BSENCE DU SENTIMENT POÉTIQUE

On le sait trop, pendant la Révolution et sous l'Empire, la littérature, en France, traversa une Longue période de marasme.

Ce n'étaient certes pas les écrivains qui manquaient. Mais, en dehors d'André Chénier, dont l'œuvre demeure pour l'instant ignorée, de Mme de Staël et de Chateaubriand, qui sont persécutés et tenus à l'écart, que de talents médiocres, que d'œuvres honorablement inutiles !

Faut-il rappeler les lyriques Lebrun et Fontanes; le satirique Vigée; les épiques Lemercier, Esménard, Perceval; les tragiques Joseph Chénier, Jouy, Lemercier. Arnauld; les critiques Geoffroy, Feletz, Dussault; et le fameux abbé Delille, versificateur extrêmement habile, descripteur acharné, poète chez qui la manie du didactisme jouait bien mal le rôle de la Fée Inspiration. . .

Voilà pourtant les écrivains — et ceux-là seuls, car les œuvres de Mme de Staël et de Chateaubriand ne sont guère répandues chez nous avant la chute de Napoléon — qui sont les maîtres et les modèles des poètes belges de cette époque.

PRINCIPAUX POÈTES. - Rouillé. Français de naissance, Belge par naturalisation, est un élève de Thomas qui, pour former son talent, lui a imposé de mettre en vers toute l'histoire de France.

LA POÉSlh: 247

De Trappe imite avec Bervilité Voltaire, Delille, J.-J. Rousseau, La Bruyère, La Rochefoucauld, La ('haussée et Sedaine.

Lesbroussari el Raoul Boni les fervents disciples de Delille ; Clavareau admire avec béatitude la « facilité)), la «grâce» de ce même Delille el du pseudo-lyrique Lebrun. Lemayeur compose un Poème bélgiqm où il rivalise d'ingéniosité avec Delille pour décrire, en vers, une serre et un calorifère.

On traduit en français les auteurs latins et, chose plus étrange, les auteurs français en latin. Un professeur de l'athénée de Tournai, Dubois, traduira en vers latins les Géorgiques de Delille. Knss, de l'Université de Liège, transférera de même du Schiller, du Goethe, du Musset dans la langue et le mètre d'Horace et de Virgile. Tous nos écrivains étaient rigoureusement classiques. Presque tous étaient professeurs et ne songeaient pas à nier le caractère dogmatique de leurs productions.

Dans tout cela, rien d'original, rien de vraiment senti. On ne saurait prendre au sérieux les tentatives de Comhaire, qui veut restaurer le genre pastoral en le christianisant et en mêlant des saints et des anges aux scènes champêtres de l'idylle. Mais on n'aura pas plus d'indulgence pour la «poésie officielle» des Lemayeur, des Lesbroussart, des Raoul, des Reiffenberg, qui célèbrent à la suite la gloire de Napoléon et celle de Guillaume Ier.

« Ce qui manqua le plus à cette époque, écrit Masoin, ce fut l'originalité : les esprits les mieux doués, trop timides pour s'engager dans des voies nouvelles, se traînent dans les sentiers battus de l'imitation. Impuissants à créer, ils vivent de la pensée d'autrui; quelques-uns — mais ce fut l'exception — allèrent chercher en dehors du royaume des Pays- Bas, moins des sujets d'inspiration que des modèles».

Et il cite de Reiffenberg qui imite Dante, Lesbroussart qui puise dans Ossian, Smits, dans Goethe, Paridaens, dans Mme de Staël, Clavareau et Raoul, dans Byron.

Quand l'Europe s'émut et se passionna pour la cause des Hellènes révoltés contre les Turcs, les Belges tinrent leur partie dans le chœur : Alvin, Van Hasselt, Smits, Marlin, de Reiffenberg, Froment, consacrèrent aux Grecs des poèmes plus ou moins ronflants qui, çà et là, ont quelque force et relief.

LE BARON DE STASSART. - Le poète le moins oublié de cette époque est le baron de Stassart (1). Ses importantes fonctions ne purent l'empêcher de s'adonner aux lettres et de publier une foule d'ouvrages,

(1) Né à Malines en 1780 et mort en 1854, connut une brillante carrière politique et administrative, jouit de la confiance de Napoléon, fut Préfet de Vaucluse en 1810. Préfet des Bouches de la Meuse en 1811, rentra dans la vie privée en 1815» puis, élu à la seconde chambre des Htats-Ciénéraux, y défendit contre Guillaume I*1 les droits de ses compatriotes.

il I s n>i m*: DE LA LITTÉRATURE BELGE

de la plus grande variété, que nous retrouvons dans ses œuvres complètes: fables, épîtres, lettres en vers, élégies, idylles, contes, chansons, épigrammes, discours académiques, biographies, analyses critiques, discours politiques, etc. Mais ce sont ses fables qui firent surtout sa renommée. Encore qu'elles nous paraissent aujourd'hui bien médiocres, elles

obtinrent, à leur apparition, un immense succès dont témoignent les nombreuses traductions que Ton en fit en anglais, en hollandais, en allemand, en suédois et même en provençal.

Il y a certes de l"esprit dans ses apologues, mais ils manquent de naturel, de naïveté et ont été composés trop vite. Les allusions politiques dont l'auteur les farcissait, n'ont certes pas été étrangères à l'engouemenl extraordinaire et presque inexplicable qu'ils provoquèrent. ( ta cite encore Le Trône de Neige, L< Pinson roi, Le Conseil il' Etal du Lion, La Bouquetière. De Stassart légua à l'Académie de Belgique, dont il avait été l'une des illustrations, une collection d'autographes et sa riche bibliothèque. 11 fonda également âv^ prix académiques à Bruxelles et à Paris. Ce trop fécond écrivain aimait sincèrement les lettres, avec un dévouement et une générosité qui sauvi ronl son nom de l'oubli.

QUELQUES AUTRES POÈTES: SmiK Rouveroy, Mathieu, etc.- Il faut nommer encore Ed. Smits (1789-1852) qui, après une jeunesse fort agitée, entra an ministère de 1" Intérieur et, en dépit d'importants travaux de statistique loués par Quetelet, composa pins de douze mille vers où il

LE BARON G. .1. A. DE STASSAUT (1780-1854) Lithographie de (ïillot d'après Accar.

tâche de garder l'équilibre entre le classicisme el le romantisme. Quelques idées gracieuses e1 quelques vers musicalemenl rythmés ne sauraient dissimuler la médiocrité foncière <lc toute cette hâtive production. Smits écrivil aussi pour le théâtre, ainsi qu'on le verra plus loin.

J. Kouveroy (1771-1850), sympathique, ardent à propager dans la jeunesse le cuite de la vertu, composa des fables et des récits qui Eurenl remarqués, mais où il abuse de la description à la Delille:

Delille! inspire-moi des chants harmonieux; Apprends-moi l'art des vers, ce langage des dieux! ... Viens, Virgile français, viens, ma muse t'implore !

Adolphe Mathieu (1804-1876) appartient plutôt à la génération suivante, puisque son premier livre de vers (il en publia dix) parut seulement en 1830. Mais ses tendances et ses goûts le rattachent d'abord à l'école des imitateurs du XVIIIe siècle. Il se montre farouchement anti-romantique. Toutefois, après avoir lu Casimir Delavigne, il pencha vers un romantisme atténué. Une de ses élégies A Lucy, fait pressentir la pièce fameuse de Musset, écrite neuf ans plus tard sous le même titre: Lucie. Tour à tour sentimental et satirique, Adolphe Mathieu ne manquait pas de certaines qualités d'énergie et de concision. Son style, très châtié, se ressentait de la forte culture classique qu'il possédait.

Nous ne ferons que citer Froment (1797-1846), Français d'origine, journaliste et poète, qui excellait dans la satire, mais manquait par trop d'indulgence vis-à-vis de ses confrères.

Et nous terminerons cette rapide revue par André Van Hasselt (1806- 1874), dont les débuts se placent à la fin de la période hollandaise.

« En lui, écrit Masoin, nous pouvons saluer l'aurore d'une littérature nouvelle, à laquelle ne manqueront ni la sincérité d'émotion, ni la puissance, ni l'imagination. A la clarté de cette aurore s'évanouissent définitivement les ténèbres du pseudo-classicisme. Adieu l'Olympe et ses maîtres; adieu les nymphes et les naïades, les pipeaux et les bocages. Le poète va reprendre le chemin des rêveries douces, des espoirs dorés, des souffrances et du désenchantement».

Van Hasselt naquit en 1806 à Maestricht et y fit de très brilllantes études. Docteur en droit de l'Université de Liège, il cultivait la poésie avec plus de goût que les Pandectes. D'abord classique, il se sentit peu à peu attiré vers le Romantisme par la lecture des œuvres de Delavigne et surtout de Victor Hugo. Nous étudierons de plus près sa carrière dans la sixième partie de notre travail.

A CONSULTER

sur l'ensemble du chapitre : F. Masoin, op. cit., le chapitre III.

sur le baron de Slîissart : la notice d'Eugène Van Bemmel dans Mém. cour, de

l'Acad. de Bel. (4°, XVIII, 1856). — L. De Monge dans Revue des Revues,