VOYAGES DANS L’AFRIQUE OCCIDENTALE

Le Niger. — Premier voyage de Mungo Park. — Il découvre le Niger. — Une chanson improvisée. — Second voyage de Mungo Park. — Il revoit le Niger. — Embarquement pour l’est. — Disparition de Mungo Park. — Voyages à sa recherche. — Récits d’Amadi-Fatouma et de Terrasso-Wia. — Les successeurs de Mungo Park. — Insuccès des premières tentatives. — Voyages du major Laing. — Les sources du Niger. — Voyage du major Denham, du capitaine Clapperton et du docteur Oudney. — Ils traversent le Sahara. — Arrivée à Kuka, dans le Bornou. — Un prince sévère , mais juste. — Découverte du lac Tchad. — Mort du docteur Oudney. — Retour de Denham et de Clapperton. — Second voyage du capitaine Clapperton. — Le Yoruba. — Mort de Clapperton. — Voyage des frères Lânder. — Audience du roi Adouley. — Sacrifice d’une veuve. — Séjour à Wowow. — Retour en Angleterre. — Fin malheureuse de Richard Lânder.

Pendant de longues années, le Niger, situé dans une contrée, le Soudan , qui devait offrir, disait-on, à l’œil ravi les merveilles d’une végétation des plus vigoureuses et des plus riches , donna lieu à d’innombrables hypothèses. Les anciens géographes, Pomponius Mêla, Pline, Ptolémée, avaient fait mention de ce fleuve, mais on ignorait sa position. Vers quelle mer coulait-il? Où se trouvait son embouchure? Ne devait-on pas voir dans ce grand cours d’eau la partie la plus reculée du Nil, qui, avant de parcourir l'Afrique dans la moitié de sa longueur, la traversait ainsi dans sa largeur presque entière? Telles étaient les questions que s’adressait la science géographique au commencement de notre siècle.

On avait seulement recueilli de la bouche de quelques savar.îs

arabes des renseignements assez vagues , d’où l’on était porté à conclure que le fleuve mystérieux devait avoir son cours de l’ouest à l’est. Or, s’il prenait réellement cette direction, on ne pouvait manquer, en abordant par le nord, c’est-à-dire par le désert du Sahara, le pays qu'il arrose , d’arriver sur ses rives. Ce furent ces suppositions qui déterminèrent la route que suivirent vainement les premiers voyageurs de l’Association africaine fondée à Londres en 1788.

Bientôt les plans de l’Association africaine se modifièrent : la recherche du fleuve fut entreprise par les côtes de l’océan Atlantique. Le major Hougton reçut la mission de remonter la rivière de Gambie et de se diriger ensuite au nord-est. Souvent mal reçu par les tribus sauvages dont il traversait le territoire , trahi par les guides auxquels il s’était confié dans ces difficiles régions, le malheureux voyageur ne tarda pas à succomber. Cet insuccès ne découragea pas l’Association , qui s’occupa sans délai de chercher un autre explorateur et fut assez heureuse pour rencontrer Mungo Park.

Né à Fowlshiels, près de Selkirk, en Ecosse, le 10 septembre 1771 , le jeune Mungo Park était destiné à l’état ecclésiastique ; mais il préféra étudier la médecine. A l’âge de vingt et un ans , il était puissamment recommandé à la Compagnie des Indes , et celle-ci lui faisait faire un voyage dans l’ile de Sumatra. A son retour, il s’offrit pour reprendre la tâche du major Ilougton. Jeune, actif, entreprenant, il avait toutes les qualités requises ; aussi fut-il accepté avec empressement, et le 21 juin 1795 un navire anglais le déposa sur les rives de la Gambie.

Il se mit aussitôt en route, accompagné de deux domestiques nègres , et, après avoir traversé, dans la direction de l’est et du nord-est, des peuplades hospitalières et inoffensives, pour lesquelles la vue d’un blanc était un spectacle nouveau, il arriva sans encombre, mais un peu dépouillé, un peu volé, dans les Etats du roi de Kaarta. Ce souverain, qui eut pour lui les égards les plus affectueux , était en guerre avec celui de Bambara ; il conseilla à Mungo Park d’attendre la fin des hostilités avant de s’engager dans les Etats de ce dernier, qui pourrait le prendre pour

un espion ; mais la saison des pluies approchait et pouvait arrêter a marche du hardi voyageur, impatient d’atteindre son but. Il ne tint donc pas compte des avertissements de son hôte et s’engagea sur la route du Ludamar, pays maure, gouverné par un roi nomme Ali, rallié de celui de Bambara, et qui avait fait dire à Park qu’il l’autorisait à traverser ses Etats.

Deux jours encore, et il en était sorti, lorsque tout à coup il fut assailli, dépouillé, pillé par les Maures, qui le conduisirent à leur souverain, à son camp de Benoun, puis à un autre camp, au milieu des brûlantes solitudes du désert. Traité avec une révoltante barbarie , en proie à une fièvre dévorante , Mungo Park subit la plus cruelle captivité. « Ma patience, ma résignation, écrit-il dans l’intéressante relation de son voyage, ne purent désarmer les Maures ; depuis le lever du soleil jusqu’à son coucher, j’étais obligé de souffrir, d’un air tranquille , les insultes des sauvages les plus brutaux du monde. » Une femme cependant, la femme d’Ali , eut. pitié des souffrances de l’infortuné Européen, et, grâce à elle, il obtint enfin une nourriture suffisante.

Ali l’emmenait à Djarra, où il se rendait, lorsque Mungo Park réussit à se soustraire à ses persécuteurs. Il se trouva seul dans des déserts inconnus, n’ayant que quelques effets, sa boussole et son cheval ; car Ali lui avait enlevé son nègre Demba, et l’autre, Johnson, avait regagné la Gambie. « J’étais, dit-il, au milieu d’un désert : il avait perdu à mes yeux son aspect horrible ; je n’avais d’autre crainte que celle de rencontrer quelques Maures errants , qui m’auraient ramené dans le pays des bandits et des assassins d’où je venais de m’enfuir. » Cette crainte se réalisa en partie ; un détachement de Maures trouva Mungo Park ; mais ils se contentèrent d’achever de le dépouiller. Le voilà donc continuant sa marche dans le désert, mourant de faim et de soif, réduit à mâcher des feuilles amères et desséchées. Son cheval était, comme lui, exténué de fatigue et de privations. Il dut la vie à la rencontre de nègres errants et fugitifs, qui lui donnèrent quelques secours, en échange desquels il n’avait plus à leur offrir que les boutons de son habit.

Tant de souffrances devaient avoir leur récompense, et le

niSTOIRE ILLUSTRÉE DES GRANDS VOYAGES.

20 juillet 1796 Mungo Park découvrait les rives si ardemment désirées du Niger, large comme la Tamise, et coulant majestueusement vers l’est, ainsi qu’on l’avait supposé. «Je courus au bord du fleuve, dit-il, et, après avoir bu de son eau, j’adressai à Dieu de ferventes actions de grâces. »

C’est près de Ségo, capitale du roi de Bambara, que Mungo Park était arrivé ; il se disposait à se rendre dans cette ville , en traversant le Niger sur un bac, quand le roi lui fit dire qu’il ne pouvait le recevoir sans connaître le motif de son voyage , et l’invita à aller se loger dans un village à quelque distance. Mungo Park s’y rendit ; mais les habitants furent effrayés à la vue d’un blanc , et pas un ne consentit à lui donner l’hospitalité.

Cependant le vent s’élevait et menaçait d’un orage ; morne et abattu, le voyageur s’assit au pied d’un arbre. A ce moment, une femme qui revenait des champs l’aperçut; émue de compassion, elle prit la bride et la selle du cheval qui paissait près de là, et dit à Mungo Park de la suivre ; puis elle le conduisit dans sa cabane, lui donna du poisson grillé et l'invita à se reposer sur une natte. Elle-même se mit à filer du coton avec quelques autres femmes, et toutes ensemble, pendant ce travail qui dura une partie de la nuit , elles se récréèrent en chantant.

« L’une des chansons fut improvisée, dit le voyageur, et je m'en trouvai l’objet ; une femme chantait seule, puis les autres se joignaient à elle pour former le chœur. L'air en était doux et plaintif ; voici le sens des paroles : « Les vents mugissaient et la pluie « tombait. Le pauvre blanc, faible et fatigué, vint et s’assit sous « notre arbre. Il n’a pas de mère pour lui apporter du lait, point « de femme pour moudre son grain. » Et le chœur reprenait : « Ayons pitié de l’homme blanc qui n’a pas de mère et qui n’a « pas de femme ! » Emu jusqu’aux larmes d’une bonté si inespérée, je ne pus dormir. Le matin, je donnai à ma généreuse hôtesse deux des quatre boutons de cuivre qui restaient à ma Veste : c’était le seul don que j’eusse à lui offrir en témoignage de ma reconnaissance. »

Deux jours après, le roi faisait dire à Mungo Park de s’éloigner sur-le-champ, en lui envoyant un sac de 5,000 cauris, environ

25 fr., pour payer ses dépenses. Mungo Park, obligé d’abandonner son cheval à Sansanding, sur les bords du Niger, descendit le cours du fleuve jusqu’à Silla ; pousser plus loin, dansj’état

Les bords du Niger.

où il se trouvait, demi-nu, en proie à la fièvre, c’eût été plus que de la témérité, c’eût été de la folie. Il revint donc par la rive opposée du fleuve , pour regagner la Gambie par l’ouest, retrouva

son cheval, fit un long détour pour éviter Ségo, parce qu’il avait appris que le roi de Bambara, à l’instigation des Maures sans doute, avait donné l’ordre de l’arrêter. Il avait quitté le fleuve sacré des noirs à l’endroit où il cesse d’être navigable en se rapprochant de sa source.

Bientôt après , de nouvelles angoisses venaient assaillir Mungo Park ; des nègres pillards lui enlevaient son cheval et le peu qui lui restait : il n’avait plus qu’à mourir ! Mais son courage ne l’abandonna pas dans cette cruelle situation : il se remit en marche, recouvra miraculeusement ses effets et son cheval, donna ce compagnon de toutes ses misères, en témoignage de sa reconnaissance, au chef d’un village hospitalier, et parvint enfin à gagner, le IG septembre, le village de Kamalia. La maladie et le temps l’y retinrent jusqu’au 19 avril 1797; mais, grâce aux soins touchants d’un marchand d’esclaves, qui lui avait promis de le ramener dans la Gambie dès que cela lui serait possible, le 12 juin 1797, il regagnait en effet ce pays, et le 22 septembre suivant il arrivait en Angleterre.

La relation du voyage de Mungo Park produisit une vive sensation, que ne purent atténuer les grands événements politiques qui agitaient alors le monde. On entrevit aussitôt dans le Niger, roulant ses vastes ondes dans l’intérieur de l’Afrique équatoriale, une voie nouvelle promise au commerce des peuples civilisés et à la diffusion des richesses des nations.

En 1804, le gouvernement anglais organisa une expédition scientifique dont il confia de nouveau la direction à Mungo Park; celui-ci fit agréer le plan qu’il méditait depuis longtemps et qui consistait à aller, non plus seul, mais avec une escorte suffisante, reprendre l’exploration du Niger au point même où il avait dû l’abandonner en 4 71)7 : puis, après avoir construit en cet endroit une embarcation capable de le porter ainsi que toute sa suite, à s’y abandonner au cours du fleuve. A cette époque , les bouches du Niger n’étaient pas encore connues ; on pensait bien que ses eaux se jetaient dans l’océan Atlantique, mais on regardait la bouche immense du fleuve Zaïre ou Congo comme l’estuaire du fleuve du Soudan.

Mungo Park partit le 30 janvier 1803, accompagne de son beaufrère, le chirurgien Anderson. II avait etc arrête qu’il ne prendrait de troupes d’escorte qu’à l’ile de Gorce, où résidait alors une légion africaine. Au commencement de mars, il jeta l’ancre dans la baie de Praya, de l’ile de Santiago, l’une des îles du Cap-Vert. De là il se dirigea, plein d’espérance, vers l’ile de Gorée , où il trouva tous les soldats de la légion on ne peut mieux disposés à le suivre. Le lieutenant Martyn ayant offert ses services, Mungo Park s’empressa de les accepter ; mais tout ce qu’il put faire pour engager un certain nombre de nègres à faire partie de l’expédition fut inutile. Le 6 avril, il fit embarquer son escorte, forte de trentecinq hommes, et réunit tout son monde à Kayi, petite ville située sur la Gambie. Il y fit la connaissance d’un prêtre du pays, nommé Isaac, accoutumé depuis longtemps à faire de longs voyages dans l’intérieur pour trafiquer, lequel consentit à l’accompagner et à lui servir de guide.

La caravane se mit en marche le 27 avril, dans l'ordre suivant : le guide Isaac en tète, le lieutenant Martyn et M. Anderson au i entre, et Mungo Park à la queue. Aucune expédition aussi bien organisée n’avait encore pénétré en Afrique ; aucune ne devait être aussi malheureuse. Dès les premiers pas, tout lui devint obstacle : ses riches bagages, qui éveillèrent la cupidité des petits rois africains et l’avidité de leurs sujets; ses nombreuses bêtes de somme , qui attirèrent sur leur piste les animaux dé proie ; la composition de son escorte , tout européenne et par conséquent peu habituée aux fatigues du sol et du climat ; enfin , et surtout , l’arrivée prématurée de la saison des pluies.

A la première étape , le fils du roi de Woulli , ancien ami de Mungo Park, vint au-devant de lui et lui fit part que les habitants voyaient son voyage d’un mauvais œil. Les présents que Mungo Park s’empressa d’offrir furent refusés comme étant trop peu considérables , et le voyageur dut payer l’eau nécessaire aux besoins de la caravane. A l’étape suivante, les femmes de l’endroit, a>ant eu connaissance de ce fait, conçurent l’idée d’extorquer, elles aussi, quelques présents aux hommes blancs. Elles vidèrent tous les puits du village, et l’expédition, à son arrivée, les trouva

encore occupées à retirer l’eau au fur et à mesure qu’elles la voyaient sourdre de terre. Fâches de ce contre-temps, les voyageurs eurent recours à un stratagème qui leur réussit. L’un d’eux ayant laissé tomber, comme par accident , son bidon dans le plus grand des puits , ses camarades lui attachèrent une corde autour du corps, et, l’ayant descendu dedans, il y remplit tous les bidons de l’escorte , au grand déplaisir des femmes , qui se virent ainsi obligées de renoncer au plaisir de se parer des colliers d’ambre et des grains de verroterie qu’autrement elles eussent obtenus en échange de leur eau.

Un peu plus loin, quelqu’un des naturels ayant vu un des soldats manger des fruits d’un arbre appelé nitta, le chef du village vint à lui en colère , et essaja de lui prendre des mains ceux qu’il tenait encore. Toutefois, n’ayant pas réussi, il tira son couteau et ordonna à la caravane entière de recharger les ânes et de quitter le village. Cette injonction n’ayant pas été plus écoutée que la première, il finit par se calmer. Quand ensuite il apprit que les soldats ignoraient la cause d’une aussi singulière restriction, et qu’à l’avenir ils n’y contreviendraient plus , il dit que la chose en elle-même n’eût été que d’une légère importance si elle n’avait pas eu lieu en présence des femmes ; et il ajouta que, comme en temps de disette ce fruit est la seule ressource qu’ils aient, on jette un charme sur les nittas , pour empêcher les femmes et les enfants d'y toucher.

Ce fut au delà de la rivière Falémé que commencèrent pour les voyageurs les plus rudes épreuves. A peine eurent-ils franchi cette rivière, qu’ils furent assaillis par un ouragan terrible, bientôt suivi d’autres plus violents : c’était le commencement de la saison des pluies. Dans cet endroit de sa relation , Mungo Park , effrayé de l’effet subit que produisirent ces ouragans sur ses compagnons, laisse voir un certain découragement. «Je m'étais flatté, dit-il, d’atteindre le Niger en n’éprouvant que de légères pertes ; mais dès que nous fûmes dans la saison des pluies, je tremblai en songeant que nous n’étions encore qu’à moitié chemin. » En trois jours , douze hommes tombèrent malades.

L’effet des orages tropicaux sur l’organisation humaine étant

un besoin presque irrésistible de sommeil, Mungo Park vit bientôt ses hommes se coucher cà et là sur les bagages humides ou même sur la terre imprégnée d’eau , et refuser d’aller plus loin ; pour beaucoup aussi , ce sommeil ne tarda pas à être le dernier, et il se passait à peine un jour sans que la mort enlevât un des hommes de la caravane. Les naturels, remarquant la situation difficile des voyageurs, ne se faisaient pas faute non plus de profiter de la circonstance pour leur dérober tout ce qui n’était pas soigneusement gardé. Plus d’une fois même , ils passèrent de la filouterie cachée au brigandage ouvert.

Au village de Gimbra, les habitants s’armèrent de leurs arcs et barrèrent le passage à la caravane, disant qu’elle n’irait pas plus loin , à moins qu’elle n’en obtint la permission du douty ou chef. Ils firent alors retourner les ânes; et l’un d’eux alla même jusqu’à saisir par la bride le cheval d’un soldat; mais il la lâcha lorsqu’il vit que celui-ci armait son pistolet. La troupe ayant aussitôt chargé les armes et mis la baïonnette au canon, cette démonstration intimida les habitants. Les soldats , se saisissant à l’instant même des ânes , les poussèrent dans le lit d’un torrent qu’ils avaient à traverser. Toutefois le douty semblait persister à ne pas laisser passer la caravane, car il ne répondit aux observations que lui fit Mungo Park qu’en montrant une trentaine d’hommes armés. Sur quoi , Mungo lui demanda en riant s’il croyait réellement que de telles gens fussent capables de l'arrêter, ajoutant que, s’il voulait en faire l’essai, il n’avait qu’à essayer d’enlever un des ballots. Le douty jugea à propos de se refuser à cette épreuve, et laissa Mungo Park continuer son chemin.

Quelques jours plus tard, Mungo Pai'k, parvenu au sommet d’une chaîne de montagnes , contempla encore une fois avec ravissement le Niger, roulant ses eaux dans la plaine. Un instant ce spectacle paya les peines du voyageur; mais cet instant fut court. « Lorsque je réfléchis, dit la relation, que nous avions perdu dans notre marche les trois quarts de nos soldats, et que, pour surcroît de malheur, nous n’avions point de charpentiers pour construire les bateaux qui devaient nous porter à de nouvelles découvertes , la perspective de l’avenir me parut fort sombre. »

7i HISTOIRE ILLUSTRÉE DES GRANDS VOYAGES.

Arrive à Marabou, petite ville sur la rive droite du Niger, Mungo Park, malade de la dyssenterie, qui avait été funeste à un si grand nombre de ses compagnons, s’y arrêta quelque temps. Il dépêcha en avant son guide Isaac, auprès du roi de Ségo , nommé Mansong, afin d’obtenir de ce potentat la permission de traverser le pays.

Plusieurs jours s’écoulèrent sans réponse. Les craintes que l’on avait conçues sur la non-réussite de la mission d'Isaac furent enfin dissipées par l’arrivée d’un personnage nommé Boukary, chanteur et poète de Mansong, qui amenait avec lui six canots pour transporter à Ségo la caravane et son bagage. Le roi était très-satisfait de la valeur des présents offerts par .Mungo Park, mais il ne voulait les recevoir qu’à Ségo. Tout en déclarant constamment qu’il permettait à la caravane de traverser ses Etats , il n’avait pas témoigné une seule fois le désir de voir quelqu’un de ceux qui la composaient. Loin de là, chaque fois qu’Isaac lui racontait quelque événement de leur voyage, il traçait devant lui des signes cabalistiques, comme pour écarter des maléfices imaginaires.

Le lendemain , d’autres envoyés du roi arrivèrent. Ils dirent à Mungo Park qu’ils venaient pour s’informer des motifs de son voyage, et lui donnèrent vingt-quatre heures pour méditer et formuler sa réponse. Mungo Park était trop pressé de partir pour profiter de ce délai. Il exposa aussitôt quel était le but de son voyage. Il rappela la bienveillance que Mansong lui avait témoignée lors de son premier voyage , et combien la nation anglaise était reconnaissante de sa générosité.

« Vous savez tous, ajouta-t-il, que le peuple blanc est un peuple commerçant , et que tous les objets de prix apportés à Ségo sont fabriqués par lui. Si l’on vous présente un bon fusil , qui l’a fait? Le peuple blanc. Si l’on vous offre un bon pistolet ou un sabre, une pièce d’écarlate ou de taffetas, des colliers ou de la poudre, qui les a faits? Le peuple blanc. Nous les vendons aux Maures ; les Maures les apportent à Tombouctou , où ils les vendent très-cher. Les habitants de Tombouctou vous les vendent encore plus cher. Le roi du peuple blanc désire trouver une voie par laquelle nous puissions vous apporter directement nos mar-

chandises, et vous les vendre bien au-dessous de ce qu’elles vous coûtent actuellement. Si donc le roi Mansong veut m’accorder le passage libre à travers ses Etats , je me propose de descendre le grand fleuve jusqu’au lieu où il se mêle avec l’eau salce; et si les rochers ou d’autres obstacles ne s’opposent pas à la navigation , les vaisseaux des blancs remonteront le fleuve et viendront trafiquer à Ségo. Vous ne confierez, j’espère, ce que je viens de vous dire qu’au roi ; car si les Maures étaient instruits de mon projet, je serais certainement tué par eux. »

Cet habile discours produisit un merveilleux effet. Les envoyés de Mansong prièrent le ciel de protéger Mungo Parle ; ils reçurent chacun un présent et trouvèrent que ceux qui étaient destinés à leur souverain étaient dignes de lui. Cependant ils firent observer que différents rapports ayant été faits au roi sur l’importance des bagages de la caravane , il avait désiré qu’ils s’assurassent de ce qui en était. Lorsqu’ils eurent visité tous les ballots, ils déclarèrent ne rien voir qui fût mauvais, et se retirèrent.

Le jour suivant, la réponse de Mansong arriva : « Mansong vous protégera, dit l’envoyé ; une route vous est partout ouverte aussi loin que sa main peut s’étendre; si vous voulez aller à l’est, personne ne vous fera de mal de Ségo à Tombouctou ; si vous désirez aller à l’ouest , le titre d’étranger de Mansong vous protégera ; si vous voulez construire vos bateaux à Sami ou à Ségo , à Sansanding ou à Djinnie, nommez la ville, et Mansong vous y fera conduire. » Mungo Parle fit choix de la ville de Sansanding.

Sansanding, rapporte le voyageur, était alors une ville de onze mille habitants environ. Elle ne renfermait aucun édifice public, excepté des mosquées. On y comptait plusieurs places servant de marchés.

Le roi avait promis deux grands canots à Mungo Park ; mais comme l’effet de cette promesse se faisait longtemps attendre , Mungo Park s’occupa des moyens de s’en passer. 11 ouvrit une boutique brillante où il exposa un assortiment de marchandises d’Europe. Les acheteurs s’étant bientôt présentés en grand nombre , les marchands de Ségo en conçurent beaucoup de jalousie et offrirent de riches présents à Mansong pour obtenir de

7G UlSTOinE ILLUSTRÉE DES GRANDS VOYAGES.

lui la mort ou le renvoi immédiat des blanc. Mansong , à son cloge , rejeta ces propositions.

Enfin , le roi tint en partie sa promesse en envoyant un canot ; mais il était à moitié pourri, et Mungo Park dut passer plusieurs jours à le mettre en état. Notre voyageur touchait à la fin de son travail, le canot allait être prêt, lorsqu’il fut atteint de la plus grande douleur qu’il pût éprouver : son ami, son parent Anderson mourut, le 28 octobre 1805. « Jusqu’au moment, dit le voyageur, où je mis Anderson dans le tombeau , aucun des événements sinistres de ce voyage n’avait laissé d’ombre mélancolique sur mon âme. Mais alors, il me sembla que, pour la seconde fois , je me trouvais seul et sans ami dans les solitudes de l’Afrique. »

Cependant son courage ne fléchit point. Le 1 i novembre , l’embarcation se trouva terminée, et le 16, après avoir remis son journal à Isaac, qui devait le porter à Ségo , l’intrépide voyageur mit à la voile. « Je m’embarque pour l’est, écrit-il au ministère anglais; je m’abandonne au courant du Niger avec la ferme résolution de découvrir son embouchure , ou de périr dans cette entreprise. Tous ceux qui sont avec moi dussent-ils mourir, fussé-je moi-même «à demi mort, je poursuivrais ma course; et si je n’atteins pas le but de mon voyage, le Niger, du moins, me servira de tombeau. »

On fut quelque temps sans nouvelles ; puis des bruits fâcheux commencèrent à se répandre sur le sort de Mungo Park , et prirent de la consistance d’année en année. Le gouvernement anglais s’en émut et ordonna des recherches. Personne ne paraissait plus propre à une semblable mission que le guide Isaac. On réussit à le déterminer à entreprendre un voyage dans ce but. En conséquence, il partit du Sénégal le 7 janvier 1810. Arrivé à Sansauding à la fin de septembre, il eut le bonheur de rencontrer un nègre nommé Amadi-Fatouma, que Mungo Park avait pris comme guide pour descendre le Niger. A la vue d’Isaac, ce nègre se mit à pleurer, et ses premières paroles furent : « Us sont tous morts ! » Interrogé sur ce qui avait eu lieu , il fit le récit suivant :

« Nous partîmes, comme vous savez, dans un canot, et en deux jours nous parvînmes à Silla , où Mungo Park avait termine son premier voyage. Sans descendre à terre, le chef y acheta un esclave pour aider à la manœuvre du canot. Nous étions, à bord, neuf personnes en tout : le chef, M. Martyn , trois autres blancs , trois esclaves et moi, guide et interprète. Deux jours plus tard , nous atteignîmes Jenné , et nous poursuivîmes notre route après avoir donné au chef une belle pièce d’étoffe. Sur le lac Dibbie , trois canots nous suivirent ; ceux qui les montaient étaient armés de lances, de javelots, d’arcs et de flèches, mais ils n’avaient point d’armes à feu. Persuadés de leurs intentions hostiles, nous leur ordonnâmes de reculer ; mais ce fut en vain , et nous fumes obligés de les repousser par la force. Devant Kabra et plus loin , après Tombouctou, d’autres canots essayèrent de nous couper le passage ; mais nous les repoussâmes vigoureusement. Beaucoup de naturels périrent dans ces attaques successives. Après avoir dépassé ensuite , sans particularités remarquables , plusieurs villes, nous entrâmes dans la contrée de Ilaoussa , où finissait mon engagement. J’en avertis le chef, et je pris congé de lui, après avoir porté , de sa part, au chef du village d’Yowri de fort beaux présents , tant pour lui que pour le roi du pays, qui demeure non loin de là.

« Le jour suivant, le chef continua sa route ; je couchai dans le village d’Yowri, et dès le lendemain matin j'allai voir le roi. En entrant au palais, je trouvai deux cavaliers dépêchés par le chef d’Yowri. Ils dirent au roi : « Nous sommes envoyés par le « chef d’Yowri , pour vous informer que les hommes blancs sont « partis sans rien donner, soit pour vous , soit pour lui. Ils ont « une grande quantité de choses avec eux, et nous n’en avons « rien reçu ; et cet Amadi-Fatouma , ici présent, est un méchant « homme qui s’est également joué de vous. » Le roi me fit surle-champ charger de fers et dépouiller de tout ce que je possédais ; quelques-uns de ses conseillers opinèrent pour ma mort , d autres pour qu’on m'infligeât quelque châtiment moindre. Le lendemain , de grand matin , le roi envoya des troupes au village de Boussa , situé sur les bords du fleuve. Devant ce village , un

roc clevc traverse le fleuve dans toute sa largeur ; il ne s’y trouve qu’une large ouverture , en forme de porte , par où les eaux peuvent passer, et le courant y est très-rapide. Les troupes prirent position au-dessus de cette ouverture. Mungo Park , qui n’arriva qu’ après coup, entreprit de forcer le passage. Aussitôt , les ennemis l’attaquèrent et firent pleuvoir sur lui une grêle de traits, de lances, de flèches et de pierres. Mungo Park se défendit longtemps ; deux de ses esclaves furent tués à la poupe du canot; il fit jeter dans le fleuve toute la cargaison , tout en continuant de faire feu sur les assaillants; mais enfin, succombant au nombre et à la fatigue , ne pouvant plus tenir contre la for e du courant , et n’entrevoyant aucune possibilité de s’échapper, il saisit l’un de ses compagnons blancs et s’élança dans l’eau avec lui; M. Martyn fit de même , et tous se noyèrent en s'efforçant de se sauver à la nage (1). »

Ce récit d’Amadi-Fatouma fut , pendant longtemps, tout ce qu’on put savoir sur le sort de l’expédition de Mungo Park. On croyait généralement que l’infortuné voyageur et ses compagnons avaient péri sur les rochers de Boussa, lorsqu’en 18iG, un Anglais, se trouvant dans ces parages, apprit par hasard qu'un témoin oculaire du fatal événement vivait encore dans une ville lointaine ; il se mit aussitôt à sa recherche et finit par le découvrir ; c'était un vieillard du nom de Terrasso-Wia. Le récit de cet homme se trouva quelque peu en désaccord avec celui d’Amadi-Fatouma, et représenta même ce dernier comme l’instrument, sinon comme l’auteur principal de la catastrophe.

Terrasso-Wia raconta qu’il était un tout jeune homme , établi à Yowri, auprès du roi de cette ville, ainsi que trois autres prêtres musulmans , ses compatriotes, lorsqu’un homme blanc , de haute taille et de noble apparence, descendit le Niger dans un large canot. 11 avait avec lui plusieurs hommes de sa couleur. Ce voyageur était Mungo Park, qui avait à son bord un homme des environs de Yowri, nommé Amadi-Fatouma. A)ant accompagné quelque temps auparavant une caravane de marchands jusqu’à

(1) F. de Lanoye, le Niger.

une ville très-cloignce , dans le haut de la rivière , il y avait rencontré Mungo Park, qui l’avait engage comme guide. Arrive à Yowri , sa patrie , il quitta le canot , mais non sans avoir reçu préalablement le prix de son engagement.

Nourrissant de perfides desseins , Amadi-Fatouma engagea les voyageurs à s’arrêter à Yowri, où, suivant lui, par son intermédiaire, ils pourraient se procurer à bon compte toutes les provisions dont ils avaient besoin pour continuer leur route. En conséquence , Mungo Park prit terre devant la ville , eut une audience du roi, qui lui vendit tout ce qui était nécessaire à l'approvisionnement de l’embarcation, et qui fut intégralement payé de ses fournitures. Cette affaire réglée , Mungo Park regagnait son canot et se préparait à quitter la rive, lorsqu’il vit accourir un messager du roi, qui l’avertit qu’Amadi-Fatouma venait de porter plainte à son maître contre les étrangers, accusant Mungo Park de lui avoir refusé le salaire convenu entre eux , et de ne lui avoir donné que des coups en retour de ses services. Le héraut noir termina sa harangue en signifiant à Mungo Park qu’il était chargé de le retenir jusqu’à ce qu’il eût fait droit aux réclamations du guide. Mungo Park repoussa l’accusation avec une indignation bien naturelle, et, déterminé à ne pas se soumettre à une si grossière avanie, il regagna immédiatement son bord avec tout son monde. Là, il invita le messager à retourner vers son maître, et à engager Amadi-Fatouma à venir lui faire sa réclamation en personne. Amadi vint avec un malam , ou chef du culte , qu’accompagnait le narrateur Terrasso-Wia. Le nègre renouvela effrontément la demande de ses gages , soutenant que la convention qu’il avait faite avec les blancs n’avait pas été exécutée à son gré et selon son droit , quoique tous les gens de Mungo Park déclarassent hautement qu'ils avaient vu leur chef solder à Amadi ce qui lui revenait, et lui remettre même une gratification en sus. Selon l’opinion de Terrasso-Wia, il n’est pas douteux que le roi du pays, despote sans foi ni loi , n'ait encouragé et même poussé Amadi à élever cette frauduleuse requête , et cette manière de voir était celle d’un grand nombre des assistants qui, dit le témoin, croyaient aux paroles de l’homme blanc

Neanmoins , le roi ayant ordonne que force restât à ses résolutions, quand les gens de Mungo Park eurent détache le câble qui amarrait leur barque à un arbre de la rive et voulurent gagner le milieu du fleuve , un des officiers du roi , saisissant le canot par un des anneaux du plat-bord, s’efforça de le retenir, en appelant à l’aide la foule présente. Mungo Park ayant alors abattu d’un coup de sabre la main de ce malheureux , quelques-uns des naturels, exaspérés, commencèrent, au milieu d’affreux hurlements, à faire pleuvoir sur les voyageurs une grêle de traits et de pierres. Forcé de se défendre, Mungo Park fit feu sur cette multitude et en tua un bon nombre.

Jusque-là, il n’y avait pas eu dans l’attaque des nègres ensemble et animosité ; beaucoup même d’entre eux se fussent déclarés en faveur des étrangers, s’ils n’avaient été retenus par la crainte. Mais , pendant qu’ils étaient encore hésitants , Mungo Park tomba mort, ou si grièvement blessé, qu’il expira dès qu’on l’eut transporté en présence du roi, qui prétendit regretter beaucoup d’avoir été contraint de recourir à une telle extrémité pour faire rendre justice à son sujet. Avec Mungo Park périrent tous ceux qui montaient l’embarcation.

Terrasso-Wia , témoin de toute cette scène , déclara que , dans son opinion, Mungo Park aurait pu s’échapper sans autre accident que quelques coups de pierres , si , après avoir blessé l’officier, il avait immédiatement poussé son canot au large. 11 affirma à plusieurs reprises que Mungo Park avait été enlevé encore vivant de son canot, mais qu'il ne pouvait déjà plus parler quand on l'amena devant le roi. Toute la cargaison du bateau fut saisie par celui-ci, qui en distribua une partie à ses courtisans. Quant aux papiers de l’infortuné voyageur, Terrasso-Wia affirma encore qu’une portion d’entre eux , et la plus importante , renfermée dans un rouleau de fer-blanc, avait été achetée à haut prix par un marchand venu de Tripoli , trente-six mois après l’événement , et que le reste avait été partagé entre plusieurs malams qui en fabriquèrent des amulettes (t).

(1) F. de Lanoye, le Niger.

Si celte version met en pleine lumière des circonstances qu’Amadi-Fatouma avait intérêt à cacher, elle n’apprend nullement pourquoi le peuple et le gouvernement de Boussa n’ont jamais repousse l’hypothèse qui fait périr le voyageur anglais en vue île leur ville , et ne soulève que partiellement le voile mystérieux jeté sur cette catastrophe.

Les successeurs de Mungo Park sur le sol africain ne furent pas plus heureux, et leurs noms ne forment, pour ainsi dire, pendant une vingtaine d’années, qu’une liste nécrologique.

L’Anglais Nicholls, en 1805, soupçonnant avec raison que la vraie route à suivre était celle du golfe de Bénin , se fit débarquer sur la cote du vieux Galabar. On fondait un grand espoir sur sa mission, lorsqu’on apprit qu’il avait succombé aux fièvres.

En 1809 , l’Allemand Rœngten , de Neuwied , périt également «en se rendant à Tombouctou. Son cadavre trouvé sur la route, et plusieurs de ses effets saisis entre les mains d’un Maure , ne laissèrent aucun doute sur sa fin, causée par la cupidité de ses compagnons de voyage. L’ordre des dates nous conduit ensuite au matelot américain Robert Adams, nommé aussi Benjamin Rose, dont les récits, faux ou vrais, sont tellement pleins d’exagération, que ses compatriotes mêmes ne voulurent pas y ajouter foi. L’Américain Riley, qui naufragea sur la côte ouest de l’Afrique et devint esclave du prince maure Sidi-IIamet, obtint de lui d’importants renseignements sur Tombouctou ; mais il ne put revoir sa patrie. Les Anglais Peddie et Campbell , auxquels s’était joint le Saxon Adolphe Kummer, suivirent le Rio-Nunez pour pénétrer dans l’intérieur. Le second réussit à arriver assez près de Timbo ; mais tous trois vinrent augmenter le nombre des martyrs de l’amour de la science et périrent victimes du climat au milieu des sables.

En 1810, le capitaine anglais Tuckey, envoyé par l’Amirauté et l'Association africaine pour vérifier l’identité supposée du Niger et du Zaïre ou Congo, périt misérablement au bout de trois mois, avec ses dix-sept compagnons. Le major Gray, successeur de Peddie et de Campbell , réorganisa, en 1817, les débris de leur malheureuse expédition et se mit en campagne. La cupidité des J

peuplades de la région , éveillée par les voyages précédents et par les bénéfices qu’elles en avaient tirés , opposa à chaque pas de la caravane des obstacles qui contraignirent le major Gray à brûler tous ses bagages et à venir chercher, avec tout son inonde, un refuge sous le canon du fort français de Bakel. Il mourut avant d’avoir regagné une terre anglaise. Après lui succombèrent successivement le Français Ronzey, l’Italien Bclzoni et le jeune et ardent Anglais Bodwich. En 1820, Dupuis et Hutton, envoyés dans le pays des Achantis , ne dépassèrent pas la capitale de ce royaume. En revanche , la découverte des sources du Sénégal fut obtenue par le Français G. Mollien, qui, dès 1818, avait remonté le cours de ce fleuve et du Rio-Grande, jusque non loin du Timbo.

G. Mollien est le seul explorateur africain de cette époque qui ait revu sa patrie. Déjà il avait eu le rare bonheur de se tirer vivant du naufrage de la Méduse. Il pénétra dans l’intérieur de l'Afrique occidentale , accompagne d’un marabout parlant l’arabe et plusieurs autres dialectes. Le 26 avril 1818, après avoir pénétré dans un bouquet d’arbres touffus , il trouva, l’un au-dessus de l’autre, deux bassins d’où l’eau sortait en bouillonnant : c’étaient les sources du Sénégal , que les naturels appellent fleuve noir.

Vers la fin de l’année 1821 , le gouverneur général anglais de l’Afrique occidentale, résidant à Sierra-Leone, ayant appris qu'il existait entre deux rois du pays une guerre assez sérieuse , dont les conséquences étaient l’interruption de tout commerce avec les Européens , jugea à propos d’envoyer une ambassade aux belligérants, afin de les décider à la paix. Le major Laing fut chargé de cette mission , et profita de l’occasion pour rechercher les sources du Niger.

Accompagné de plusieurs guides , Laing arriva à une haute montagne en pain de sucre, située à quelques lieues de la ville de Falaba. C’est , suivant lui , de cette montagne , appelée la Loma , que descend le Niger. « La source de ce plus grand des fleuves du monde nègre, rapporte Laing , est entourée de nombreuses traditions. Bien qu’elle n’ait qu’un pied et demi de large, si quelqu’un, dit-on , voulait essayer de la franchir en sautant , il y

tomberait et serait englouti ; mais on peut le faire avec sûreté en enjambant posément. Il est défendu de prendre de l'eau à cette source; et si quelqu’un le tente, sa calebasse lui est arrachée par un pouvoir invisible , et il peut même avoir le bras cassé. »

Le fleuve, à sa source, se nomme Tembié, mot qui signifie eau dans le dialecte des indigènes. Il court au nord pendant plusieurs milles; puis il prend une direction à l’est et perd le nom de Tembié pour celui de Djoliba, ou grande rivière, qu’il porte jusqu’à Tombouctou.

Laing donne aussi sur les peuples au milieu desquels il vécut des détails de mœurs assez curieux. Il semble que les hommes et les femmes ont tout à fait changé de sexe , en ce qui touche aux travaux domestiques. A l’exception des semailles et de la moisson , les soins de l’agriculture sont entièrement confiés aux femmes, tandis que les hommes s’occupent de la laiterie et traient les vaches. Les femmes bâtissent les maisons, enduisent les murs, font office de barbiers, de chirurgiens, tandis que les hommes, ainsi qu’en Egypte, cousent et souvent lavent le linge.

En 1827, le major Laing fit un nouveau voyage qui lui coûta la vie : il fut assassiné dans le voisinage de Tombouctou. On eut , plus tard, des renseignements sur cette cruelle catastrophe. A quelques journées au nord de Tombouctou , la caravane dont le major Laing faisait partie avait été arrêtée sur la route de Tripoli par les Touaregs , et , selon d’autres , par les Berbiches , tribu nomade voisine du Djoliba. Laing, reconnu pour chrétien ,. fut horriblement maltraité : on ne cessa de le frapper avec un bâton que lorsqu’on le crut mort. Un autre chrétien , probablement son domestique, périt sous les coups. Les Maures de la caravane relevèrent Laing et parvinrent, à force de soins , à le rappeler à la vie. Dès qu’il eut repris connaissance , on le plaça sur son chameau , où il fallut l’attacher, tant il était faible et incapable de se soutenir. Les brigands lui avaient presque tout enlevé.

Rendu à Tombouctou, Laing guérit de ses blessures. Sa convalescence fut longue, mais rarement troublée par des vexations, grâce aiLx lettres de recommandation que des Tripolitains lui avaient données, et surtout à son hôte, Tripolitain lui-même, à

qui on l'avait confié. Laing avait conservé le costume européen et levé le plan de Tombouctou. Pendant son séjour dans cette ville, on avait souvent voulu le forcer à convenir qu’il n’y a qu’un seul Dieu , et que Mahomet est son prophète; il se bornait à répondre : « Il n’y a qu’un seul Dieu, » sans rien ajouter; aussi le traitait-on de cafir, d’infidèle , sans pourtant l’outrager autrement ; on le laissait libre de penser et de prier à sa manière , tolérance qui s’explique en se rappelant que les Maures domiciliés à Tombouctou y sont venus de Tripoli, d’Alger ou de Maroc, et qu’ayant eu occasion de voir des Européens, ils sont moins prompts à s’effaroucher de leur culte. Laing comptait se rendre par Ségo vers les comptoirs français du Sénégal; mais les Foulalis l’ayant menacé de lui faire un mauvais parti, s’il osait traverser leur pays, le major, voyant qu’il n’y avait rien à obtenir de ces fanatiques , choisit la route d’El-Araouan et du Grand- Désert. Après avoir marché cinq jours au nord de Tombouctou, la caravane qu'il avait rejointe rencontra le chef de la tribu de Zaouat, lequel arrêta Laing, sous prétexte qu’il était entré sur son territoire sans sa permission. Il voulut l’obliger à reconnaître Mahomet pour prophète de Dieu et à faire le salam. Le major, trop confiant dans la protection du pacha de Tripoli, qui l’avait recommandé à tous les chefs du désert , refusa d’obéir. Alors des esclaves noirs étranglèrent l’infortuné voyageur anglais , dont le corps devint la pâture des corbeaux et des vautours du désert.

Tandis que le major Laing accomplissait son premier voyage aux sources du Niger, trois autres Anglais, le capitaine Clapperton , le docteur Oudney et le major Denham , débarquaient à Tripoli, pour, de là, se mettre, à travers le désert du Sahara, à la recherche du cours du Niger.

Au mois de mars 1822, ils quittèrent Tripoli et se rendirent à Sokna, ville du Fezzan, à mi-chemin entre leur point de départ et Mourzouk, ville située sur les confins du désert. Durant le trajet, ils eurent à essuyer un terrible ouragan. Le vent souleva le sable fin qui couvrait le sol, et bientôt il fut impossible de distinguer à quelques pas seulement. Le soleil et les nuages se

trouvèrent complètement voilés, et les tourbillons furent pendant quelque temps si épais, qu'ils présentaient une espèce de résistance à la marche. Le vent ayant changé de direction, le calme se rétablit, et la caravane arriva en vue de Mourzouk sans autre perte qu’un mouton.

On fit halte pour donner le temps à la petite troupe de se rassembler, les voyageurs voulant entrer dans la ville avec une certaine pompe. Cependant, personne ne vint à leur rencontre, sauf quelques enfants nus et un mélange de Tibbous , de Touaregs et de Fezzanais, à l’air fort peu agréable. Un esclave fut envoyé pour annoncer l’arrivée de la caravane ; au bout d’une demi-heure d'attente, le cheik El-Blad, gouverneur de la ville, se montra enfin, et pria les voyageurs, au nom du sultan, de vouloir bien l’accompagner à la maison qu’on avait préparée pour eux; il ajouta, à leur grand étonnement, que le consul anglais y était déjà logé. Ce fameux consul n’était autre qu’un des domestiques, un juif qui avait précédé le reste de la caravane et était entré tout seul dans la ville, où il ne s’était nullement fait prier pour recevoir les hommages qu’il avait trouvé tout le monde prêt à lui rendre. On pense si, plus tard, nos voyageurs firent gorgechaude de la méprise de ces braves musulmans , qui s’étaient prosternés devant un israélite , espèce d'homme qu’ils détestent profondément.

Le projet de l’expédition était de visiter le Bornou, et le pacha de Tripoli s’était engagé à en faciliter l’exécution. A Mourzouk devait se trouver une nombreuse escorte ; mais, soit malentendu, soit mauvais vouloir de la part du gouverneur, elle fit défaut, et les voyageurs durent séjourner pendant un temps assez long dans la ville; ils en profitèrent pour étudier les mœurs et les coutumes des indigènes et pour explorer les environs. Ils eurent la chance d’ètre témoins du mariage d’un des plus riches habitants de Mourzouk. Les cérémonies qui ont lieu dans ces circonstances offrent quelque chose de si bizarrement chevaleresque , qu’elles méritent une description.

Le matin du jour où doit s’accomplir la cérémonie nuptiale , c’est-à-dire la dernière des cérémonies qui constituent le mariage,

car les époux sont en general fiancés un an d’avance, la musique de la ville ou de la tribu, consistant d’ordinaire en une cornemuse et deux petits tambours, va donner une sérénade à la jeune fille d'abord, ensuite au jeune homme, qui, selon l’usage, se promène par les rues, splendidement habillé, avec une partie de la population à ses talons. Pendant ce temps, toutes les femmes, parées de leurs plus beaux atours, se rendent à la maison de la future, et, se plaçant aux différents trous de la muraille qui servent de fenêtres , regardent dans la cour. Quand elles sont ainsi placées, et que la future est en face d’une des fenêtres avec la figure entièrement cachée par son voile , l’usage veut que les habits de noce, chemise de soie, châles, pantalons, voiles, pour montrer l’opulence des futurs époux , soient suspendus du haut en bas de la maison. Alors on permet aux jeunes chefs arabes de venir présenter leurs hommages; ils sont précédés depuis la porte par leur musique , et une ou deux femmes , dansant avec beaucoup de dignité un pas lent, s’avancent au centre de la cour, sous la fenêtre de la fiancée ; là, les dames saluent leurs visiteurs par des cris de joie , et ceux-ci rendent le salut en posant leur main droite sur leur poitrine, tandis qu’on les promène autour du cercle que forment les dames. On leur laisse tout le temps désirable pour examiner les beautés qui les environnent, et il y en a peu qui en ces occasions soient assez cruelles pour tenir leur voile tout à fait baissé. 11 est rare de voir dans aucun autre pays un pareil assemblage d’yeux noirs et brillants, de larges pendants d’oreilles et de dents blanches. Après avoir fait le tour du cercle, chaque homme remet son cadeau entre les mains de la principale danseuse, qui le montre à la compagnie, et les assistants applaudissent plus ou moins , suivant que la valeur en est plus ou moins considérable. Avant leur départ, tous les visiteurs déchargent leurs pistolets, puis les dames les saluent par de nouveaux cris.

Lorsque cette cérémonie est terminée, l’épouse, un peu avant le coucher du soleil, se prépare à quitter la maison de son père; on lui envoie à cet effet un chameau sur le dos duquel est une espèce de fauteuil d’osier, recouvert de fourrures et de châles

achetés dans le Soudan, au Caire ou à Tombouctou. Elle y monte, et se place de manière à voir devant elle, et néanmoins à cacher tout à fait sa figure aux yeux des autres. On la conduit de cette

façon hors de la ville, où sont réunis en foule des gens à pied et à cheval, porteurs d’armes à feu. Tous ces tirailleurs, par petits détachements de trois ou quatre, passent et repassent avec vitesse

près du chameau de la jeune fdle, déchargeant leur arme à ses oreilles. On fait de cette manière trois fois le tour de la ville; et ce qui n’égaye pas moins cette scène, c’est que, de temps en temps, l’amoureux cherche à approcher du chameau de sa fiancée, qui est entourée de négresses, lesquelles se mettent à crier et à le repousser dès qu'elles l’aperçoivent, au grand amusement des spectateurs. Enfin les cavaliers, sans que les décharges de mousqueterie discontinuent, la conduisent au milieu d’eux à la demeure de son futur. Etant arrivée, il faut toujours qu’elle paraisse fort surprise et refuse de descendre de sa monture ; les hommes hurlent, les femmes battent des mains, et elle finit par se décider à entrer dans la maison; alors, quand elle a reçu un morceau de sucre dans sa bouche de la main de son fiancé , et qu’elle lui en a mis un autre dans la sienne, la cérémonie est achevée, et ils sont déclarés mari et femme.

L’expédition partit définitivement de Mourzouk à la fin de novembre 1822, pour se rendre àKuka, dans le Bornou. Le trajet ne présenta rien de particulier. Le 16 février 1823, les voyageurs campèrent à une heure de marche de la ville ; un messager vint les prier, au nom du cheik, d’attendre jusqu’au lendemain, attendu que les huttes qu’on leur préparait n’étaient pas encore prêtes.

« Nous passâmes tout ce temps dans une impatience facile à concevoir, dit la relation ; en effet, nous touchions au moment de faire connaissance avec un peuple que les Européens n’avaient encore jamais vu, et dont ils avaient à peine entendu parler; nous allions pénétrer dans une ville dont l’existence et la véritable position avaient été jusqu’alors une espèce de problème. Puis on ne saurait imaginer combien les gens de notre escorte variaient dans leurs récits sur le cheik, avec lequel nous devions entrer en relations; au point que le lendemain, quand nous avançâmes vers Kuka, nous ne savions pas si nous rencontrerions le gouverneur de cette ville à la tête de plusieurs milliers d'hommes en armes , ou s’il nous recevrait, assis sous un arbre, entouré de quelques esclaves nus. Mais notre incertitude ne tarda guère à cesser; car nous eûmes à peine marché dix minutes, que nous aperçûmes soudain en face de nous une ligne formidable de cavaliers qui

s'étendait à droite et à gauche, aussi loin que nous pouvions voir. A notre aspect, ils poussèrent un cri général, puis vinrent à notre rencontre, au son d’une bruyante musique. Tandis que le corps principal marchait lentement et en bon ordre, trois petits corps détachés s’élancèrent au grand galop vers nous , s’approchèrent jusqu’à quelques pas de nos chevaux , nous crièrent dans leur langue nationale que nous étions les bienvenus, et s’en retournèrent aussi vite qu’ils étaient arrivés, pour recommencer plusieurs fois de suite le même manège. Pendant qu’ils exécutaient ces évolutions, les deux extrémités de la grande ligne de cavalerie se rejoignirent peu à peu, et bientôt notre petite troupe se trouva entourée de toutes parts par des guerriers dont les compliments semblaient une sorte d’insulte à sa faiblesse. Bientôt nous fûmes serrés de si près, qu’il nous fut impossible de faire un pas : nous étouffions. »

Le cheik de Kuka, aussi intelligent qu’alfable, s’employa tout entier à satisfaire les désirs des voyageurs. Ceux-ci visitèrent d’abord les environs de la ville et tirent quelques excursions sur les bords du grand lac Tchad, qu’ils venaient de découvrir. La saison des pluies les mit dans l’obligation de séjourner à Kuka depuis le mois de juillet jusque vers la lin de l’année 1823. Pendant ce long intervalle de repos forcé, ils recueillirent des détails de mœurs pleins d’intérêt.

Un jour, les dames du lieu, par suite sans doute des rapports défavorables qui avaient été faits au cheik sur la conduite de la plupart d’entre elles durant l’absence de leurs maris, reçurent l’ordre de s’assembler toutes dans son palais : il faut savoir que ce prince était fort sévère envers le beau sexe, punissait avec une extrême rigueur et quelquefois même de mort les plus légères fautes que commettaient les femmes, enfin se vantait d’avoir introduit une notable amélioration dans toutes leurs manières depuis qu’il résidait parmi elles. On ne peut nier en effet que, depuis cette époque, les maris des villes voisines ne les proposent sans cesse à leurs épouses comme des modèles à suivre. La somme do leurs offenses, en cette occasion, paraissait se réduire à ce qu’elles s’étaient montrées trop souvent dans les rues, et la figure

non voilce, tandis que leurs seigneurs et maîtres avaient suivi une expédition. Ces derniers se plaignaient aussi généralement de ce qu’elles avaient pris la mauvaise habitude de parler haut, arguant de là qu’elles devaient avoir beaucoup parlé pendant leur absence. Le cheik, après les avoir rudement sermonnées, les congédia, et fit défendre qu’aucune femme mariée qui avait des esclaves sortit à l’avenir de sa maison ou y reçût des visiteurs ; celles qui étaient sans mari (et , à cause de la fréquences des divorces, elles sont nombreuses) réclamèrent contre une pareille défense, disant que pour trouver à se marier, il fallait bien qu’elles reçussent des hommes chez elles; mais le cadi leur répliqua très-sensément « que, comme une femme ne pouvait épouser qu’un homme, elles n’avaient pas besoin d’en recevoir plusieurs dans sa maison, et qu’en conséquence elles n’en recevraient qu’un à la fois, pas davantage. » Le cadi fut cependant interrompu par le cheik, qui, dans sa grande sagacité, comprit que des inconvénients encore plus graves pourraient résulter de semblables tète-à-tète, quand il serait impossible que rien les troublât. « Non, non! dit-il, je ne veux pas d'une telle prohibition. S'opposer à ce qu’une femme ouvre sa porte aux gens qui viennent lui faire la cour, c’est entraver le mariage, chose contraire à la loi du prophète ; mais il 11e faut pas que ces visites aient lieu à des heures indues de la nuit, il ne faut pas non plus qu’il y ait de préférence, et qu’une personne soit admise au préjudice d’une autre ; car si on trouve une fois la porte d’une femme fermée à l’intérieur, soyez sûrs que Satan est en train de lui arracher un cheveu ; or, quand Satan nous a pris un cheveu, il faut bientôt lui abandonner toute la tète. »

Souvent, dans la soirée, une assemblée nombreuse se réunissait devant la porte du cheik, et alors de vigoureux esclaves venaient lutter en présence de leurs maîtres et du cheik lui-mème, qui se postait ordinairement à une petite fenêtre au-dessus de la principale porte du palais. Souplesse et force étaient les qualités qui assuraient la victoire aux combattants ; ils luttaient avec un acharnement qui peut à peine avoir été surpassé dans les combats avec armes des gladiateurs romains, et qui était vivement soutenu par

les voix (le leurs maîtres, qui les exhortaient à déployer toutes les ressources dont ils étaient capables. Une rauque trompette, qui n’était autre qu’une corne de buffle, sonnait l’attaque : les combattants entraient nus dans l’arène, à l’exception d’une ceinture de cuir qu’ils portaient autour des reins; et ceux qui, en de précédentes occasions, avaient été victorieux, étaient reçus avec de bruyantes acclamations par les spectateurs. Des esclaves de toutes nations étaient d’abord opposés les uns aux autres : dans le nombre, les naturels du Soudan étaient les moins robustes, et rarement vainqueurs. Les luttes les plus chaudes avaient lieu entre les Mangoviens et les nègres du Baghirmi : quelques-uns de ces esclaves, et particulièrement les derniers, se faisaient remarquer par leurs belles formes et leur stature gigantesque; mais les exploits du jour se terminaient habituellement par le combat de deux Baghirmis l’un contre l’autre ; et souvent, de ces engagements entre compatriotes, résulte une fracture de quelques membres, ou même la mort. Ils commencent par poser leurs mains sur les épaules l’un de l’autre ; ils ne font aucun usage de leurs pieds ; mais ils se baissent fréquemment, et recourent à mille artifices pour mettre l'adversaire hors de ses gardes. Celui qui peut y parvenir l’empoigne par les hanches, et, après l’avoir élevé très-haut en l’air, le précipite contre terre avec une telle violence, qu’il demeure sur la place, baigné de sang et incapable de continuer la lutte. Un vainqueur de ce genre est salué par de longs cris de joie; des vêtements lui sont jetés de toutes parts par les spectateurs ; et quand il va s’agenouiller aux pieds de son maître , ce qui termine toujours le triomphe, il est souvent revêtu, par les esclaves qui entourent celui-ci, d’une tunique valant trente ou quarante dollars ; ou , ce qui est regardé comme une marque de faveur encore plus grande, le possesseur de l’esclave victorieux se dépouille de la tunique qu’il porte et la lui met sur le dos.

Dès que les pluies eurent cessé, le major Denham explora les rives occidentales du lac Tchad et le pays des Baghirmis. De leur côté , le capitaine Clapperton et le docteur se rendirent de Kuka à Sakatou. Durant le trajet, la science du docteur fut souvent mise à contribution. Ce n’étaient pas seulement des malades qui

venaient le consulter, mais des hommes et des femmes de tout genre ; ceux-ci voulaient des remèdes à leur impuissance , celleslà à leur stérilité. Il y en avait d’autres qui venaient solliciter des préservatifs contre des calamités simplement éventuelles et possibles : cherchant dans leur tète tous les maux auxquels la vie est exposée , ils s’adressaient à lui avec la confiance et l’espoir qu’il était capable de les en garantir. Les femmes surtout ne tarissaient pas en consultations de ce genre ; elles l’importunaient sans cesse pour qu’il leur donnât la recette de conserver l’affection de leurs tiancés ou la tendresse de leurs maris, et quelquefois, ce qui était odieusement mal, le moyen de causer la mort d’une rivale préférée.

Malheureusement, le docteur Oudney dut bientôt cesser ses consultations, à cause du mauvais état de sa santé. Le ti janvier 1824, sa triste situation devint telle, que son compagnon, le capitaine Clapperton, perdit presque l’espoir qu’il put survivre à la journée du lendemain. « Hélas ! mes craintes n’étaient que trop fondées , dit la relation. Le 12 , en effet , le docteur but une t^sse de café, et demanda lui-même qu’on se mit en route. Je l’aidai à se vêtir, et, soutenu par son domestique, il sortit de sa tente; mais , avant que nous eussions eu le temps de le placer sur son chameau, je remarquai sur sa figure la pâleur de la mort, et je le fis aussitôt replacer dans sa tente. Là je m’assis à son côté, et au bout de quelques instants j’eus l’affreuse douleur de le voir s’éteindre.... Ainsi mourut à trente-deux ans M. Walter Oudney, docteur-médecin , homme non moins remarquable par sa modestie, sa bonté, son courage et sa persévérance, que par son savoir, sa vertu et sa religion , enfin le meilleur de mes amis. En tout temps, en tout lieu , la perte d’un tel ami m’eut été extrêmement douloureuse; qu’on imagine donc si elle, dut m’accabler de tristesse et de chagrin , moi son camarade de voyage , moi dont la santé était aussi chancelante , moi qui dès lors me trouvais seul au milieu de nations étrangères , et dans un pays dont le pied d’un Européen n’avait encore jamais foulé le sol!... La dernière marque d’attachement que je pus témoigner à mon malheureav compatriote fut de lire près de son cadavre le service funèbre de l’Eglise d'Angleterre et de l’ensevelir dans une fosse assez pro-

niSTOIRE ILLUSTRÉE DES GRANDS VOYAGES. 93

fonde pour que les bêtes féroces ne vinssent pas le déterrer. »

Le capitaine Clapperton continua sa route vers Sakatou. Le 20 février, il atteignit la ville de Kano, capitale d’une province du même nom, et y resta jusqu’au 23 février.

Le 15 mars, il fit son entrée dans Sakatou au milieu d’une foule avide de le voir. Il fut reçu avec la plus grande bienveillance parle gouverneur, qui lui remit une lettre pour le roi d’Angleterre , avec des assurances mille fois répétées de ses sentiments affectueux pour la nation anglaise. Dans les premiers jours de juillet, le capitaine Clapperton fut de retour à Kuka ; il y retrouva son compagnon , le major Denham , et tous deux ils reprirent le chemin de Tripoli, à travers le Sahara. Au mois de juin de l’année 1825, ils revoyaient l’Angleterre.

Dans la lettre que le capitaine Clapperton remit au roi d’Angleterre de la part du gouverneur de Sakatou, le sultan Bello , celuici témoignait le désir que des relations de commerce et d’amitié s’établissent entre les sujets du roi et les siens ; que différents objets de fabrication anglaise lui fussent envoyés à la côte de la mer où il possédait un vaste port appelé Funda; enfin qu’un consul et un médecin anglais vinssent résider dans un autre de ses ports qu’il nommait Raka. De son côté, il se déclarait disposé à faire tout ce qui serait en sa puissance pour empêcher son peuple de se livrer à la traite des noirs. Cette lettre produisit un immense effet en Angleterre. Le gouvernement , croyant ne devoir négliger ni cette bonne occasion de se mettre en rapport avec les nations du centre de l’Afrique , ni celle de porter sans doute un coup fatal au trafic des noirs, dont le golfe de Bénin est le principal théâtre, et d’ajouter en même temps aux connaissances géographiques de cette partie du monde, chargea le capitaine Clapperton de tenter une nouvelle expédition.

Celui-ci quitta Portsmouth le 27 août 1825. Comme, lors de son précédent voyage, il avait, pour parvenir à Sakatou, pris un point de départ sur la côte d’Afrique que baigne la Méditerranée , il voulut, pour retourner à cette capitale, en prendre un sur la portion presque opposée de celle que baigne l’océan Atlantique , de façon à pouvoir dire , s’il réussissait dans sa seconde tentative ,

qu’il avait entièrement traversé l’Afrique dans la direction du sudouest au nord. Ce fut d’après cette considération scientifique , et aussi pour satisfaire aux vœux du sultan Bello , qu’après avoir touché à Ténériffe et à Santiago, il navigua vers la côte de Sierra- Leone. Le 26 novembre, il arriva dans le golfe de Bénin. Mais là, lorsqu’il s’enquit auprès des indigènes de la position des ports désignés par le sultan , personne ne sut ce dont il voulait parler. On sait en effet aujourd’hui que Funda, capitale d’un royaume de ce nom, est à cent cinquante milles au moins des côtes de la mer, et que Raka est situé plus encore dans l’intérieur des terres. Etait-ce par ignorance ou à dessein que Bello avait indiqué la position si erronée de ces deux villes? Néanmoins la contrée était connue de nom ; et comme Clapperton avait lui-même déterminé la situation géographique de Sakatou, il ne fut pas en peine pour savoir de quel côté il dirigerait ses pas. Le 7 décembre , il s’embarqua dans des canots que lui avait prêtés le roi de Badagarry , remonta la rivière de Lagos et arriva bientôt à la capitale de l’Yoruba, que les naturels appellent Katunga. Là, il fut obligé de séjourner pendant près de deux mois, par suite des difficultés que fit le roi du pays pour le laisser traverser le Niger, qui coule à quelque distance.

Le 5 mars 1826, il se remit en marche pour se rendre à Boussa, sur le Niger, où, suivant le récit d’Amadi-Fatouma , avait péri Mungo Park. Dans cette ville , Clapperton chercha vainement à se procurer des renseignements sur la catastrophe ; le sultan et les principaux habitants se montrèrent fort peu communicatifs ; mais tous parurent mal à leur aise aux questions de Clapperton , et se contentèrent de répondre que l’événement était trop ancien pour qu’ils pussent s’en souvenir. Un vieillard seul consentit à avouer que la chaloupe qui portait les infortunés voyageurs s’était engagée entre deux rocs et avait été brisée.

Le 2 avril, Clapperton quitta la ville de Boussa. Au mois d’octobre suivant, il revit Sakatou et le sultan Bello. Celui-ci le reçut d’une façon assez étrange, et fut loin de lui témoigner la même bienveillance que lors du premier voyage. « Vous ne me tromperez pas, lui dit-il ; ce n’est pas vers moi que vous a envoyé votre

maître ; votre but est de parvenir jusqu’au cheik de Bornou. Or, je suis en guerre avec ce cheik ; peu m’importe que vous soyez venu en ce pays par ordre du roi d’Angleterre, je ne vous permettrai pas d’aller vers mon ennemi. Vous avez, d’ailleurs , pour retourner dans votre patrie, trois routes à choisir : je vous donnerai une escorte qui vous accompagnera par celle (pie vous choisirez. » Le sultan demanda ensuite à voir la lettre adressée au cheik , et , quand elle lui fut remise, à l’ouvrir. Clapperton protesta que c’était chose impossible ; il rappela au sultan , avec toute l'énergie dont il fut capable , que ce serait indigne à lui , lorsqu’il avait promis l’année précédente aide et protection , de manquer à ses promesses, de violer sa parole, et de pousser l'audace jusqu’à prendre connaissance du contenu d'une lettre adressée à un autre. Mais, sans presque l’écouter, le sultan brisa le cachet et fit signe à Clapperton de sortir.

La vive contrariété que le courageux voyageur éprouva de se voir arrêté à moitié chemin altéra profondément sa santé , déjà éprouvée par les fatigues du voyage et les pernicieuses influences du climat. Le 11 mars 1827 , il cessa d’écrire son journal ; ce fut son fidèle domestique, Richard Lânder, dont le nom est devenu si célèbre, qui le continua. Le 13 avril, Clapperton rendit le dernier soupir; il n'était âgé que de trente-huit ans. Le sultan se montra véritablement affligé de la mort de cet Européen pour lequel , malgré ses craintes et ses susceptibilités récentes , il éprouvait une véritable affection ; aussi permit-il à Lânder de célébrer avec toute la pompe possible les funérailles de son malheureux maître. Ce triste devoir accompli, Lânder obtint la permission de retourner dans son pays ; mais il résolut de se rendre à Funda , sur le Niger ; déjà il était parvenu à la hauteur de cette ville, après avoir franchi des régions nouvelles, bordées par de longues chaînes de montagnes , lorsqu’il fut rejoint par des cavaliers que le roi de Zeg-Zeg envoyait à sa poursuite.

Ce chef africain fit comparaître le voyageur en sa présence ; il se montra satisfait des explications que celui-ci dut lui donner avec une grande adresse sur le but que se proposent les Européens, amis de la science , en envoyant en Afrique des explora-

leurs, et il lui fit même présent d’une jeune négresse. Cette entrevue avait détourné Lânder de la route qu’il comptait suivre. Ce courageux jeune homme, que son intelligence et les hautes qualités de son esprit avaient fait sortir de sa basse condition et rendu l’égal du grand voyageur Clapperton, se vit pour le moment forcé de renoncer à son dessein ; il regagna le port de Badagarry , en novembre 1827. Trois mois après , il était de retour en Angleterre.

La relation du capitaine Clapperton , rapportée par Richard Lânder, annonçait que le Niger coulait vers l’ouest depuis Boussa, et qu’il devait , selon toutes les apparences , aboutir à l’océan Atlantique. La précision des détails fournis par Clapperton et confirmés par Lânder, qui, dans son trajet pour revenir seul en Angleterre, avait souvent entendu parler du Niger comme descendant vers l’Océan , détermina le gouvernement britannique à ordonner, vers la fin de 1829, une expédition dans le but de suivre le fleuve depuis Boussa jusqu’à la mer. L’infatigable Richard Lânder offrit ses services, qui furent acceptés avec empressement, et le 9 janvier 1830 il partit de Portsmouth, en compagnie de son frère John Lânder.

Les deux voyageurs descendirent dans la rade de Badagarry , ainsi que l’avait fait Clapperton. Leur premier soin fut d’aller rendre visite au roi du pays, le terrible Adouley, qu’ils trouvèrent en train de manger des oignons crus. Ce prince était nonchalamment assis sur une vieille table ; il se montra plein de bienveillance et promit aux voyageurs de leur fournir les moyens de traverser le pays en toute sécurité. Mais , comme condition à leur départ, il voulut visiter les objets qu’ils emportaient, afin de s’assurer qu’il n’y en avait aucun qui put leur être préjudiciable dans la suite. C’était une manière adroite de se réserver un choix parmi ces objets.

Le lendemain, en effet, le roi Adouley vint à la case des voyageurs. Deux hommes le portaient dans un palanquin. Son habillement consistait en une chemise de toile anglaise , un manteau espagnol, une calotte avec un turban, et des sandales. Sa suite se composait simplement de trois jeunes garçons à demi nus, qui se

placèrent l’un devant l’autre aux pieds de leur maître , selon leur habitude. Le premier portait une longue épée, le second un pistolet, et le troisième un sac rempli de tabac. Les voyageurs présentèrent au roi une espèce de bière aussi spiritueuse que le vin. Il en but une quantité considérable avec un plaisir extrême. Il fuma presque tout le temps qu’il passa dans la case; cependant , à chaque malle que l’on ouvrait, il retirait doucement sa pipe de sa bouche et observait avec une grande curiosité chaque article soumis à son examen. Tout objet qui, dans son opinion, requérait une attention particulière, ou, pour mieux dire, se trouvait à son gré, était, sur sa demande, remis entre ses mains ; mais comme si c’eût été une infraction capitale à la politesse que de le rendre, après l’avoir souillé par le contact de ses doigts, il le faisait passer à un de ses pages couchés à ses pieds , qui le cachait soigneusement entre ses jambes. Le roi , comme bien l’on pense, ne se gênait pas ; aussi fut-ce sans surprise , mais non sans chagrin , que les voyageurs virent les principaux objets renfermés dans les malles passer de ses mains dans celles de ses favoris. Il n’y avait malheureusement rien à objecter. Il était fort tard lorsque Adouley se retira, emportant un habit écarlate , un manteau, des armes à feu et des munitions, des pièces de coton, des pipes, des boites à tabac, des canifs, des plumes, du papier, de l’encre et même plusieurs malles ; mais il oublia de remercier.

Deux jours après, les voyageurs reçurent enfin l’invitation de se rendre à la résidence du roi pour régler définitivement les mesures relatives à leur voyage dans l’intérieur des terres. Ils furent reçus avec la politesse et la courtoisie ordinaires. Adouley leur annonça qu’il avait l’intention de les retenir quelques jours de plus , parce que la route n’était pas encore assez sûre et que sa réputation ne lui permettait pas de les exposer à un péril évident , ce qui serait infailliblement arrivé sans les précautions qu’il avait adoptées. Après cette déclaration si pleine d’intérêt , il pria les voyageurs de dresser par écrit la promesse de lui faire remettre quelques objets qui lui seraient envoyés soit du fort du cap Goast, soit directement d’Angleterre , en retour de sa protection. Entre autres articles, Adouley demanda quatre uniformes semblables à

ceux que portait le roi d’Angleterre et quarante moins magnifiques à l’usage de ses gardes , cinquante mousquets , vingt barils de poudre à canon, quatre épées de première qualité , quarante coutelas, deux barils de rhum, des outils de charpentier, de l’huile et des pinceaux, une demi-douzaine de fusées à la Congrève, un obusier pour les lancer et un soldat qui fût en état de le manœuvrer, enfin le remboursement des dépenses qu’il avait faites pour repousser les attaques de plusieurs tribus voisines, attaques dont, parait-il, l’expédition du capitaine Clapperton avait été la cause.

Les voyageurs demandèrent alors au roi si , outre ces objets de peu de valeur, il ne désirait pas autre chose. Celui-ci réfléchit un instant, s’entretint à voix basse avec quelques-uns des chefs qui se trouvaient dans la case , et répondit qu’il avait encore besoin d’une large ombrelle, de quatre caisses de boulets, et d’un baril de pierres à feu. Ces différents objets furent couchés par écrit à la suite des précédents, et la liste , close et dûment paraphée, fut remise au roi, qui devait se charger de la faire porter par un de ses capitaines au fort du cap Coast , où ledit capitaine resterait jusqu’à la remise de tous les objets. « S’il en a été ainsi, écrit un des voyageurs, j’imagine que le capitaine a fait un long séjour au fort du cap Coast. »

Dans la soirée, le roi, s’étant ravisé, envoya dire aux voyageurs qu’à la place des quatre caisses de boulets il préférait une chaloupe canonnière montée par cent marins anglais, plus quelques pipes ordinaires pour son usage personnel. John Lânder, dont l’esprit était naturellement porté à la gaîté , répondit qu’il serait fait comme le roi le désirait, et joignit à sa réponse la promesse d’envoyer, aussitôt de retour en Angleterre, quarante onces d’or à titre de cadeau gracieux pour remercier Adouley de sa discrétion et de sa bienveillance. Ces diverses affaires réglées à la satisfaction de tout le monde, nos voyageurs purent enfin partir de Badagarry.

Quelques jours après, ils arrivèrent à Jenna. Le chef de cette ville, tributaire du roi de Katunga, capitale du Yoruba, était mort depuis plusieurs mois , et on avait choisi pour le remplacer le dernier de ses esclaves : ce choix avait été dicté par la pensée

qu’à une si grande distance de la capitale , un personnage d’un rang élevé qui posséderait du talent et du courage pourrait facilement déterminer les habitants à se rendre indépendants. Il était donc politique d’élever à la dignité de gouverneur de la ville un homme simple et sans ambition; c’est ce qui avait été fait : le chef de Jenna poussait, au dire des voyageurs , la simplicité jusqu’à l’idiotisme.

Dans ce pays, quand un gouverneur vient à mourir, une ou deux de ses femmes doivent se donner la mort le même jour, afin que le défunt ait quelque agréable compagnie dans sa nouvelle demeure. Les fidèles épouses du dernier gouverneur, pour des raisons à elles particulières, n’avaient eu ni l’ambition ni le goût de suivre leur vénérable époux dans la tombe. Elles s’étaient échappées avant la fin des cérémonies funèbres , et depuis cette époque étaient restées soigneusement cachées. Mais , pendant le séjour de nos voyageurs à Jenna , une de ces infortunées fut découverte et mise en demeure d’observer la coutume ; on lui laissa seulement, comme faveur, l’alternative de prendre du poison ou d’avoir la tète brisée par la massue du prêtre. Elle opta pour le premier genre de mort.

La malheureuse victime voulut passer ses dernières heures en compagnie de ses esclaves. Quand celles-ci eurent appris le malheur qui menaçait leur maîtresse , elles brisèrent leurs fuseaux, abandonnèrent la préparation du maïs , laissèrent leurs chèvres , leurs moutons, leurs volailles errer en liberté, et se livrèrent avec emportement à leur douleur. Tout le long du jour, des femmes vinrent pour consoler leur vieille amie et pleurer avec elle ; les hommes les plus considérables de la ville vinrent aussi pour offrir leurs derniers hommages ; on n’entendait que des gémissements et des sanglots.

Malgré les représentations et les remontrances du ministre du culte, malgré les prières de la victime, qui demandait à ses dieux la fermeté nécessaire pour subir sa cruelle destinée , le courage lui manqua plusieurs fois. Elle s’avançait, résolue à mourir dans les bras de ses esclaves, puis repoussait tout à coup la coupe fatale, pour se promener encore et admirer une dernière fois la

splendeur du soleil et la magnificence des cieux. Elle ne pouvait supporter la pensée de renoncer pour toujours à la vie. A chaque instant arrivaient de longues processions de femmes, l’air consterné et les yeux en pleurs, qui venaient gémir sur la mort prochaine de la veuve : elles se lamentaient , se frappaient la poitrine , s'arrachaient les cheveux , poussaient des sanglots , et exprimaient par tous les moyens possibles la douleur que leur causait cette perte inévitable. La femme qui ouvrait la marche du cortège poussait de temps en temps un cri auquel répondaient les autres femmes ; ce chant de douleur commençait sur un ton sourd et monotone, et se terminait par un cri aigre et perçant.

Cependant, on apprêtait le tombeau et on disposait tout pour la veillée des funérailles; la victime devait être enterrée dans une hutte dès que l’esprit aurait quitté le corps , ce dont les indigènes s’assurent d’ordinaire en frappant la terre sur laquelle le défunt est couché : si on n’aperçoit aucun mouvement , aucune convulsion , la mort est considérée comme complète. Mais la veuve ne pouvait se décider à boire le poison dont il est fait usage dans ces circonstances , et qui donne la mort en moins de dix niinu es. Alors les habitants de la ville , trouvant qu’elle retardait par trop le moment du sacrifice, envoyèrent un exprès à ses parents pour leur annoncer que si leur fille refusait plus longtemps de subir son destin , ils seraient réduits en esclavage et leur demeure serait brûlée , conformément à une ancienne loi encore en vigueur ; ils les engageaient en conséquence , tant dans leur intérêt personnel que dans celui du public, à faire tous leurs efforts pour décider leur fille à en finir courageusement et honorablement. Le bruit se répandit, sur ces entrefaites , que la victime avait séduit plusieurs des principaux habitants , au moyen de riches présents, et que, par leur intermédiaire , elle avait obtenu du roi l’autorisation d’attendre le terme naturel de ses jours. A cette nouvelle, le peuple, frappé d’horreur par tant d’impiété, se leva en masse et mit lui-même à exécution la vieille loi du pays.

Le 7 avril 1830, nos voyageurs quittèrent les scrupuleux habitants de Jenna pour se rendre à Katunga. Le trajet ne présenta

rien de bien remarquable , si ce n’est la rencontre de nombreuses femmes portant sur la tète de petites ligures d’enfants grossièrement sculptées dans du bois : c’étaient des mères en deuil. Toutes les fois qu’elles prenaient leur nourriture , elles ne manquaient jamais d’en présenter une partie devant la bouche de ces statuettes, comme elles auraient fait à un enfant vivant.

A Katunga, capitale du Yoruba, où ils parvinrent le 13 mai, les voyageurs furent reçus avec beaucoup de bienveillance par le roi Mansolah ; pour leur témoigner toute son estime et son affection, il leur donna, par ordonnance, le droit de faire couper la tète à quiconque les importunerait. Il va sans dire qu'ils n’usèrent pas de ce singulier privilège; ils préférèrent obtenir la faculté de partir de suite pour Boussa, où ils devaient s’embarquer sur le Niger. Ce fameux fleuve ne leur parut ni majestueux ni imposant ; ils le remontèrent jusqu’à la ville de Yowri, où ils furent retenus, pendant plusieurs semaines, par le souverain , sous le plus ridicule des prétextes.

Ce personnage envoya aux voyageurs quelques plumes sans aucune valeur, arrachées à une autruche vivante, avec promesse d’en donner d’autres, de façon à faire un cadeau digne d’ètre offert en son nom au souverain de l’Angleterre. Mais comme , suivant lui, il n’était pas prudent pour la vie de l’animal de lui enlever d’une seule et même fois tout son plumage, il pria les voyageurs d’attendre que les plumes déjà arrachées eussent repoussé avant de dépouiller l’autre partie du corps de l’oiseau , ajoutant qu’il était d’ailleurs tout disposé à faire les frais de beurre nécessaires pour activer cette pousse. Cette singulière idée fut peu goûtée par les voyageurs , et déjà ils commençaient à craindre qu’on ne voulût les retenir à tout jamais , lorsque fort heureusement un envoyé du roi de Boussa vint les délivrer.

Le 2 août, ils purent reprendre leur voyage, mais pour revenir sur leurs pas et regagner Boussa , où ils étaient attendus par le souverain, qui voulait à toute force consulter le Niger, afin de savoir s’il était prudent que les Anglais s’embarquassent ou non. Tant de sollicitude parut, avec raison, très-peu naturelle aux voyageurs. A peine étaient-ils arrivés, en effet, que la reine, dont

l'influence sur l’esprit de son mari était sans borne, leur conseilla «l’aller voir un roi voisin , celui de Wowow, sous prétexte qu’ils trouveraient chez lui des canots bien plus solides et qui leur seraient vendus bien moins cher. Or, ce roi de Wowow n’était autre que le propre frère de la reine de Boussa, et celle-ci voulait le faire profiter de la visite des étrangers. Les voyageurs ne furent pas dupes de cette petite ruse ; cependant , ils suivirent le conseil qui leur était donné, quoique , pour satisfaire la curiosité flatteuse du frère de la reine, il dût leur en coûter encore des cadeaux. Ils se rendirent donc à Wowow, où ils furent d’ailleurs bien reçus.

De Wowow, les voyageurs revinrent à Boussa pour terminer, non sans peine, les négociations entamées au sujet de l’achat d’un canot. La veille de leur départ définitif, ils assistèrent aux cérémonies qui accompagnent une éclipse de lune , et recueillirent la singulière légende qui, dans le pays , explique ce phénomène.

« Vers dix heures du soir, dit la relation, lorsque nous dormions sur nos nattes, nous fûmes soudain réveillés par un grand cri de détresse que poussaient d’innombrables voix ; et, en outre, un épouvantable vacarme, qui semblait produit par le choc de toute espèce d’ustensiles de ménage, et que l’heure avancée rendait plus effrayant , parvenait à nos oreilles. Avant que nous eussions pu- revenir de notre surprise , un habitant se précipita dans notre hutte tout hors d’haleine, et nous apprit, d’une voix tremblante , que le soleil entraînait la lune à travers les cieux. Cherchant quel pouvait être le sens d’une si singulière et si sotte histoire, nous sortîmes à demi habillés dans la cour de notre habitation, et nous découvrîmes que la lune était complètement éclipsée. Bientôt nous fûmes environnés d’un grand nombre d’habitants, qui tous, en proie à la plus vive frayeur, criaient que la fin du monde était arrivée, et que c’était le commencement d’une destruction universelle.

« Nous apprîmes par eux que les prêtres musulmans qui résidaient dans la ville, personnifiant le soleil et la lune , avaient dit au roi et au peuple que l’éclipse était occasionnée par suite de

l’obstination et de la désobéissance du dernier de ces deux astres. Ils prétendaient que depuis fort longtemps la lune était mécontente de la route qu’elle était forcée de suivre dans le ciel , parce que cette route était remplie de ronces et d’épines et obstruée de mille autres difficultés ; qu’elle avait en conséquence épié une occcasion favorable, et que la trouvant le soir dont il s’agit, elle s’était écartée de son chemin habituel pour entrer dans celui du soleil. Elle n’était cependant pas encore allée loin dans la voie défendue, lorsque le fait fut remarqué par le soleil , qui aussitôt courut après elle en grande colère, et la punit de sa présomption en l’enveloppant de ténèbres, la ramenant de force vers son propre territoire, et lui défendant de répandre sa clarté. Le conte , tout bizarre qu’il puisse paraître, avait été cru de la meilleure foi du monde par le roi, la reine et la plupart des habitants de Boussa. Quant au charivari dont notre sommeil avait été troublé et qui continuait toujours avec un redoublement de véhémence, la cause en était, nous dit-on, qu’ils s’étaient tous rassemblés dans l’espoir de contraindre le soleil à regagner sa sphère et à laisser la lune éclairer le monde comme d’habitude. »

Le 20 septembre, les voyageurs s’embarquèrent pour descendre le Niger. Bien des vicissitudes remplirent encore les deux grands mois de leur navigation; mais enfin, après avoir suivi dans toutes ses sinuosités le grand fleuve, ils parvinrent à son embouchure. Là, ils eurent le bonheur de rencontrer un brick anglais qui les prit à son bord et les débarqua à Fernando-Po. Ils restèrent dans cette île jusqu’à l’arrivée d’un autre bâtiment chargé de provisions envoyées par le gouvernement anglais pour l’usage de la colonie. Ce bâtiment devait se rendre ensuite à Bio-Janeiro , afin d’y prendre un chargement. Comme les voyageurs ne pouvaient espérer aucun autre moyen de quitter Fernando-Po, ils s’embarquèrent pour Rio-Janeiro, où ils arrivèrent le IG mars et d’où ils repartirent à destination de l’Angleterre. Le 9 juin suivant, ils descendirent enfin à Portsmouth.

11 était constaté cette fois que le Niger se jette , par plusieurs embouchures, dans l’océan Atlantique, entre les golfes de Bénin

et de Biafra. Richard Lânder, dans l’espoir d’établir des relations commerciales régulières entre l’Angleterre et l’intérieur de l’Afrique, revit plusieurs fois les contrées qu’il venait d’explorer; ce fut dans un de ces vo)ages qu’il fut lâchement assassiné, au commencement de l’année 1834.