L'HISTOIRE AU XIV™ SIÈCLE

JACQUES DE BEMRICOURT. Jacques de Hemricourt (1) es1 avant toul un écrivain d'esprit conservateur; peine de voir «les forces dos franches villes augmentées aux dépens de l'honneur de la chevalerie», il se préoccupe de réunir dans son Miroir /les Nobles de Hesbaye

tons les litres, tons les souvenirs et tons les droits de cette noblesse hesbignonne dont il était féru. «(V n'est guère, dit ML Wilmotte, qu'une suite de tableaux généalogiques aux mille ramifications de la contexture desquels s'écoulenl de ci de là quelques gouttelettes savoureuses d'une sève naturelle, attestant chez l'homme, qui a bien voulu se contraindre dans une tâche infiniment hérissée et inévitablement Ingrate, des dons enviables de narrateur sobre, ému et précis» (2).

Le souci de la situation en vue qu'il occupa dans l'administration do la cité lui dicta le Patron délie trmporaliteit des ëvesques de Liège dans lequel, tout en exposant le régime politique de la principauté et du pouvoir des évoques, il défend le point de vue d'une réaction aristocratique qui aurait rendu à l'ancienne noblesse toute son autorité et tout son prestige.

JEAN D OUTREMEUSE. — Son contemporain Jean d'Outremeuse(3) est également un esprit imbu des idées d'autrefois mais à d'autres points de vue. Il n'a aucune des curiosités scientifiques et philosophiques de son temps. C'est un homme du moyen âge, avec ses crédulités et ses ignorances, ses connaissances purement livresques et son manque absolu de critique. De bonne foi, il se croit un chroniqueur véridique: « Puisque nos volons cronisier, nos devons dire vériteit où nous poions », déclare-t-il, et il ajoute plus loin: « Chu que je n'ay troveit, si m'en tairay». Pour se documenter il a lu toutes les chroniques qu'il a pu réunir et il en a fait venir même des pays étrangers, par l'entremise des Lombards. Toute cette enquête n'aboutit d'ailleurs qu'à une compilation qu'il intitule Ly Mireor des Histors où la fable coudoie la vérité, où les faits les plus invraisemblables sont rapportés avec la même notoriété que celle qu'il accorde à des événements réels (4). Sa Geste de Liège, dont il a été parié précédemment et qui est, plutôt qu'un récit historique, une dernière « chanson de geste », enjolivée d'allégories fantaisistes, présente les mêmes défauts. Quant à la langue dont use Jean d'Outremeuse.

(1) Né à Liège en 1333, secrétaire de l'échevinage et bourgmestre en 1390. Plus tard il fut créé chevalier de Saint-Jean de Jérusalem. M. en 1403.

(2) M. Wilmotte, Le Wallon, p. 79.

(3) Né à Liège le 2 janvier 1338, il appartenait à une ancienne famille, du nom de des Prez; clerc et plus t;ird greffier de la cour des échevins, il mourut en 1400. Cf. G. Kurth, Etude sur Jean d'Outremeuse (Mém. Acad. Belg., 1910).

(4) Sur les erreurs historiques de J. d'O., voir S. Balau dans Bull, de la Com. Rov. d'IIist., LXXI, 227-259, et Kurth, Xotçjer, préface, III et IV (note).

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A. Scheler l'a jugée ainsi, à propos de la Qeste de Liège : «Cette composition littéraire représente en vives couleurs le langage sui generis d'un homme cultivé du XIVe siècle qui, tout en connaissant, e1 même très Subtilement, les lois, les allures, les traditions, et possédant toute la richesse vocabulaire du bon parler français, n'a pas su ou n'a pas voulu, dans la physionomie et dans l'orthographe des mots qu'il emploie, dans la grammaire à laquelle il les assujettit et dans certaines expressions, se départir des habitudes el des idiotismes de son terroir» (M.

JEAN LK HEL. — Jean le Bel a précédé Hemricourl et d'Outremeuse. Né à la fin du XIIIe siècle, vers L290 sans doute, il mourut en L370. E1 pointant il est. par le caractère autant que par le style, beaucoup plus moderne qu'eux. « S'il n'a pas réussi à expulser de sa langue tous les savoureux idiotismes du dialecte mosan, déjà il lui a imposé, comme un manteau de cour, la lourdeur armoriée du français central de son temps. C'est que Jean le Bel est un esprit cosmopolite, un grand voyageur, un ami des belles façons et du beau langage, tandis que Hemricourt n'est qu'un hobereau érudit»(2).

Nous voici loin, avec le chanoine de Liège, des timides historiens de l'époque précédente, dont Jean d'Outremeuse esl encore un exemple, accumulant sans critique et sans discernement la matière de leurs chroniques d'après d'indigestes compilations, farcies de fables, ou bien racontant les faits menus qui sont parvenus jusqu'à eux, au fond de quelqifabbaye. Jean le Bel a voyagé, il a été le compagnon' de plaisir et de guerre de messire Jean de Beaumont. dont il fut «moult ami et secret», Cet homme d'Eglise fut un rude capitaine: par amitié pour le sire de Beaumont il le suivit en Angleterre et fit dure campagne en Ecosse, C'est pour plaire à ce seigneur qu'il rédigea ses Chroniques, eu homme qui avait été témoin de beaucoup d'événements, qui en avait entendu parler ou en avait coudoyé les acteurs. Rentré dans ea patrie, il y mena large vie, étant riche de revenus et de eomplexion ci passé maître en « tout déduit et solas», Il avait belle prestance, étant toujours richement vêtu et menant un train de vie magnifique. Si quelque « vaillant homme » étranger s'arrêtait dans la cité de Liège, il ne manquait pas de l'accueillir, ayant toujours table ouverte et le faste de sa suite égalait celui de l'évêque; « llh n'alloit onkes li communs jours délie semaine aile e<>'liese qu'ilh n'awist sauze ou vinqt personnes qui le conduysoient . . . As jours so-

in a. Scheler, Gloàsaire philologique de lu Geste de Jeun des Preix (Mém. Cour. de l'Acad. I', 1882). ('.'est, dit-on, le continuateur de Jean d'Outremeuse, le moine bénédictin .lean de Stavelol (1388-1 l 19) qui donna a hi vaste composition le nom de Lu Mureor des

llistors.

ILÎl M. Wilmotte, Lu Culture, etc., p. 1S.