L'HISTOIRE AU XIV™ SIÈCLE

France, d'Angleterre et de Tournai (1) à laquelle elle serl de base, la Chronique artésienne, qui fail un récit de la guerre entre Philippe le Bel e1 Guide Dampierre, Eormenl la contribution de la Flandre à l'histoire en langue française (2).

En Eainaut, e'esl à la poésie que Jean de Condé e1 Jean de le Molle font appel pour écrire, l'un le panégyrique du comte Guillaume [er(m. L337), l'autre, le regret Guillaume, à la mémoire du comte Guillaume IJ (m. L345).

Mais en Hainaut c'est Froissart qui domine les autres historiens de toute la hauteur de son génie.

JEAN FROISSART. — L'œuvre de Jean Froissart termine le quatorzième siècle. Il le l'ait avec éclat : sous la forme plus sérieuse de la prose. Fauteur des Chroniques est le dernier des poètes qui chantèrent, durant trois siècles, les hauts faits des héros de l'épopée chevaleresque. C'est le dernier chantre de la chevalerie française.

Sa vie. — Jean Froissart naquit à Valenciennes, probablement en 1337. Dès le plus jeune âge se montra en lui ce caractère sentimental et ardent qui fut plus tard son caractère d'homme. Il nous a laissé de lui-même un joli portrait d'enfant qui nous le montre aimant les fêtes, les danses et les récits de ménestrels : le poète se devinait chez le jeune garçon. En 1361, il part pour l'Angleterre où. il est sûr de trouver la protection de la reine Philippine de Hainaut, nièce de Jean de Beaumont. Froissart charma la souveraine, qui aimait à écouter les beaux « dittiers » amoureux et galants de son poète. Mais déjà s'éveillait le génie de chroniqueur de Froissart : il s'enquiert des événements près de ceux qui en furent les acteurs et les témoins, il questionne, il écoute, prend force notes et amasse ainsi quantité de documents qui lui permettront de rédiger la première version des Chroniques] comment s'étonner dès lors si elle est aussi favorable aux Anglais ? De plus il lit beaucoup et certaines lectures le passionnent : il s'éprend des Vrayes Chroniques de Messire Jean le Bel: au moment d'écrire son livre il s'en souviendra et fera entrer des pages entières de son modèle dans son œuvre personnelle. Mais malheureusement pour Froissart la reine Philippine vient à mourir (1369), et le voici contraint de revenir dans son pays. Il passa quelques années à Valenciennes avec ses chers souvenirs : n'avait -il pas connu à la cour de Londres tous ces gentils chevaliers dont les hauts faits étaient fameux, n'avait-il pas entendu raconter les combats récents de la guerre de Cent Ans, qui étaient bien faits pour griser son âme éprise d'aven-

(l)Voir Fris, dans Coin. Rmj. HisL, 1900.

(2) On peut y joindre les Récits d'un bourgeois de \'<ileiuiennes, composés vers 1369 probablement par Lotart, clerc de Jean Bernier, prévôt de Valenciennes. C'est une compilation historique faisant suite à la continuation de Baudouin d'Avesnes.

tures : et tout à coup, alors qu'il escomptait un avenir de gloire et de fortune, la mort soudaine de sa protectrice l'avait rejeté à la médiocrité banale de la vie provinciale et lui avait imposé l'obligation de gagner sa

vie par des travaux mercantiles. Heureusement pour lui. il ne tarda pas à retrouver an protecteur: Wenceslas de Luxembourg, duc de Brabant, était un prince ami des lettres et des arts. A la cour de Bruxelles. croissait vécut de nouveau parmi ce luxe qui lui était cher. Wenceslas cultivait lui-même la poésie et Kroissart inscrira les vers de son protecteur dans le roman de Méliador. A la demande de plusieurs grands seigneurs, notamment de Robert de Namur et de Gui deBlois, il acheva le premier livre des Chroniques. Cette version, la meilleure et la plus célèbre, fut répandue à profusion par des manuscrits copiés sous les ordres de L'auteur et offerts par lui en Belgique et en Fiance à quantité de personnages susceptibles de s'intéresser à l'auteur: celui-ci s'entendait fort bien à ménager ses intérêts. Ce fut de l'engouement et Froissait, homme pratique, en sut tirer parti. Wenceslas le pourvut de la cure de Lestinos-en-Hainaut et il y passa son temps à parachever, puis à revoir sa Chronique. Avec le temps et les amitiés. le point de vue du chroniqueur avait changé. Lui, si grand ami des Anglais se rapprochait de la France; c'est qu'il entendait depuis quelques années d'autres récits des mêmes événements, et les chevaliers français qui les lui faisaient se plaçaient à un point de vue nouveau pour l'ancien poète de la reine Philippine. Donc il modifia, un peu, puis davantage, et enfin récrivit complètement son ouvrage: seconde version, pleine de la gloire de la France. Enfin le jour vient où il quitte Lestines pour devenir chapelain de Gui de Blois et chanoine de Chimay. Il voyage, les années passent, amenant des événements dont il faut ajouter le récit aux Chroniques. Kroissart n'a épargné ni peines ni argent pour s'informer et pour réunir dv^ documents. L'âge où l'on se critique soi-même est aussi venu et Kroissart s'aperçoit qu'il a trop scrupuleusement dévalisé Jean le Bel dans sa première version: le désir lui vient de refaire son (ouvre pour n'y plus mettre que des choses puisées dans son propre fonds, assez riche à présent pour suffire à la dépense. Donc en L385, il écrit led< uxième livre des Chroniques, et va, avec le consentement de son maître, visiter la cour de Gaston Phœbus, comte de Foix et prince de Béarn. Il y est très amicalement reçu. Malheureusement la cordialité de la réception aveugla quelque peu Froissait sur le caractère de ce grand seigneur, lequel fut brutal, rapace. déloyal et de tempérament sauvage. Mais le faste de cette petite cour d'Orthez charma et retint Kroissart : il y retrouva tout ce qu'il aimait, jusqu'à un roi chevalier, grand batailleur et grand amateur de tournois et de fêtes. Aussi pour s'en faire bien voir. Kroissart s'ingénie à lui réciter ses meilleurs poèmes et notamment son roman de Méliador. Après un séjour