CHAPITRE I« LE MILIEU HISTORIQUE, SOCIAL ET LITTÉRAIRE

— = SOMMAIRE — '

Le milieu historique et social : Politique du Gouvernement central à l'égard des écrivains. — L'imprimerie. — L'esprit public.

Aetivité du commerce de la librairie.

Influence des nouvellistes et des exilés français : Les séjours de Voltaire. — Chevrier. — Linguet. — Les Encyclopédistes.

Diffusion de la presse : Les premières gazettes.

La littérature et l'esprit public.

Les sociétés littéraires : La Société Littéraire à Bruxelles. — La Société d'Emulation à Liège.

LE MILIEU HISTORIQUE ET SOCIAL. — A la fin du XVI* siècle, lorsque se ferme enfin l'ère des terribles guerres de religion, la partie des Pays-Bas qui constitue la Belgique, se trouva complètement isolée des provinces du Nord. Tant au point de vue politique qu'au point de vue religieux, ce sont désormais deux Etats séparés. Leurs intérêts économiques ne tarderont pas eux-mêmes à s'opposer. Dans les provinces

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du Sud 1rs guerres oui amené une situation économique et sociale lamentable. La Flandre et le Brabant surtout ont été dévastés par la guerre. Los ouvriers protestants ont émigré, emportant au loin leur travail et les secrets qui faisaient la richesse des métiers; Anvers aussi a beaucoup souffert et la fermeture de l'Escaul port»1 un grand coup à son commerce.

Lorsque s'ouvre le XVII0 siècle, avec le règne des Archiducs Albert et Isabelle, une lourde tache de restauration s'impose au Gouvernement. Il ne saura pas ou plutôt il ne voudra pas toujours l'accomplir. Surtout dans le domaine intellectuel aucun effort ne sera tenté par h4 pouvoir pour tirer l'esprit public de son inertie. A la cour d(^ Archiducs, et après eux, à la cour des Gouverneurs Généraux, on accueille des peintres, des sculpteurs, d'autres artistes; on ne l'ail rien ou presque rien pour les écrivains ( 1).

D'ailleurs l'esprit public n'existe pas. Aucune passion forte ne l'agite et rien à vrai dire ne l'intéresse. Le Gouvernement tient le peuple dans l'ignorance des mesures' qu'il compte1 prendre. L'absolutisme modéré, qui caractérise cette politique, n'agit qu'en faveur des intérêts espagnols. Le peuple est isolé, il n'a aucun moyen de s»1 renseigner. La censure agit rigoureusement pour supprimer tout ce qui pourrait éveiller des idées de liberté ou l'esprit critique de la population. On l'empêche de penser. Tout au plus lui permet-on la lecture dr^ romans, des poésies ou des livres scientifiques, venus de France, et qui n'ont rien de subversif.

La production des imprimeurs des Pays-Bas est rigoureusement contrôlée. Elle ne s'alimente d'ailleurs (pie de textes sacrés, d'écrits moraux, (h1 traductions de romans espagnols ou de contrefaçons de la littérature française.

Jusqu'à la fin du régime espagnol, la Belgique a été ainsi abandonnée sans aucune direction intellectuelle. Lancées sans cesse dans des guerres auxquelles elles prenaient part sans enthousiasme et dont presque toujours elles étaient la rançon, nos provinces ont fini par ne plus avoir que le seul souci de l'existence matérielle.

("est surtout à partir du milieu du XVIIe siècle (pie cette décadence se manifeste et qu'on remarque ce (pu1 Pirenne a si bien nommé « l'affaissement de l'énergie nationale». La vitalité du pays a disparu. On ne peut pas lui demander dans ces conditions d'avoir eu la préoccupation dv^ choses de l'esprit.

Au XVIIIe siècle le même régime subsiste, au moins jusqu'à la venue de Charles de Lorraine. Le cabinet de Vienne pas plus que le cabinet de Madrid ne se préoccupent des intérêts véritables et de l'état d'esprit de nos populations. La Belgique n'est, la plupart du temps, qu'un enjeu

(1) Voir J. Finot, Les subventions accordccs aux littérateurs, aux savants et aux artistes par le Gouo. des P.-li. un XVIIe Siècle (Ann. du Coin. 11. de France, XIX 1891.)

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diplomatique. D'ailleurs le pli est pris el tout le inonde admel qu'i] n'y a pas de littérature nationale. Rien n'esl plus hostile au développement d'un milieu propice à la culture intellectuelle que la petite cour au cérémonial guindé de nos Gouverneurs Généraux autrichiens.

Pondant tout le KVIIIe siècle le milieu ne se modifiera pas. et rien ne viendra stimuler l'éclosion d'une littérature nationale. Certes on lit beaucoup, surtout les auteurs français. Los idées des jansénistes d'abord, (U^ encyclopédistes ensuite se répandent largement dans le pays, mais cette activité intellectuelle de la France n'a pas d'autre répercussion. Des amateurs de talent, des savants dont les écrits n'ont rien de littéraire, dr> lettrés curieux mais sans personnalité : tels sont, à l'exception du prestigieux prince de Ligne, les seuls Belges qui, au XVIIIe siècle, entretiennent chez nous une culture littéraire. La censure continue à surveiller tous les écrits, et la presse, d'ailleurs strictement officielle, ne joue encore aucun rôle dans le domaine de la littérature.

Ainsi les circonstances politiques, les contraintes de l'autorité, rabaissement progressif de toutes les forces intellectuelles du pays ont amené, pendant deux siècles, un engourdissement presque complet de notre production littéraire.

Mais cet engourdissement, qui succédait à l'activité du moyen âge. à l'humanisme et à la Renaissance qui avaient éclairé le XVIe siècle, ne constitue cependant pas, comme on l'a cru trop souvent, une interruption totale dans notre vie littéraire. Il subsiste encore assez de curiosité envers la littérature, au moins la littérature scientifique, pour indiquer qu'il suffira d'une restauration de notre liberté nationale pour réveiller en même temps notre esprit de ce profond sommeil.

A la fin du siècle, l'auteur d'un ouvrage intitulé Le Voyageur dans les Pays- luis autrichiens résumait ainsi son impression :

« Les Bruxellois aiment et cultivent les sciences, mais ils négligent trop l'éloquence et la poésie et tout ce qui touche au bel esprit : ce n'est pas qu'ils soient dépourvus d'imagination et de génie; ils ont du goût et jugent sainement des productions de l'esprit; s'ils manquent de ce tact fin et délicat qui constitue la perfection du goût, c'est que, ne vivant pas familièrement les uns avec les autres, leurs idées ne reçoivent aucune espèce de frottement».

ACTIVITÉ DU COMMERCE DE LA LIBRAIRIE. Les Belges du XVIIIe siècle avaient cependant le goût des livres; on en imprimait énormément dans nos provinces et le commerce de la librairie y était des plus actifs. Ce qni faisait la force de nos imprimeurs, c'est le bon marché du prix de revient. La mévente d'un livre était peu fréquente et on écoulait aisément une édition complète tirée à 1000 ou 1200 exemplaires.

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Marque typographique de L'imprimeur J. Steeltius.

trefaçon des éditions françaises avait pris une grande extension et causait un préjudice sensible aux libraires et aux auteurs parisiens,

INFLUENCE DES NOUVEL- LISTES ET DES EXILÉS FRAN- ÇAIS. L'activité intellectuelle dans les Pays-Bas espagnols et autrichiens fut aussi entretenue par la présence intermittente d'écrivains français qui firent dans nos provinces des séjours plus ou moins prolongés. C'est le cas do Voltaire qui y séjourna à deux reprises : une première fois en septembre [1722,

A Bruxelles, il n'y

avait peut-être pas beaucoup de grandes bibliothèques particulières,

mais par contre le public trouvait à lire presque tout ce qui paraissait dans les « cabinets de livres ■>, c'est-à-dire dans les officines, nombreuses à lï'pnouo, où les livres se louent moyennant une légère rétribution. Ceux qui achetaient le plus étaient les avocat s; l'Encyclopédie dans toutes ses éditions et, d'une façon générale, tout ce qui touchait au théâtre, aux romans et aux voyages, était certain dii trouver amateur.

D'autre part la con-

Marque au lançon de l'imprimeur bruxellois, Jean Mommaert.