ÉDIOCRITÉ DE LA PRODUCTION DRAMATIQUE

— Le KV€ siècle n'offre rien d'original an point de vue dramatique. Les grands genres créés dès le siècle précédent : mystère et moralité, d'une part, farce et sotie, d'autre part, se prolongent presque sans modification. Leur décadence d'ailleurs ne commencera à vrai dire qu'au XVI< siècle, il faudra la Renaissance pour créer un théâtre nouveau. Joignons à cela que le siècle di^ ducs de Bourgogne ne nous a légué (pie très peu de textes de théâtre. Ceux qui sont parvenus jusqu'à nous ne sont pas nés dans nos provinces. 11 ne semble pas qu'il faille s'arrêter à l'hypothèse qui attribue à Antoine de La Sale la paternité de la célèbre farce de Maître Pathélin et qui voudrait que cette œuvre ait été composée à la cour de Bruxelles et pour son amusement. Il reste les œuvres et surtout les spectacles qui ont été donnés poulies ducs. Les premières no sont pas nombreuses : elles n'ont d'ailleurs aucune valeur propre, ayant une portée politique ou faisant partie d'un spectacle auquel elles ont été incorporées. Le théâtre est alors dans la ne1 on sur la place publique; il déroule ses pièces aux entrées dv^ souverains dans leurs villes, aux jours de mariages ou de réjouissances, ou bien il se confine à la cour, à l'occasion des grandes solennités et alors il n'est qu'un prétexte à mise en scène: parlant de ce théâtre des ducs, (1. Don-

trepont a dil excellemment: « Toutefois leur vrai théâtre, l<v théâtre vraiment bourguignon esl plutôt celui qu'ils s'offrenl à eux-mêmes dans leurs assemblées de cour, dans leurs banquets et tournois à tableaux, décors e1 mouvements scéniques. Ici, les Philippe le Bon et les Charles le Téméraire, ainsi que leurs seigneurs et leurs fonctionnaires, jouenl de leur propre personne; ils se lussent, ils évoluent en quelque sorte, sur des tréteaux, ('rient-ils, à certain moment de Tannée, le roi de la fève? C'est un divertissement-spectacle. Se réunissent-ils en quelque brillante passe d'armes, en quelque Festin monstre? C'est une fête-spectacle» (1).

LE THÉÂTRE PUBLIC : Chambres de rhétorique, entrées de ville, jeux par personnages. — Au XVe siècle les sodalités littéraires qui se constituent à peu près dans toutes les villes prennent partout le nom de « chambres de rhétorique ». Tournai seule en compte cinq, Alost en a autant. La chambre de rhétorique «Alpha en Oméga» à Ypres est célèbre dans tous les Pays-Bas pour les succès qu'elle a remportés. A Gand également cinq. « chambres » se sont formées pour soutenir « l'honneur de la ville dans les concours : les Fonteinisten, dont les statuts ont été approuvés par les échevins de la Keure, le 9 décembre 1448; la chambre de Sainte-Barbe ou des Barbaristen, qui date au moins de 1468; la chambre de Sainte- Agnès, qui est connue sous le nom de « Panier sans fond» (boomloose maandé) fondée en 1471; celle de Maria ïeeren (en l'honneur de la Vierge Marie) créée en 1478 et celle de Jésus met den balsenbloem (Jésus au balsamier) (2). » Hasselt aura de même sa chambre de rhétorique en 1515. Bruxelles en comptera, surtout au XVIe siècle, qui remporteront plus d'un premier prix. Anvers ne le cédera en rien aux autres cités des Pays-Bas. Mons avait sa chambre avant 1431 (3).

En temps ordinaire, ces chambres de rhétorique organisaient entre elles des concours sur un sujet poétique donné: «Pourquoi la paix ne recognoissait le royaume de France » (concours de l'abbaye de Liessies, 1431) ou sur la composition d'une pièce en vers traitant une question d'actualité, par exemple, le meilleur « chant royal touchant les conquestes du roy Charles VII sur les Anglois »' (Tournai, 1451).

Parfois, dans les grandes occasions, les chambres de rhétorique d'une ville, avec l'aide des Magistrats qui accordaient à cette occasion un subside, lançaient une invitation aux chambres des autres villes; c'était alors l'occasion d'un grand déploiement de luxe et chacun des participants cherchait à remporter le prix pour la plus belle entrée, qui était le principal, le prix d'adresse ou le prix pour la meilleure réponse à la question posée.

n ) Doutrepont, op. cit., !}.").">.

(2) Claeys, Histoire du Th. à Gand, 1. '2.

(3) Hachez, Les rhétoriciens de Mous, p. '.).

Tout cela est très décoratif, mais peu littéraire, De la mise en-scène, nu assaut do dépenses et un déploiement de beaux habits, do chevaux somptueusemenl harnachés, de riches étoffes, de bannières e1 de fanfares, mais guère de préoccupations intellectuelles dans le fond même de la fête. A ce poinl de vue. chambres de rhétorique wallonnes et flamandes sont aussi panvivs de répertoire les unis que les antres.

Dans les concours, l'esprit frondeur du peuple se donne libre cours. Chansons et refrains s'en prennent parfois au prince et ne le ménagent pas; en 14.");"), Charles le Téméraire interdit aux rhétoriciens de chanter contre lui des vers factieux. En général pourtant c#S «jeux d'apertise ou de personnages» sont plus flatteurs à l'égard dv^ ducs et c'est surtout à l'occasion de leur entrée dans les bonnes villes des Pays-Bas que l'ingéniosité (U^ échevins et des rhétoriciens, aidés par les corps de métiers, se déploie dans l'organisation des «divertissements, mystères, jeux de farce et histoires bien édifiantes», à l'adresse des nobles visiteurs.

Cette coutume de donner des spectacles sur la voie publique, à l'occasion (W* arrivées de souverains, était déjà ancienne. En L301, lors de la venue à Garni du roi de France, Philippe le Bel. on avait ainsi organisé dos représentations aux carrefours de la cité. « dat or alam schouwtonneelen en spelen opgeregl wierden». En Octobre L329 il en avait été de même quand la comtesse Marguerite visita pour la première fois les principales villes de la Flandre: « de schouw-spelen wierden opgeregt, de straeten behangen, de huysen verciert » (1).

Au XVe siècle, ces entrées de souverains dans les villes yW< l'ays-Bas furent nombreuses et chaque fois il y eut grandes fêtes données an peuple. Il en fut de même pour les mariages princiers, les naissances, les réunions dv^ chapitres de la Toison d'Or.

En L432, à l'occasion de la naissance du second fils de Philippe le Bel, dusse, il y a concours de chambres de rhétorique à Gand: tableaux vivants, pantomimes, jeux d'esbatements pour glorifier l'heureux événement. Malines remporte le premier prix (2),

En 1454-1 4f)f), la Toison d'Or est l'occasion de fêtes dramatiques à Louvain. à Mons, à Arras. En 1455, on fête à Lille, par de belles histoires, l'entrée d'Isabelle de Bourbon, comtesse de Charolais. Deux ans après. Lille et Béthune célèbrent de même manière la naissance de Marie de Bourgogne.

Gand se distingue en L458 par le nombre et la diversité des spectacles publics donnés pour la venue de Philippe le Bon, qui vient de réduire la ville à merci. \)v* éehafauds dressés lui présentent Jules César, entouré

(1) Chronyke van Vlaenderen, lité dans P. Claeys, op. cit., I, 3.

(2) Pr. Van Duyse, De Rederykkamers in Nederland, 1, 14-15.

de douze sénateurs e1 écoutant Cicéron Lui faire une harangue; Pompée qui gracie Tigrane; le dieu Mars ou bien la reconstitution « par personnages» du Rétable de l'Agneau mystique. A la place du Marais se dresse un de ces échafauds servant de scène : il a trois étages de gradins,

Sur cinquante pieds de long (environ L6,50 m.) et vingt-huit pieds de large (9,25 ni.), le tout recouvert de drap bleu et fermé de rideaux blancs. Des statues ornent ce théâtre et devant lui est placée une fontaine, en matériaux imitant le marbre blanc et vert, de vingt-cinq pieds de haut, distribuant du vin au peuple par trois mascarons ouvrant leur bouche au sommet (1).

En L463, le roi de France Louis XI fit une entrée solennelle à Tournai. La ville fit de grands préparatifs, tant en logis et vivres qu'en parement des rues et « riches histoires jusqu'au nombre de neuf qui furent faites et assises en divers passages, et ce aux dépens des trente-six collèges de mestiers d'icelle ville . . . Quand le roy passa, les dittes istoires firent leur devoir, monstrant chascune sa signification anchienne et exquise, qui estoient mystères advenus depuis le tems du premier homme Adam» (2). Ces belles «histoires» avaient été composées et ordonnées par le plus habile rhétoricien de la ville, Jehan de le Prée, qui pour sa peine et labeur d'avoir conçu, devisé, ordonné et conduit la forme des histoires et mis par écrit leurs proverbes et substances, — ce à quoi il vaqua par plusieurs journées, — reçut des Consaulx la somme de X livres (3).

A Mons, le 15 novembre 1470, Marguerite d'York et Marie de Bourgogne font leur entrée : ville pavoisée, bannières, arcs de triomphe, tentures aux façades, quatre théâtres aux carrefours, sur lesquels des rhétoriciens vinrent déclamer des vers à la gloire des deux princesses. « La première ballade avait pour sujet Judith et la crainte de Dieu; la seconde, la femme de Nabal et la miséricorde ; la troisième la sagesse et la démarche de la Reine de Saba vers Salomon; la quatrième, l'amour du bien commun et Esther et Assuérus » (4).

Et les mêmes spectacles, accompagnés de semblables tableaux vivants ou pantomimes, soulignés d'identiques commentaires poétiques, se déroulent en 1468, à Mons, pour l'inauguration de Charles le Téméraire comme comte de Hainaut: la même année à Lille, où le Jugement de Paris est parodié par trois déesses ridicules et difformes: la même année encore à Bruges pour la réception de Marguerite d'York, à laquelle la riche ville offre dix histoires tirées de l'Ancien Testament (sauf une)

Mi Chronyke van Vlaenderen (Ed. des Bibliophiles flamands), p. 222 e1 ss.

« — » M. A. de La Grande, Les Entrées de souverains à Tournai, 1 1-45.

(3) Comptes généraux de la ville de Tournai pour l'an 1463, cites par La Grange, ihid.; J. Hoyois, Un coin fie l'histoire littéraire beh/e, p. S2-<x;>. ( 1 i F. Hachez. Les Rhétoriciens de Mons, p. 10.

t62 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE BELGE

el qui sont montées avec une somptuosité inouïe (1); en L469 à An-as, et ainsi de suite pour la plupart des villes dv* Pays-Bas qui rivalisent de la sorte e1 créent un véritable théâtre en plein air : il tient plus de la mise en scène (pie de la littérature dramatique, mais c'est évidemment une forme dérivée des mystères et (\v* moralités qui continuent à être donnés dans le même temps : à Amiens en L425, à Tournai en L472, à Mous en 1501, et dans d'autres villes, tantôt en français, tantôt en flamand.