire leur salut: adjuration véhémente, presque brutale, où l'auteur, peignant la toute-puissance de la mort, dresse son spectre devant le visage des hommes. L'idée n'est qu'un lieu commun mais vigoureusement traité; Hélinand ne craint pas d'interpeller nommément ceux dont il blâme le frivole aveuglement. Comme d'autres envoient à leurs amis des chansons de joie, c'est la Mort qu'il envoie saluer les siens, et il y met une âpreté violente, que manifestent à la fois la richesse des images, la brièveté nerveuse de l'expression et l'accumulation précipitée des termes dans une période largement oratoire» (Edmond Faral).

Maurice Wilmotte a pu dire avec raison qu'il y a là « des accents que nul jusqu'à Villon n'a jamais retrouvés » (3). Au dire de Vincent de Beauvais, les vers d'Hélinand étaient lus en public et leur succès fut tel qu'ils furent mainte fois imités dans la forme et dans le fond, entre autres dans un poème artésien de Robert le Clerc qui porte le même titre. C'est dans la même forme frappante — la strophe de douze vers octosyllabiques sur deux rimes — qu'un auteur qui se désigne sous le nom du Reclus de Molliens (4) composa le Roman de Carité et le Miserere. Il y exhorte le monde à mériter le ciel en fuyant le péché; cet autre lieu commun est développé avec une grande abondance d'images et de figures surprenantes. C'est ce style vigoureux qui fit sans doute le succès éclatant des deux compositions du Reclus de Molliens, dont le Miserere fut traduit en thiois.

(1) Publié par Voigt (Halle 1889), voir Wilmotte ds. Revue Wallonne 1893, p. 5.

(2) Wilmotte, Le Wallon, p. 51-53.

(3) M. Wilmotte, La culture française en Belgique, p. 13.

(4) Molliens- Vidame dans la Somme, appartenait alors au comté de Flandre.

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L'enseignement de la morale à l'usage e1 à la portée «les simples lettrés dicta à un poète wallon, le beau Poème moral, à la fin du XIIe siècle. « C'est la causerie facile et abondante d'un homme dont l'expérience, semble-t-il, est déjà longue et qui a pris à cœur de faire fructifier ce qu'il a éprouvé lui-même et. retenu » (1). Ce n'est pas l'œuvre d'un ascète rigoureux et sa morale n'a rien du dogmatisme monastique de ces temps de foi passionnée. « Vaine est la joie de ce siècle et mont est digne chose de la sainte âme». L'auteur s'attaque aux mœurs (U^ petits et d(^ grands, il flagelle les vices, — avarice, cupidité, orgueil, - tandis qifil loue l'aumône donnée « au bon pauvre».

Les hérésies nombreuses du XIIe siècle devaient faire naître une abondante littérature de controverse et de prédication. ( "est à la Wallonie qu'il faut attribuer les Sermons de Carême publiés par Pasquet, ainsi que les (ouvres du frère Gérard, mort en 1270, dont les sermons présentent un curieux mélange de latin et de langue vulgaire, et celles du dominicain Gilles d'Orp. Ces mêmes hérésies inspirèrent des écrits comme une traduction des Dialogues du Pape Grégoire, rédigée, selon l'opinion de Léo Wiese, à l'abbaye d'Orval (2) et des commentaires sur le Livre de Job, les Moràlia in Job, qui sont peut-être de la partie wallonne du diocèse de Metz (3).

Dits moraux. — Au KIIIe et au \l\v siècle on peut trouver dans les œuvres dv^ deux trouvères uennuyers Baudouin et Jean de ('onde et dans celle du liégeois Watriquet Brassenel de Couvin des « dits» moraux qui témoignent de la diffusion du genre dans nos provinces; on y retrouve une tradition qui se continuera par toute une littérature moralisante au temps des ducs de Bourgogne. « Ennemi du libertinage d'esprit et de mœurs, dit Paulin Paris en parlant de Baudouin de Condé, il ne paraît pas avoir voulu fonder sa réputation comme la plupart des trouvères, ses contemporains, sur la séduction des récits romanesques ou le scandale (U^ révélations satiriques. Il aima mieux se vouer au culte et pour ainsi dire à la prédication des vertus les plus propres à former le chevalier irréprochable et le chrétien accompli » (4).

Aussi dans le Dit des Trois morts et des trois ri/s. dont on lui doit la plus ancienne rédaction (antérieure à 1280), se plaît-il à composer un vrai traité de morale théorique, tandis que dans sa Voie de Paradis, il développe un thème qu'on retrouve dans Rutebeuf.

Son fils Jean de ('onde (lre moitié du XIVe siècle) nous dira d'ailleurs que le rôle des ménestrels est avant tout d'être « de cuer et nés et jolis.

( n Wilmotte, apud Romania, XVI, IIS.

(2) M. Wilmotte dans Zcitschrifl fur franz. Sprache und Lift., t. XXI I, L900, 186-194.

i:>> Romania, XXIX, 319.

(li P. Paris, apud llisl. litl. de ht France, XXII, 2('»7.