CHAPITRE III LA PROSE

Développement do la littérature historique

Gramaye. — Valère André. — J.-X. Paguôt. Maur d'Antines. — De Villenfagne Le Prince de ligne.

Aubert Le Mire. — J.-B.

Les hagiographies : Dom

Lettrine gravée par Harrewvn.

ÉYELOPPEMENT DE LA LITTÉRATURE HISTO- RIQUE. — Le goût de l'histoire, si développé dans la littérature bourguignonne, est le seul qui subsiste chez nos écrivains au cours des trois siècles suivants. C'est de lui que procède l'œuvre d'un Marnix de Sainte- Aldegonde : chez lui le pamphlétaire et le politique ont pris le pas sur le savant. Après lui on revient à la publication critique des textes. Sanderus, Gevaerts, Chifflet, Brasseur, Butkens éditent coutumes, édits et placards. Ce sont des érudits, non pas des artistes ; Aubert Le Mire et Gramaye étudient le passé de notre histoire politique et de nos institutions communales; Valère André et Paquot réunissent les premiers matériaux de notre histoire littéraire, tandis que les Bollandistes commencent la publication de la vaste compilation des Acta Sanctonmi (1643-1794).

Aubert Le Mire ou Miraeus (1), encouragé par Juste Lipse, se livra aux recherches historiques. Ses Opéra diplomatica contiennent des documents intéressants, mais sa critique manque de sagacité et de précision. Pour rédiger son ouvrage capital : le < Antiquités belgiques, Jean-Baptiste Gramaye (2) fit une longue tournée d'enquête dans toutes les villes dont il avait dessein de parier. 11 rencontra mille difficultés de la part des

(1) 1573-1640. Etudia à l'Université de Louvain. Auberti Mîraei opéra diplomatica 'P. p. Foppens, 1723-1748, 4 v. loi.

(2) Anvers, 1576, — Lubeck, 1635. Il remplaça .Juste Lipse dans la charge d'historiographe des Archiducs. Voyagea au Maroc, fut pris pur des corsaires, alla en Moravie et

en Silésie.

autorités communales, malgré ses pouvoirs officiels. En dépit dv* omissions, les Antiquités tonnent un ouvrage plein d'observations intéressantes. Il composa également en latin d^ poésies et dv* pièces de théâtre, notamment VAndromeda, jouée avec succès en L600 an Collège du Efcucon à Louvain.

L'œuvre de Valère André (1) a pins d'importance au point de vue de l'histoire de nos lettres. 11 publia, après de longues recherches, sa Bibliotheca Belgica, qui forme le premier essai de répertoire bio-bibliographique de la littérature des anciens Pays-Bas. Le second des ouvrages de Valère André est une histoire de l'Université de Louvain, publiée en 1650. La Bibliotheca est restée longtemps le seul ouvrage du gefhre; un siècle pins tard. Poppens n'a pu que le reproduire assez maladroitement.

Cette tradition d'érudition historique se poursuivit au XVIIIe siècle. L'œuvre de Valère André fut à nouveau complétée en L763 par Jean- Noël Paquot (2) dans ses Mémoires pour servir à l'histoire littéraire des dix-sept provinces îles Pays-Bas. Paquot était un esprit très éclairé; il connaissait plusieurs langues et son œuvre témoigne de connaissances étendues; seuls ses jugements critiques sont parfois empreints de partialité.

L'hagiographie nationale était aussi l'objet de travaux suivis, et les Bollandistes avaient entrepris la publication des Acta Sandorum. Le plus célèbre de ces savants fut François Dbm Maur d'Antines (3), qui se fit d'abord connaître par la publication d'une nouvelle édition du célèbre Glossaire de Du Cange. Puis il donna une traduction des Psaumes. Appelé à Paris en L737, il aida Dom Bouquet à rédiger le Recueil des Historiens île France. C'est à la suite de ce travail qu'il courut son fameux Art de vérifier les dates, qui introduisit de nouvelles n éthodesdans la chronologie historique.

C'est ainsi, vers la fin du XVI 1 Ie siècle, que se fonde une science de l'histoire sur des bases plus solides. On peut en surprendre les premiers éléments dans les travaux de Villenfagne.

Le baron de Villenfagne (4) consacra sa vit1 à étudier le passé de la ville de Liège et dos autres cités de la principauté. Ses œuvres contiennent

(1) Né à Dessebel (Campine) en 1588, professeur de langues hébraïques au Collège des Trois Langues, à Louvain (1611V

(2) Né à Florennes, 1722; mort à Liège, 1803. Licencié en théologie, professeur d'hébreu au Collège des Trois Langues, historiographe de Marie-Thérèse, puis bibliothécaire des dues d'Arenberg et professeur au Séminaire de Liège.

(3) Né à Cionuieux, dans le diocèse de Liège en 1688, entra dans l'ordre de saint lienoît et enseigna à Reims, puis il s'établit à S iint-< .ermain -des-Prés.

(4) Ililarion Noël, baron de Villenfagne d'Ingihoul, né et mort à Liège 17ô:î-1S26; chanoine d< l'Eglise collégiale de Tongres et coadjuteûr de l'Eglise Saint-Denis à L.ége, plus tard bourgmestre régent de la Cité, membre de l'Institut royal d'Amsterdam (1816). Œuvres : Mélanges de littérature et d'histoire (17 '88); Histoire (te Spa (1803); Recherches sur l'histoire de lu ei-dei>imt Principauté de Lieue (1817).

de nombreux documents el c'esl par là surtout qu'il fonde une tradition. Le rôle des historiens belges devra en effel se restreindre pendant longtemps à la publication des textes et à la critique (U^ sources. C'est ce que Van Hassell remarquera en L839T1), lors de la publication de la Chrmiqw de Philippe Mouskès par le baron de Eteiffenberg.

LE PRINCE DE LIGNE (2). - Tandis que la littérature, de plus en plus négligée dans les Pays-Bas, ne pouvait revendiquer comme production nationale que dv* œuvres de second ordre, un seul écrivain faisait exception à cette honorable médiocrité et s'imposait an point que Madame de Staël pouvait dire de lui que le prince de Ligne était «le seul étranger qui dans le genre français est devenu modèle au lieu de rester imitateur».

Le prince de Ligne, c'est l'esprit fait homme. Avant d'être homme de guerre — ce qui pourtant eût été son ambition — avant d'être homme de lettres, il fut homme d'esprit. Il en avait beaucoup et du- meilleur. Plusieurs de ses réponses sont restées fameuses, non sans raison. Un sot l'aborde en bâillant: « C'est ce que j'allais vous dire !» s'écrie le prince. Comme on lui montrait les cadeaux d'un jeune homme, d'ailleurs assez pauvre sire, à sa fiancée, le prince dit doucement : « Je trouve que le présent vaut mieux que le futur ». - - « X. . . court après l'esprit ? » « Je parie pour l'esprit », riposte-t-il. Et enfin on connaît la lettre à son intendant de BelœiL où devait avoir lieu un duel dans lequel le prince était témoin : « Faites qu'il y ait à déjeuner pour quatre et à souper pour trois ». Un des derniers et des meilleurs historiens du prince de Ligne, Victor du Bled, a dit excellemment à ce sujet : «Au milieu de ses contemporains, aux yeux de la postérité, il apparaît comme l'arbitre de toutes les élégances, le premier par la grâce et l'art de plaire, supérieur à Ségur, à Boufflers eux-mêmes, et tout compte fait, l'égal de Talleyrand, courtisan moraliste, écrivain incomplet, mais roi de la causerie écrite, ayant laissé des lettres et quelques portraits, qui pour la verve, la vie et l'éclat, seront cités et relus aussi longtemps qu'il y aura des gens amoureux de l'esprit ».

Comme écrivain, le prince de Ligne a laissé une œuvre copieuse, souvent inégale, très souvent remarquable; sous le titre un peu singulier de Mélanges militaires, littéraires et sentimentaires (Ve édition, 34 vol., Dresde, 1745-1811). il a publié de nombreux écrits comprenant des poésies, des lettres, des pièces de théâtre, des essais et des pensées, tout cela sans ordre, livrant la page écrite sans la relire, entassant les réflexions

(1) Van Hasselt, Dés travaux historiques en Behjique (Revue belge, 1839).

<2l Né à Bruxelles en 1735, Charles Joseph, prince de Ligne, donna libre cours à sa vocation militaire. Entra au service de l'Autriche, prit part à In guerre de Sept Ans. Envoyé à Paris, s'y lit une réputation de bravoure et d'esprit. En 1782, chargé d'une mission auprès de l'impératrice de lUissie Catherine II, prit part au siège de Belgrade. A la mort de Joseph II il tomba en disgrâce, lui 1807 il lut nommé feld-maréchal. Mort en 1811.

et les remarques sans crainte de se contredire, ni de se répéter e1 arrivant petit à petit à ruiner ses éditeurs, les frères Walther, obligés, par contrat, de publier tout ce qui sortait de la plume du prince, donl («'tic production

occupait les loisirs sans toujours attirer les lecteurs. Dans cette œuvre

CHARLES-JOSEPH, PRINCE DE LIGNE (d'après La gravure it'A. Cardon).

volumineuse il y a beaucoup à laisser pour compte, niais il y a beaucoup à tirer hors pair. Ses livres sont pleins de remarques judicieuses, de traits qui dénotent un sens aigu de l'observât ion. de pensées qui montrent en lui un moraliste très fin, cachant quelque peu de mépris pour les travers de l'humanité sons une délicate ironie. «Cet homme si léger se doublait

d'un moraliste des plus délicats, un moraliste qui. certes, esl plutôt de la lignée des Saint-Evremonl e1 (U^ Lassay que de celle des Vauvenargues e1 des Chamfort, mais qui fait bonne figure, en sou temps, à côté de Senac <lr Meilhan e1 du duc de Lévis»(l). Il est d'autanl meilleur écrivain que son esprit le sert naturellement et qu'il n'écrit ni par une irrésistible vocation, ni par contrainte de métier. Il écrit pour charmer ses loisirs e1 par plaisir naturel, un plaisir de gentilhomme qui bavarde volontiers la plume à la main et note ainsi, au courant de la phrase, mille choses fort judicieuses dont il vient de s'aviser la minute avant. Dans un siècle qui a écrit tant de lettres et de si jolies, qui a gardé dans ces lettres un écho de la conversation du temps et un souvenir de son esprit, le prince de Ligne a écrit pour son compte quelques-unes des plus exquises lettres du siècle. Billets charmants qui sont tout un portrait, lettres d'amour qui sont tout un roman — et quel roman discrètement tendre — lettres où le style est la langue du cœur et de Tâme : toute une vie d'homme revit et s'éternise dans cette correspondance. C'est là qu'est le meilleur de lui-même et de son talent. Tout le reste est un peu fatras; un rien d'orgueil a gâté le prince. Quand il s'observe il n'est plus lui-même, et nous, nous y perdons. 11 ne reprend son charme qu'à l'heure où, finissant son courrier, il descend dans ces jardins dont il nous a décrit les grâces et les plaisirs dans un petit livre qui reste une de ses œuvres les plus achevées et dont Sainte-Beuve a longuement détaillé les mérites. Le Coup cV'œil sur Belœil est un croquis charmant de l'art du jardinier, dans lequel le prince de Ligne excellait; tandis que partout ailleurs, dans ses essais dramatiques, dans ses poésies légères, dans ses écrits historiques, il est ennuyeux et plat, de peu d'invention et de faible mérite, il est dans ses lettres, dans ses pensées et dans Le Coup à" œil sur Belœil un des écrivains les plus élégants et des plus spirituels de son siècle.

Un critique parlant de ses œuvres a excellemment résumé l'impression que laisse leur lecture et qu'on garde du prince de Ligne :

« De bons vers du prince de Ligne, je n'en connais pas un; de bonne prose j'en sais un peu, et j'en sais même beaucoup si on pose en principe que la plus grande de toutes les règles consiste à plaire. Point de méthode, aucun art de composer, peu de mesure, un mépris profond de la grammaire, un chaos d'idées disparates, mais nombre de pages étincelantes de coloris, d'entrain et d'éléganee, un jugement souvent juste et prompt, des traits imprévus, hardis, d'amusants contrastes, de la raison sans raideur, de la négligence sans vulgarité, \o\\k ce qu'on rencontre- dans les quarante volumes de cet écrivain polygraphe. . . Revenons-en toujoui s . à cette observation qu'il faut considérer les écrits du prince comme des conversations autographiées dans lesquelles sa verve intarissable saute

(\) Fernand Caussy, dans la notice on tête île la réimpression de Mes écarts ou ma tête en liberté (Paris, 1907), p. 43. Il y a joint une très complète bibliographie des œuvres du Prince de Ligne.

IIISTOIRK DE LA LITTÊBATURE BELGE

I'OMMEGANG DR BRUXELLES ÉTAIT UN DES SPECTACLES Hl

(d'après la tableau de lut

de sujet en sujet comme mi oiseau vole de brandie en branche, laissant de côté mille aspects «les questions, mais taisant à chaque pas des rencontres heureuses. Madame de Staël a raison : ce style si gai, qui laisse

passer «les ravons, est souvent du style parle. Il faut se représenter 1 exj ï i ii .i....: .;.> la «nl.^A ,.n-:»«o m'wi wnw> te sp.s contes.

comme un auteur celui qu u iaui ctumm o" • « - , . ,

mêmes de son style étaient une grâce dans sa conversation. Le qui n est pas toujours bien clair grammaticalement, le devient par la-propos de la conversation, la finesse du regard, l'inflexion de la voix, tout ce qui donne enfin à l'art de parler nulle fois pins de ressources et de charmes

qu'à celui d'écrire » (1).

A CONSULTER

sur la persistance de la littérature historique: il Prenne, l'histoire de Belgique. Sur A. Le Mire: B.-C. de Ridder, sa vie et sesècrits (M. A. H. in 4°, XXX).

Bibliographie de Auberi Le Mire, Sur Gramaye: Van der Haeghen,

( l ) Victor Du Bled, opus cil

LA PBOSE

'LUS FASTUEUX ET QUI ATTIRAIT LE PLUS DE MONDE usée de Bruxelles).

Bïbliotheca belgica, Ann. de la Soc. d'Emulation de Bruges, Ie série, t. III. — Sur Valère André: F. Nève, La Renaissance des Lettres et Vessor de l'érudition ancienne en Belgique. -- Sur Dom Maur d'Antines: notice de L. Polain dans Revue belge, 1. 1. — Sur de Villenfagne : not. de Chênedollé dans Annales biographiques (1826, 411-422); F. Hénaux dans Messager des Sciences et des Arts; Polain dans Revue belge, V, 430; Quérard, France littéraire, X, 200.

«sur le prince de Ligne : Cf. Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, VIII; — X. Peetermans, Le Prince de Ligne ou un écrivain grand seigneur à la fin du XVIIIe siècle (1857); — Baron de Reiffenberg, Le F eld- Maréchal Prince Chartes de Ligne (1846); — Victor du Bled. Le Prince de Ligne et ses contemporains (Paris, 1890); — E. Gilbert, France et Belgique (2e série); — L. Dumont- Wilden dans Etoiles soi les Arts anciens de Wallonie (pub. de la Soc. des Amis de l'Art wallon, 1912) ; — 0. P. Gilbert, Vie du Feld-Maréchal Prince de Ligne (1922); -- Annules Prince de Ligne (p.p. Félicien Leuridant).

TEXTES

Cf. la bibliographie citée plus haul de F. Caussy. ■- Pour une vue d'ensemble des œuvres du Prince de Ligne, on se reportera à l'Edition du Centenaire (Paris, Champion) et à la Petite Anthologie du Centenaire, p. p. Alfred Duchesne (Ass. Ecriv. belges. 1914).

HISTOIRE DE /. i LITTÉRATl HE HhlCE