CHAPITRE Ier LE MILIEU HISTORIQUE, SOCIAL ET LITTÉRAIRE

Le milieu historique el social: La fin du régime autrichien. — Les effets de la Révolution française.

L'esprit publie et la littérature: Indifférence des Belges à l'égard des questions intellectuelles. Les pouvoirs publics et la littérature. — Le régime hollandais. — L'Académie royale des Sciences. — L'enseignement.

Le Musée des Sciences et des Lettres.

Les sociétés littéraires et les réfugiés français : La « Société de Littérature». — La « Société libre d'Emulation». — La « Société des Arts».

LE MILIEU HISTORIQUE ET SOCIAL. Depuis la fin du règne des Archiducs, nos provinces semblaient ne plus tonner qu'une monnaie d'appoint dans le jeu d^ échanges internationaux. De se sentir passer ainsi, sans résistance possible, de mains en mains, il devait résulter fatalement chez nous un affaiblissement croissant de toute activité intellectuelle, une sorte de résignation morne qui se réfugiait dans la recherche des plaisirs matériels. 'Fous les historiens et moralistes qui ont parlé de cette période de notre histoire sont d'accord pour constater, en la déplo-

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mut. cette léthargie «les loi-ces vives de l'esprit. En L783, Lesbroussart père écrivail ces lignes découragées: «On dirail que les esprits, perdant insensiblement leur vigueur et leur activité naturelle, vont tomber dans l'inertie stérile &es siècles d'ignorance » (1). ,

Le £ouvernemen1 autrichien, on l'a vu, fit un réel effort pour tirer les provinces belgiques de ce mortel assoupissement. Mais ni Marie- Thérèse, ni Joseph 11, ni même Charles de Lorraine ou aucun des ministres qui représentèrent ici le Gouvernement de Vienne, ne comprenaient les Belges, dont le fond du caractère est une horreur farouche pour tout ce qui leur est imposé, fût-ce un bienfait (2). On assure que Joseph II mourut du dépit, du désespoir d'avoir vu ses bonnes intentions méconnues par nos compatriotes. S'il s'était attaché à mieux pénétrer la psychologie du Belge, il eût évité la grave erreur de vouloir réaliser à la hâte des réformes auxquelles notre pays n'était pas préparé. La révolution brabançonne de 1789-1790, si elle eut des causes variées et, à de certains égards, contradictoires, fut néanmoins, dans son ensemble, une réaction très vive de notre caractère national contre des projets de toute sorte qui ne s'accordaient pas avec nos traditions, nos idées, nos goûts.

Il convient d'ajouter que cette révolution, quelque jugement que l'on porte sur sa légitimité ou son opportunité, eut en somme de bons effets, puisqu'elle souleva nos ancêtres au-dessus d'eux-mêmes, au-dessus des petits intérêts et des petits plaisirs où ils végétaient, et les hissa jusqu'aux sommets où les drapeaux claquent, où retentissent les beaux mots de Patrie et de Liberté. N'oublions pas d'ailleurs que cette année 1789 avait vu éclater également la Révolution française qui, bien que son idéal fût diamétralement opposé à celui des insurgés brabançons, ne manqua pas d'exercer chez nous une influence exaltante et d'y répandre les idées nouvelles.

Xe croyons pas cependant que la masse de la population ait vu d'un bon œil la victoire de Dumouriez à Jemappes (6 novembre 1792), encore que ce fût la légion belge, commandée par le Namurois Dumonceau qui, en enlevant la redoute de Quaregnon, à l'aile gauche du dispositif de bataille, décida du succès de la journée. La plupart des Belges de cette époque ne regardaient cette campagne et celles qui suivirent, que comme des épisodes nouveaux, et sans intérêt pour eux, de la longue lutte entre la Maison d'Autriche et la France, lutte dont ils formaient l'éternel

(1 ) Lesbroussart, de l'Education belgique (avant-propos) Bruxelles, 1783 (cité par Masoin, Histoire de la littérature française en Belgique de 1815 à 1830, mémoire couronné par l'Académie royale de Belgique, novembre 1902).

(2J « Convaincue qu'on en veut à ses droits les plus sacrés, à sa liberté même, toute la nation, depuis le premier jusqu'au dernier, est pénétrée d'un enthousiasme de patriotisme qui ferait verser à chacun la dernière goutte de son sang plutôt que de plier sous les lois que l'autorité voudrait imposer et qui paraîtraient contraires à la Constitution. » (Lettre du Gouverneur, duc de Saxc-Tescben, à Joseph II, le 18 mai 1787).

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enjeu. Qu'ils devinssent Français ou restassent Autrichiens, que leur

importait au fond? C'était toujours la servitude.

Les agissements des agents de la Convention ne lurent d'ailleurs pas tels qu'As pussent dissiper les préventions de nos compatriotes. Certes, comme le dit l'historien Frans Van Kalken (1), ils allaient, ces hommes, «introduire dans les Pays-Ras les principes de la vie politique et soeiale contemporaine. Suppression dv^ distinctions d'ordre, du régime seigneurial, (\v* privilèges des corporations, des anciennes juridictions compliquées et obscures; égalité civile; liberté du travail, du commerce et de l'industrie; prérogatives constitutionnelles démocratiques; organisation judiciaire nette et centralisée; administration communale et laïque des services de l'état civil et des secours publies; libre navigation sur l'Escaut, telles allaient être les principales réformes dont l'esprit de liberté et d'égalité des Français allait nous pénétrer».

Nul ne songerait à nier que la conquête française eut pour effet bienfaisant d'ouvrir la Belgique au courant dv^ grandes idées modernes; que, plus tard, l'application des principes napoléoniens en matière d'administration mit de Tordre dans la disparate de nos lois et coutumes; enfin que le port d Anvers doit à l'Empereur les fondements de son actuelle prospérité. Mais ces réels avantages eurent pour contre-partie les souffrances (Tune longue occupation militaire et d'une cruelle oppression des consciences et des cerveaux:

« Déchirée parles factions, menacée de vengeances terribles, vilipendée, caricaturée, la nation française, écrit Van Kalken, propageait son idéal avec une loi indestructible, mais aussi avec unfanatisme farouche. Entrée en contael avec notre société cléricale, particulariste, routinière et gouailleuse, elle allait s'efforcer de la convertir à ses idées, même par la contrainte. Ainsi les Pays-Bas, victimes à la t'ois de leur at t acheinenl au passé el des crises que provoquait en France l'enfantement d'un monde nouveau, étaient condamnés à subir pendant quelques années des souffrances inexprimables. »

Lourdes contributions de guerre (2); réquisitions, sur une grande échelle, de savon, huiles, chanvres, légumes, cuirs et toiles et qui, au dire du Magistrat de Bruxelles qui protestait vainement, «ne nous laissaient plus que d(^ yeux pour pleurer en attendant que la mort les éteignît»; baisse ('es assignats déterminant un arrêt complet de la vie économique; bouleversement de toutes nos traditions et de toutes nos habitudes; incendie et destruction de nos plus belles abbayes: action inquisitoriak

i 1 i Frans Van Kalken, Histoire de Belgique, p. H5.

(2) Cinq millions de trams à Bruxelles, somme énorme pour l'époque. Au nom du Magistrat, l'échevin Barthélémy, qui devait être le premier ministre de la Justice après la révolution do 1830, refusa de les payer. • Savez- vous qu'il y va de votre tête ?» lui dit un délégué

de la Convention. • Il en jaillira du san^, el non de l'or», répondit froidement Barthélémy, (eilé par Van Kalken).

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des clubs; annexion violente du pays à la France (1er octobre L795), par un acte dr la Convention, en dépil dv* honnêtes protestations des députés Armand de la Meuse el Lesage d'Eure-et-Loir; francisation systématique de toutes nos provinces, même dans la partie flamande du pays; politique sectaire du Directoire qui persécute le culte catholique; anarchie générale qui infeste les routes de brigands masqués; conscription imposée à nos jeunes gens qui, plutôt que d'aller servir au loin un gouvernement étranger, se révoltent et tiennent pendant deux ans la campagne (Guerre dos Paysans, L798-1799); tel est le bilan des misères de toute sorte que nous valut d'abord la réunion à la France après la victoire de Jourdan à Fleurus. En 1797, par le traité de Campo-Formio, l'Empereur François II cédait sans regret les Pays-Bas autrichiens à la France, en échange du territoire de la république de Venise. L'annexion prenait une forme légale. Le Consulat et l'Empire vinrent ensuite apaiser les esprits et rétablir la tranquillité dans nos provinces. La Belgique bénéficia de toutes les excellentes réformes judiciaires et administratives que Napoléon introduisait en France. Le culte catholique fut solennellement rétabli dans ses droits. Les autres cultes étaient déclarés libres.

Le commerce extérieur reçoit une impulsion énergique. L'agriculture se développe (culture de la betterave). L'industrie fait des progrès considérables (Liévin Bauwens à Gand, John Cockerili à Verviers). Par contre, en dépit des meilleures intentions de la part de l'Empereur, l'enseignement demeure dans le marasme. Sans doute l'Université de France, avec ses académies, ses lycées, ses écoles primaires, étend en Belgique son organisation si métieuleusement centralisée. Mais toute liberté d'enseignement a disparu et le public belge poursuit d'une vive hostilité les lycées impériaux. Les communes laissent les écoles primaires à l'abandon. Les deux Académies de Bruxelles et de Liège, en dépit de quelques professeurs distingués, ne réussissent pas à relever le niveau ide l'intellectualité publique. C'est la stagnation qui persiste. L'art est d'une extrême pauvreté. On ne peut citer que le peintre Balthasar Ommeganck (1755-1826), surnommé le «Racine des Moutons», et les musiciens wallons Gresnick et Gossec qui vont prendre, à Paris, la suite du Liégeois Grétry.

L ESPRIT PUBLIC ET LA LITTÉRATURE. Quant à la littérature, elle ne manifeste aucune activité. Mais, sous ce sommeil apparent, se dissimule une lente et obscure besogne de préparation. Le régime impérial proscrivait l'idée libre el surveillait jalousement l'imprimerie : ce sera donc dans le silence du cabinet ou l'intimité dv réunions privées que nos hommes de valeur, les Van Mons, les de Nïeùport, les Van Swinden, es Kesteloot, les d'Omalius d'Halloy pour les sciences; les Raepsaet,

les de Villenfàgne, les de Hast , les Cornelissen, les Dewez pour L'histoire; les de Stassart, les Lesbroussart, les Lemayeur pour 1rs lettres, reprendront et poursuivront leurs travaux. En France, on les ignorait si bien qu'un professeur d'Auvergne, envoyé au Lycée impérial de (îand, était comparé, par le Journal de VEmpirel à Ovide en exil chez les Sarmates et «faisant tourner son exil au profit de ces peuplades sauvages » (1).

Telle était la situation au moment où le Congrès de Vienne nous réunit à la Hollande, à titre «d'accroissement de territoire». Combinaison malheureuse et qui ne devait pas tarder à réveiller chez nous l'esprit de la Révolution brabançonne. Guillaume l(l'. indifférent aux Leçons de l'histoire, s'avise, en effet, de reprendre et d'appliquer les projets de réformes les plus impopulaires de Joseph IL A ces premières causes de mécontentement, il ajoute la volonté têtue de hollandiser la Belgique en restreignant de plus en plus le champ de la langue française, en cachant mal son intention de rendre peu à peu la langue néerlandaise, dite «langue nationale», obligatoire dans tout le pays. On sait comment l'irritation croissante de nos compatriotes devait, à partir de 1S24 surtout, les jeter dans l'opposition et les conduire finalement à la séparation. Nous ne pouvons songer à faire ici le réeit de ees démêlés. Notre tâche est de rechercher si les quinze années qui nous virent rattachés aux Pays-Bas du Nord, furent favorables ou non au progrès des Lettres.

Pour fixer les idées à cet égard, il suffirait de citer cette phrase du journaliste belge Claes, écrite tout à la veille de 1830:

«A quoi servirait-il de le déguiser? 11 n'y a pas de littérature belge, nous n'avons pas de littérature nationale; patriotisme à part, il faut être franc. Si quelqu'un peut nous montrer ce qu'on pourrait appeler une littérature belge, il aurait fait une grande découverte » (2).

Fritz Masoin, qui cite cette phrase découragé»1 dans son Histoire de la littérature française en Belgique de 1815 à L830, attribue ce triste état de choses à deux causes principales : l'indifférence et la politique, «toutes deux, écrit-il, détournant les esprits d'une culture esthétique, la première plus néfaste que la seconde».

Et il cite encore cette page où le même Claes analyse avec une impressionnante sincérité l'indifférence des Belges d'alors en matière de littérature:

« Ce (pii nuira longtemps et (le plus eu plus à un grand développement littéraire dans notre pays, c'est cette indifférence presque d'instinct, cette apathie qu'on dirait presque systématique pour tout ce qui n'est pas intérêt matériel, bien-être positif et extérieur, confort abilité de la vie commune. S'il y axait fanatisme, on pourrait espérer; j'aime le fanatisme e1 son ardeur sacrée qu'il ne tant que bien diriger et entretenir; il faut

Cl) Masoin, opus cil.

(2) Citée par Masoin, o/>. cit.

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rire fanatique pour l'aire quelque chose de grand el de bien, s'il y avail activité, mais égarée dans de fausses routes, en La ramenanl toul serait réparé; s'il \ a\;iit même une haine vivace et populaire contre mi genre

Comme l'on peut en nourrir contre une croyance, rien ne serait perdu, car la haine accorde du moins à ses adversaires L'honneur de s'en occuper; mais l'iu ilïérence complète, ce dédain froid, glacial, silencieux, comment

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prendre l'attrait du plaisir. Qui donc tirera de sa léthargie ce peuple qui dort autour de nous? (I)»

Qui? La liberté. Mais il faudra pour cela une révolution et cinquante années encore de lente et pénible renaissance. En attendant, la Belgique dort, et ce ne sont pas les mesures prises par le roi de Hollande qui secoueront son engourdissement.

En 1816, Guillaume Ier et son ministre Falck rétablissent officiellement l'Académie de Marie-Thérèse sous le nom d'Académie royale des sciences et belles-lettres.

Quetelet nous a décrit les réunions de cette somnolente compagnie: « Un local étroit, au fond de l'ancienne cour de Bourgogne, réunissait tous les mois quelques membres plus assidus que nombreux. Ces séances . .. n'étaient pas sans charme; c'était bien plus, il est vrai, de douces causeries que de savantes discussions, mais ces causeries mêmes venaient toujours aboutir vers le champ des sciences. La plupart des membres habitaient loin de Bruxelles, une partie des autres avaient appartenu à l'ancienne Académie de Marie-Thérèse, et leur grand âge ne leur permettait guère de se livrer avec quelque activité à des travaux intellectuels. Aussi était-on arrivé à l'année 1822, et l'on n'avait publié qu'un seul volume des mémoires des membres. Encore la plupart des écrits qu'il contient avaient-ils été retirés des anciens cartons où ils se trouvaient ensevelis depuis 1794» (2).

On conviendra que les travaux d'une telle Académie devaient contribuer pour une bien faible part au développement des Lettres.

L'enseignement allait-il avoir plus d'action?

« Il faut, écrit Masoin, rendre à Guillaume Ier cette justice qu'il se montra animé, en bien des réformes, des meilleures intentions et qu'il voulait sincèrement élever la Belgique au niveau de la Hollande ».

Mais l'autoritarisme du gouvernement et la méfiance des Belges firent avorter toutes les réformes. On accusait les Hollandais de vouloir se faire de l'enseignement un moyen de « hollandiser» et de « protestantiser» la Belgique. On remarquait qu'un grand nombre de professeurs, que le roi Guillaume avait nommés dans les Universités de Louvain,

(1) Recueil encyclopédique, t. III, pp. 121-123.

(2) Quetelet, Sciences physiques cl mathématiques, p. 327, noie (cité par Masoin).

2 i i HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE BELGE

de Gandetde Liège, étaienl d'origine étrangère, Hollandais ou Allemands. Certes, ils nous rendaient de précieux services en nous apportant le résultat des travaux qui illustraient leur patrie. Ils turent, dit Masoin, «les premiers pionniers de notre relèvement intellectuel». Mais l'opinion belge les suspectait — (railleurs avec raison - d'être les agents du pouvoir, et cela suffisait pour énerver leur action et assourdir leur influence.

LE MUSÉE DES SCIENCES ET DES LETTRES. — Mentionnons

pourtant une initiative hollandaise qui laissa ici un germe fécond. En 1827, le gouvernement du roi Guillaume, reprenant une idée du ministre Falck, .tombé injustement en disgrâce, créa à Bruxelles les cours publics et gratuits du Musée des Sciences et des Lettres. Baron, Quetelet, Van de Weyer, Dewez, Lesbroussart y professèrent non sans éclat et réunirent au pied de leurs chaires un nombre imposant d'auditeurs, (''est ce Musée des Sciences et des Lettres qui devait devenir, dans la Belgique indépendante, l'Université libre de Bruxelles.