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Conditions matérielles du théâtre: Les comédiens de campagne. Les scènes. — Absence d'un théâtre national.

\a>± autours dramatiques: Denis Coppêe. — Biaise Henri de Walef. Le répertoire révolutionnaire.

Lettrine (l'ilarrcw vu.

(EDITIONS MATÉRIELLES 1)1 THÉÂTRE. -Le

luxe fastueux dos spectacles qui remplit les fêtes bourguignonnes disparut entièrement sous les successeurs des dues. Bruxelles cessa d'être une ville de cour. Les conditions sociales se transforment. Sous les Archiducs, la noblesse se contente de quelques bals et parfois de ballets à entrées; le public n'a pas accès à ces fêtes qui sont données dans des hôtels privés.

Jl n'a pour se distraire que les divertissements forains et parfois les représentations des troupes de passage : ces «comédiens de campagne» pour la plupart français, mais parfois anglais, italiens ou espagnols, font dans les villes (\v^ Pays-Bas des séjours plus ou moins prolongés et réguliers. Ils aménagent un «jeu de paume», à moins qu'ils ne trouvent, comme à Bruxelles, une salle de spectacle à leur usage, qu'ils peuvent louer. Chaque troupe représente les œuvres de son répertoire, qui n'a rien de national : ce sont les pièces des auteurs à la mode en France, de Hardy à Racine, ce sont plus rarement des << commedia » espagnoles de Lope de Vega, d'Alarcon, ou des drames anglais (1).

Cet état de choses subsista durant tout le XVIIe siècle. Les Gouverneurs Généraux faisaient venir ces comédiens au Palais quand ils désiraient offrir un spectacle à leurs botes. A partir de 1650, les comédies

(1) Cl. H. Liebrecht , le théâtre français à Bruxelles au XVII* et au XVIIIe siècle ; J. Fransen, Les comédiens français en Hollande ; P. Claeys., le Théâtre à Gund.

alternent parfois avec des opéras italiens. Mais les conditions mêmes de ce théâtre Interdisenl à des auteurs dramatiques nés dans les Pays-Bas

de se produire sur de telles scènes.

Au début du XVII [e siècle s'établissent des théâtres réguliers et s'ouvre l'ère des privilèges: des «octrois exclusifs» sont délivrés à {\v<~ e^tre-

LES DIVERTISSEMENTS FORAINS ETAIENT TRES GOUTES AU XVII* SIECLE (d'après une gravure anversoise du temps).

preneurs de spectacles qui recrutent, généralement en France, des troupes fixes. Le répertoire est exclusivement celui des scènes parisiennes. 11 y eut des époques brillantes dans cette exploitation, mais encore une fois la production nationale n'y trouve aucune place (1).

11 ne lui reste, dans ces conditions, que les spectacles d'amateurs dont le goût se développe surtout en province, et ceux donnés dans les couvents, surtout chez les Jésuites. Tout un répertoire de pièces sacrées, les unes en latin, les autres en français ou en flamand, se constitue pour répondre à ce but : œuvres d'ailleurs sans aucune portée, et dont les représentations sont éphémères.

(1) Voir le cliché de la page 223.

LES AUTEURS DRAMATIQUES. - Aussi les noms d'auteurs dramatiques à citer sont très rares. Ncnis Coppée (1), que Valère André surnomme pompeusement le «Dante de Huv ». composa quelques tragédies dans le goût <W* anciens mystères: La Vie de sa inte Justine et de saint Cyprien (1621), La Tragédie de saint Lambert, patron de Liège (1624). Portrait de fidélité en Mwrcus Curtius, chevalier romain. Ce sont iU^ œuvres lourdes, d'une composition maladroite et d'une prosodie difficile.

Au même genre appartiennent les œuvres contemporaines ou un peu postérieures : Antioche ( L623), tragédie en cinq actes en vers, avec chœurs, musique et ballet, pièce singulière due au frère Jean-Baptiste Lefrancq; la Tragédie sur la vie et le martyre de suint Eustache (1632), par Pierre Belle, recteur de la chapelle de Saint-Laurent de Dinant (2); sainte Aldegonde (1645) par Jean d'Ennetières, seigneur du Baume et du Maisnil.

Au siècle suivant, la production ne fut guère plus abondante ni plus remarquable; les mêmes causes produisirent les mêmes effets,

(lilles de Boussu (3) donne aussi vers L709 des tragédies d'inspiration sacrée : Le Martyr de sainte Reine: Cicercuie, vierge et martyre; Hedwige, reine de Pologne et une comédie: Les disgrâces 'les ma is ou les tracas du mariage. Œuvres d'un style boursouflé, ('lies ne présentent aucun intérêt dramatique.

On retrouve l'influence du théâtre de Voltaire dans les trois tragédies de Biaise-Henri de Walef : Electre, Mahomet et Annibal à Capoue(4). Elles sont assez habilement conduites et leur style ne manque pas d'une certaine ampleur tragique. Mais ce sont néanmoins des pièces de cabinet auxquelles la mise en scène reste étrangère.

A la fin du XVIIIe siècle, la Révolution brabançonne fit naître un répertoire éphémère de pièces de circonstance. Aucune littérature n'apparaît dans ces œuvres hâtives, que les passions politiques inspirent médiocrement. On applaudit alors: la Récompense patriotique, l'Expulsion des Aafneh/ens des Provinces belgiques, pièce en cinq actes et en vers ou encore les Femmes belges, comédie en trois actes (5).

Or. rien ne vient modifier, pendant la période révolutionnaire et pendant l'Empire, une situation de fait qui arrête complètement le développement d'une littérature dramatique dans notre pays.

(1) Né à Huv en 1580, mort en 1642.

(2) Elle a été réimprimée par H. Helbig pour la Soi-, des Bibliophiles liégeois (1865).

('.U Mons, 1681-1755. Cf. Mém. Soc. Sciences du Hainaut, V, S."»; Archives hist. Nord de lu France, t. II.

illl.a première publiée du vivant de l'auteur (dans les Œuvres de W. en 1731); la deuxième par Helblg eu 1870 pour les Bibliophiles liégeois; la troisième inédite.

(5) Cf. Ch. Perçameni, L'Esprit public bruxellois au début du régime français (191 1 ), surtout I,' ch, V.

Ajoutons à'cela qu'un régime de censure très sévère, qui fonctionna durant tout l'ancien régime et qui subsista jusqu'en L830, vint encore opposer dos entraves tracassières aux rares productions des écrivains

nationaux.

Aussi le meilleur de l'esprit comique du peuple se réfugie-t-il dans L'amusant théâtre écrit en wallon: c'est à lui qu'appartient ce chefd'œuvre du genre, Le toëge di Chaudfontaine de Jean-Noël Hamal (1757), auquel ne manque aucune des qualités intellectuelles de la race, « ni le naturel accompli, ni l'ironie légère, ni l'observation aisée des caractères, ni cette verve continue qui sont la dominante de cette race et la font reconnaissable entre toutes» (1).

A CONSULTER

sur l'ensemble du chapitre : F. Faber: Histoire du Théâtre français en Belgique. — H. Liebrecht, Le théHre français- a Bruxelles au XVIIe et au XVIIIe siècle (1923). — Baron de Béthune, Le Théâtre dans les anciens collèges de Belgique (Mélanges Wilmotte). — Sur Denis CoppéeiL. Polain, Mélanges historiques et litt. (1839); -- Messager des Se. hist. de Belg., 1837, 245. -- Sur le théâtre wallon: M. Wilmotte, Le Wallon, ch. Vil. Cf. 'Théâtre liégeois, nouv. édition par Bailleux, Capitaine, Stecher et Helbig (Liège, 1854).

(1) M. Wilmotte, Le Wallon, p. 105.

Frontispice gravé pur Harrewyn,