LES PREMIERS HISTORIENS EN LANGUE VULGAIRE

l'Anonyme de Béthune, Chronique de Baudouin d'Avesnes, Livre des Histoires du Châtelain de Lille, Philippe Mousket, le Ménestrel de Reims.

Celui qui porte dans l'histoire littéraire le nom d'« A' onyme de Béthune » fut sans doute un chevalier ou un ménestrel de la suite de Robert VII de Béthune. Il est l'auteur de deux chroniques rapportant les événements des guerres de Flandre et d'Angleterre de 1213 à 1216. Comme on vient de le voir, il fit précéder cette partie contemporaire, — la principale, — d'un abrégé de l'histoire des ducs de Normandie, devenus rois d'Angleterre, et de celle des rois de France. Il avait utilisé notamment la Chronique du faux Turpin, soit en original soit plus probablement dans la traduction faite avant 1198 par Nicolas de Senlis, pour Yolande de Saint-Pol, sœur de Baudouin V de Hainaut (1). Ces deux ouvrages de l'Anonyme de Béthune furent achevés l'un vers 1220, l'autre vers 1225. « Ils nous présentent, dit Gaston Paris, le plus ancien spécimen, en dehors des récits relatifs aux croisades, d'histoire contemporaine écrite en prose française, et nous montrent une nouvelle face de l'activité littéraire qui régnait alors dans le nord-est de la France et particulièrement dans l'Artois » (2).

C'est d'ailleurs en Flandre et en Artois que ce goût pour l'histoire en langue vulgaire se développa surtout, D'après ce que raconte Jacques de Guise. Baudouin VI de Flandre, qui devint Empereur de Constantinople, fut le premier à réunir toutes les chroniques et les histoires depuis les

(1) Cette princesse lettrée, qui avait épousé Hugues Champ d'Avesnes, comte de Saint- Pol, fit exécuter d'autres traductions, entr'autres celle du Livre des Miracles de saint Jacques le Majeur, attribué faussement au Pape Calixte II et qui fut traduit en 1212 par Pierre de Beauvais.

(2) G. Paris, Ilisi. de lu .'./'//. franc, au Moyen Age, p. 151.

commencements du inonde et à en taire composer une compilation en langue romane, « in gallieo idiomate*. Ces Histoires de Baudouin sont perdues, à moins qu'elles n'aient été fondues dans les vastes compilations

qui nous sont parvenues sons le nom de Baudouin d'Avesnes. le petit-fils de Baudouin de Constantinople (1).

Un autre seigneur des mêmes contrées, Roger, châtelain de Lille, encouragea un ménestrel à rédiger vers le même temps que l'Anonyme de Béthune et également en prose vulgaire un Livre des Histoires, réunissant aussi des données puisées à des sources diverses et remontant aux origines : restée inachevée, la compilation, qui eut beaucoup de succès, ne va pas au delà de l'époque de César. Son rédacteur i st vraisemblablement Wauchier de Denain, qui est l'auteur de nombreuses traductions, entr'autres de recueils de vies de saints, laites pour Philippe, marquis de Namur (m. L212) et en partie au moins de celle du laineux Dialogue du Pape Grégoire (2).

Philippe Mousket était un riche bourgeois appartenant à une des meilleures familles de Tournai. Vers 1240, il se prit à rédiger une longue (elle compte 31.000 vers!) Chronique des rois de France depuis ... Priam jusqu'à son époque. 11 a utilisé un abrégé des Chroniques de Saint-Denis.

Philippe Mouskès s'entremet

Des rois tic Franche en rimes mettre

Toute l'estorie et la lignie,

Matere l'en a ensegnie

Li livres ki des Anrliieiis

Tiesmougne les maus et les biens

En L'abeïe Saint Denise

De France, où j'ai l'estore prise

Et del latin mis en ro uni ans...

Mousket. qui est crédule au point de prendre les chansons de geste

pour des documents fidèles, est surtout intéressant pour l'histoire littéraire parce qu'il a incorporé à sa chronique des textes ou des versions d'autres œuvres que nous ne connaîtrions pas sans lui.

Vers 1260, un ménestrel anonyme, sans doute d'origine wallonne, rédigea à Reims des récits qui ne sont que bien peu historiques. Destinés à un public peu averti, ils ont bien plutôt l'allure de fabliaux ou de contes; plutôt qu'à instruire ou à renseigner, ils tendent à divertir, dans un style alerte et avec une naïveté narquoise qui n'est pas sans charme (3).

(1) Cf. Bayot, La première partie de la Chronique dite de Baudouin d'Avesnes (Rev. Bib. et Arch. de Belgique, 1904, L19); Molinier, Sources <le l'Histoire de France, III, 2797; Heller dans Neuès Arch. der Gesells. fur dit. Deutsche Gesch., VI.

C>) Sur Wauchier voir Romania, XXX 11, 583; Bull, de la Soc. des Ane. Textes, I8(.t.">, 83. — Paul Meyer voit en lui l'auteur de la continuation du Perceval de Chrétien de Troyes.

CU Gaston Paris a déjà signalé le rapprochement qu'on peut Caire entre les récits du Ménestrel de Reims et les parties en prose d'Aucassin et "Nicolette, qui est aussi d'origine wallonne (Cf. Ilist. île la LUI. jrane. an M. A., p. 1.").")).

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Ainsi se développa», dans nos provinces, au cours du XIIIe siècle, une historiographie en langue vulgaire, rédigée encore dans des parlers dia-

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