CHAPITRE IV

VOYAGE DE V. JACQUEMONT DANS L’iNDE (1828-1832)

Notice géographique. — Bornes et superficie de l'Inde. — La température et les climats. — Aspect général. — L’Indus, le Gange et le Brahmapoutre. — Population. — Voyage de Jacquemont. — Arrivée et séjour à Calcutta. — Le service domestique dans l'Inde. — Triste condition de la famille. — L’esclavage. — Un fanatique. — Insensibilité physique des Hindous. — Bénarès. — Delhi. — Les monts Himalaya. — Superstition religieuse à l’égard de la vache. — La polyandrie. — Excursion dans le Pendjab. — Lahore. — Le Kachemyr. — La fabrication des châles. — Retour à Delhi et à Bombay. — Mort de Jacquemont. — L’Inde actuelle. — La domination anglaise. — Divisions politiques et statistique.

L’Inde ou Hindoustan est une immense péninsule , située au sud du continent asiatique. Ses bornes sont : au nord, les monts Himalaya , qui la séparent de l’empire chinois ; à l’ouest , les monts Soliman et Hala , qui la séparent de l’Afghanistan et du Béloutchistan, et la mer d’Oman; au sud, l’océan Indien; à l’est, le golfe du Bengale et les monts qui séparent les affluents du Brahmapoutre de ceux de l’Iraouaddy.

Les peuples désignés par les Grecs sous le nom d'Indoi, par les Latins sous celui d'Indi, étaient bien certainement ceux que l’Europe actuelle connaît sous le nom d’Hindous. Le pays que les Hindous sont supposés avoir occupé comme corps de nation, de temps immémorial, a été nommé par les Persans Hindoustan, pays des Hindous. Le mot Hindoustan, que l’on écrit quelquefois Indostan , a passé dans notre langue ; il a la même signification que le mot Inde. Cependant l’idée exprimée par ce dernier n’est

pas précisément la même que celle que représente le mot Hindoustan; celui-ci a en effet une signification plus restreinte; il ne désigne, à proprement parler, que l’Inde supérieure ou septentrionale. Au sud de la rivière de Nerbuddah , qui se jette dans le golfe de Cambay, à l’ouest de la péninsule, commence la région nommée improprement presqu’île en deçà du Gange et que les Hindous appellent le Dekkan, c’est-à-dire le pays du Midi : c’est l’Inde inférieure ou méridionale. Dans la langue sanscrite, ces deux contrées, l’Inde supérieure et l’Inde inférieure, portent les noms de Djamboudwyp ou île de l’arbre Djambou; Bharatkhanda ou contrée de Bharat, le plus ancien roi de l’Inde; Medyah-khanda ou contrée du Milieu, Pounayé-Bhoum ou terre de la Vertu.

Le littoral de l’Hindoustan est peu accidenté. La partie baignée par la mer d’Oman se divise en côtes de Goudjérate ou de Kattywar, du Konkan et de Malabar. La côte de Goudjérate est basse et profondément découpée par les golfes de Katch et de Cambay, entre lesquels se trouve la presqu’île de Goudjérate. Les côtes du Konkan et de Malabar sont élevées, à cause du voisinage de la chaîne de montagnes appelées Ghats occidentales; elles présentent de nombreux ports. Le cap Comorin , qui termine au sud rilindoustan, marque la séparation entre la mer d’Oman et la mer de Bengale ; il est haut de 1,400 mètres environ.

La mer de Bengale baigne les côtes de Coromandel, d’Orissa et du Bengale. La côte de Coromandel est formée partout de falaises blanches qui tombent sur une mer très-peu profonde ; les autres ne présentent qu’une suite de plages basses et dangereuses, souvent formées par des îles marécageuses. Sur toute cette partie du littoral de l’Ilindoustan, on ne rencontre pas un seul port, mais seulement de petites rades peu profondes ; les navires sont obligés de se tenir à une certaine distance de la côte. La mer y est mauvaise et soumise à un violent ressac, surtout pendant tout le temps que soufflent les vents du nord-est.

Les îles qui dépendent de l’Hindoustan sont l’île Diu , les îles Laquedives et les îles Maldives , dans la mer d’Oman ; l’lle de Ce\lan, dans le golfe de Bengale, au sud-est du cap Comorin.

Les Laquedives et les Maldives sont une réunion de petites îles de corail, couvertes de cocotiers, de rizières et de jungles. L’ile de Ceylan est une grande terre montueuse et boisée ; elle est séparée du continent par le détroit de Palk. Ce détroit, très-encombré de bas-fonds, commence au sud du cap Calimere ; il est barré dans la partie méridionale par une suite d’ilots de corail désignés sous le nom de Pont-d’Adam. Au sud du Pont-d’Adam, le détroit de Palk s’appelle golfe de Manar.

La superficie de l'Hindoustan est de 4 millions de kilomètres carrés environ.

L’année est divisée par les Hindous en trois saisons : la saison pluvieuse , la saison froide et la saison chaude. La saison pluvieuse commence ordinairement en juin et finit en octobre ; la saison froide dure de novembre à février, et la saison chaude de mars a la fin de mai. Les variations qui se produisent chaque année dans les époques où commence chacune de ces saisons ne permettent pas de leur attribuer des périodes fixes. En divisant l’année autrement , on peut dire que la saison saine commence en novembre et dure jusqu’au temps des pluies périodiques , et que la saison malsaine se prolonge pendant toute la durée des pluies, et même encore quelque temps après elle.

Quoique plus rapproché de l’équateur, l'Hindoustan n’est pas soumis à des chaleurs aussi considérables que celles de l’Arabie ou du golfe Persique. Il doit cet avantage aux vents périodiques, appelés moussons, qui soufflent sur toute sa surface, pendant six mois de l’année, du sud-ouest au nord-est, et, pendant les six autres mois, du nord-est au sud-ouest. De ces deux moussons, la plus remarquable est celle du sud-ouest. Elle fait sentir son influence depuis la côte d’Afrique jusqu’à la presqu’île de Malacca, et, pendant quatre mois au moins, inonde tout l’espace compris entre ces deux points de torrents de pluie. Dans le sud de l’Hindoustan, elle commence à se déclarer ordinairement vers les premiers jours de juin et successivement ensuite, à mesure qu’on remonte vers le nord.

L’approche de la mousson s’annonce par des masses de nuages qui s’élèvent de l’océan Indien et se dirigent vers le nord-est,

s’épaississant à mesure qu’ils approchent des terres. Après quelques jours de temps couvert, le ciel semble se troubler vers le soir, comme si la tempête menaçait ; bientôt de violents coups de tonnerre retentissent, tels que ceux qu’on entend dans les régions tempérées ne sauraient en donner une idée ; ils sont accompagnés de coups de vent impétueux et suivis d’un déluge de pluie. Pendant quelques heures, les éclairs se succèdent presque sans interruption ; ils illuminent le ciel ; ils inondent les nuages d’une lueur éclatante et couvrent de leurs reflets les cimes des piontagnes. Quand le tonnerre cesse d’éclater, on n’entend plus que le bruit continu de la pluie qui tombe à flots précipités, et que les mugissements des torrents qui se gonflent et débordent. Le lendemain , toute la nature présente un triste spectacle. La pluie tombe toujours si fort, qu’on peut à peine voir à quelques pas devant soi; les rivières bouillonnantes entraînent avec elles tout ce qu’elles rencontrent sur leur passage et inondent au loin les campagnes.

Ce déluge dure quelques jours ; mais ensuite le ciel s’éclaircit et il montre la nature rajeunie bientôt par une puissance magique. Avant les orages , la terre était brûlée par le soleil ; excepté dans le lit des rivières , c’était à peine si l’on pouvait découvrir quelques traces de verdure ; l’immuable sérénité du ciel n’était pas troublée par le plus léger nuage ; l’atmosphère était chargée d’une poussière brûlante à travers laquelle le soleil paraissait large et rouge comme dans un brouillard d’hiver ; un vent dévorant échauffait même à l’ombre le bois , le fer, les pierres. Mais maintenant la terre se couvre comme par enchantement d’une fraîche et admirable végétation; les fleuves rentrent dans leur lit; l’air est pur et délicieux ; le ciel s’embellit d’un manteau de nuages aux couleurs les plus variées : toute la nature enfin semble renaître. Dès lors, les pluies se succèdent à des intervalles presque réguliers, pendant un mois, pour reprendre encore avec une grande abondance en juillet. Pendant le troisième mois, elles diminuent sensiblement. En septembre, elles deviennent encore plus rares, et, enfin, vers la fin du mois, elles disparaissent comme elles étaient venues, au milieu des tempêtes et des éclats de la foudre. Telle est la

mousson dans la plus grande partie de l’Hindoustan. Les pluies sont naturellement plus abondantes auprès de la mer, d’où sortent les nuages qui s’épuisent après avoir parcouru un grand espace dans les terres.

Au commencement d’octobre, lorsque la mousson du sudouest, c’est-à-dire la saison pluvieuse, tire à sa fin, c’est la mousson du nord-est qui s’établit peu à peu. Cette mousson produit un temps de sécheresse pour toute la péninsule, excepté pour la cote de Coromandel. Sur cette côte , elle amène les pluies périodiques , qui commencent vers le milieu d’octobre et finissent ordinairement dans le courant de décembre. La mousson du nord-est cesse avec le mois de février ou dans les premiers jours de mars, et, depuis cette époque jusqu’au commencement de juin, les vents sont irréguliers. C’est le temps des plus grandes chaleurs.

Considéré dans son ensemble , l’Hindoustan présente la figure d’un immense triangle , dont le sommet est au sud , au cap Comorin , et dont la base est formée au nord par les monts Himalaya. Ce pays est comme un monde à part dans l’univers ; il renferme des contrées soumises aux plus dévorantes ardeurs du soleil des tropiques , et d’autres qui ne peuvent se comparer qu’aux déserts glacés du pôle. La différence dans le degré d’élévation au-dessus du niveau de la mer y produit, dans la température , des différences qu’on ne remarque ordinairement qu’entre des pays séparés par de grandes distances en latitude. Ses vastes plaines produisent chaque année deux moissons ; elles sont couvertes de l'éternelle verdure ou desséchées par les sables brûlants de la zone torride. Les fruits des climats tempérés naissent et mûrissent au pied de ses montagnes, dont les flancs se couvrent des pins du Nord et dont les sommets portent jusqu’aux deux les glaces perpétuelles du monde arctique. La nature n’y a donc pas cette mélancolique uniformité qui attriste le voyageur dans les plaines de l’Afrique ou les déserts des régions polaires. Au contraire, l’observateur peut passer, dans l’Hindoustan , par toutes les transitions qui séparent les extrêmes opposés de la nature sur la planète entière.

L'Hindoustan se divise physiquement en deux grandes régions : une plaine au nord, un plateau montueux au sud.

La plaine s’étend du Brahmapoutre à l’Indus, et des monts Himalaya aux monts Windhya au sud, sur une longueur de plus de cinq cents lieues et sur une largeur de cent à cent cinquante. Sa direction générale court du sud-est au nord-ouest en suivant la chaîne de l’Himalaya. Cette plaine est, pour ainsi dire, le coeur de l’Hindoustan , le théâtre où la nature déploie les trésors de son inépuisable fécondité , le terrain sur lequel se sont élevés les plus grands empires. Après la région qu’arrosent , en Chine , le Yang-Tse-Kiang et le fleuve Jaune, c’est peut-être la plus féconde et la plus belle qui soit au monde. Toute cette immense superficie , si l’on en excepte une certaine partie déserte , ne présente partout qu’un tapis de verdure, sur lequel des fleuves majestueux, au cours presque insensible, promènent lentement leurs eaux.

Nulle part l’aspect de ces magnifiques plaines de l’Hindoustan ne se produit avec plus d’effet que dans le Bengale. Là rien ne borne un horizon toujours sans limite , où la vue se perd sans jamais s’arrêter sur une ondulation de terrain ni même sur un rocher isolé. Le Gange traverse cette grande province, augmentant sans cesse la largeur de son cours , et, pendant la saison des pluies, couvrant de ses eaux fertilisantes une grande étendue. Le soleil , frappant de ses rayons énergiques ce sol si riche , si profond, si bien arrosé, y éveille une puissance de végétation presque incroyable, et il en fait, au temps de la moisson, comme une mer d’épis et de verdure mollement balancés par les vents. En remontant le fleuve , le Bahar présente le même aspect , quoique sa surface développe de légères ondulations. La province d’Allaluibad, un peu plus élevée cependant, est unie comme le Bengale, chaude et fertile comme lui.

Au nord du fleuve, la province d’Aoude, s’élevant vers les montagnes par une pente insensible , jouit d’un climat plus frais et plus salubre , et donne à profusion les productions les plus précieuses de l’Europe et de l’Asie. Là se trouve la vallée du Gange proprement dite et commence celle de son affluent la Djenuna, plus

clevée et moins fertile. Le Doab, ou territoire qui sépare les deux cours d’eau, ne peut être arrosé en plusieurs de ses parties que par des moyens artificiels ; cependant ses forêts sont vigoureuses, et, en même temps que le froid modéré de son hiver permet d’y faire une récolte de froment ou de grains européens, la chaleur de son été est suffisante pour y faire mûrir le riz. Sur les rives du Tchambal, tributaire de la Djemma, le sol est accidenté de collines et de rocs aux flancs perpendiculaires , aux sommets plats , où sont bâties les forteresses imprenables si célèbres dans l’histoire de l’Hindoustan. Au nord-ouest de Delhi commence le grand désert hindou, et à l’ouest s’étend la plaine du Pendjab, c’est-àdire des cinq fleuves , où les tributaires de l’Indus, roulant leurs eaux puissantes , entretiennent une fertilité égale à celle de la vallée du Gange.

Pour compléter la description de la plaine de l’Hindoustan , il nous reste à parler d’une de ses parties, complètement différente des autres. A quelque distance à l’ouest de la Djemma, le niveau général du terrain atteint un maximum d’élévation d’où il redescend à l’est et à l’ouest. Tous les cours d’eau qui partent de ce point vont grossir l’Indus d’un côté, le Gange de l’autre côté. Mais entre les sources de ces affluents s’étend un espace considérable, à peine arrosé çà et là par quelques faibles ruisseaux qui se perdent dans les sables. Ce désert, d’une étendue suffisante , s'il était habitable , pour former un Etat puissant , présente un aspect en tout semblable aux régions les plus désolées de l’Arabie et de l’Afrique ; c’est un terrain abandonné par les eaux de la mer, comme l’indiquent les incrustations salines et les détritus marins qu’il renferme. Toutefois on y rencontre quelques buissons de plantes épineuses et même , séparés , il est vrai , par de grandes distances, des villages ou plutôt des assemblages de huttes bâties en boue détrempée, autour desquelles les habitants, utilisant les eaux de quelques sources, parviennent à établir de maigres cultures.

Le plateau qui forme la partie méridionale de l’Hindoustan , et que l’on désigne sous le nom de Dekkan, ne présente aucun des caractères particuliers qui distinguent la grande plaine du nord.

Des ondulations de terrain, qui deviennent quelquefois des montagnes et qui produisent des plateaux de diverses élévations, donnent à cette région un aspect plus varié et y réunissent souvent sur un petit espace le climat et les produits de la zone torride avec ceux des zones tempérées. L’accident naturel le plus remarquable qui la caractérise, c’est une ceinture de montagnes qui se développe en suivant la forme triangulaire de cette partie du continent.

La ligne du nord se compose d’une série de terrains assez élevés qui s’étend du golfe de Cambay à celui du Bengale : c’est ce qu’on appelle la chaîne des monts Windhya. Mais cette chaîne s’étend sur une largeur si considérable et ses sommets sont si peu élevés , qu’on doit la regarder comme un plateau très-accidenté plutôt que comme une chaîne véritable de montagnes. De ses deux extrémités partent, en se dirigeant au sud, deux autres chaînes qu’on appelle les Ghats et qui , suivant le rivage , enceignent les côtes de Malabar et de Coromandel.

Les Ghats occidentales, qui longent la côte de la mer d’Oman, s’éloignent rarement du bord de la mer, et quelquefois même s’en approchent de si près, que leur pied est baigné par les flots. Ordinairement situés assez avant dans l’intérieur des terres, leurs sommets sont couronnés, non pas, comme ceux de l’Himalaya, par les arbres du monde arctique ou des climats tempérés, mais par le pittoresque palmier et les plantes aromatiques de la zone torride. Vers la frontière méridionale du Mysore, un chaînon assez élevé traverse le continent de l’ouest à l’est , sous le nom de monts Nilgiri ou Nelgherries : il sert de lien entre les deux grandes chaînes des Ghats et projette au sud un rameau qui aboutit au cap Comorin.

Les Ghats orientales , qui bordent à distance la côte de Coromandel, sont généralement très-peu élevées , mais détachent un grand nombre de rameaux et s’étendent sur un large espace. Elles laissent une plaine d’une certaine largeur entre elles et la mer. Vers le nord, dans la province d’Orissa et les Sarkars, cette plaine est plus étroite et couverte en grande partie de jungles.

Dans son aspect général , le Dekkan est un pays destiné par la

nature à un peuple de pasteurs. La région centrale, partagée autrefois entre les puissants royaumes de Golconde et de Bedjapour , se compose de plaines très-étendues , très-fertiles , et abritées par leur élévation même contre les chaleurs excessives qui régnent sur la côte. La partie tout à fait au sud, et qu’on appelle le Karnatak, est divisée en deux plateaux, le Balaghat et le Mysore, plus élevés que ceux du Dekkan proprement dit, et par cette raison même riches d’une plus grande variété de climats et de productions naturelles.

Les principaux cours d’eau de l’Hindoustan sont : le Sind ou Indus, le Luni, le Mahi, le Nerbuddah, le Tapty, tributaires de la mer d’Oman; le Kavery, le Penaur, la Kistnah, le Godavery, le Mahanady, le Gange, le Brahmapoutre, tributaires de la mer du Bengale.

C’est à ces fleuves et à leurs innombrables affluents que l’Hindoustan doit en grande partie la fertilité de son sol. Ils présentent les phénomènes les plus variés : dès leur origine , aux lieux mêmes où ils ont encore la marche impétueuse d’un torrent, ils ressemblent déjà, par leur volume d’eau, aux plus grands fleuves de l’Europe ; plus loin, arrivés dans les plaines , ils se creusent des lits de plusieurs kilomètres de largeur et sont sans cesse agités par le vent ; enfin la marée, facilement admise dans leurs larges embouchures , les force à rétrograder à une grande distance, en couvrant d’écume leur vaste surface.

Le Sind ou Indus naît dans le Thibet, sur le revers septentrional de l’Himalaya, à une élévation de plus de 4,000 mètres ; il coule d'abord du sud-est au nord-ouest, puis il tourne brusquement au sud-ouest, à travers des défilés effroyables , et débouche dans les plaines du Pendjab. Arrivé à Tattah , il se partage en plusieurs branches, qui embrassent un delta de 200 kilomètres, et finit au milieu de terres inondées, après un cours de 3,000 kilomètres environ. Ses principaux affluents sont : à droite, le Kaboul, qui prend sa source dans l’Afghanistan ; à gauche, le Pendjab , formé par la réunion de cinq rivières , dont la plus importante est le Sutledje , Hyphasis des anciens , qui sort d’un lac du Thibet méridional.

Le Luni traverse des déserts de sable et finit dans un grand marais dit Run-de-Katch. Le Malii, le Nerbuddah , le Tapty ont leur source dans les contre-forts des monts Windhya et débouchent dans le golfe de Cambay. Le Kavery, le Penaur, la Kistnah , le Godavery naissent sur le revers oriental des Ghats occidentales , traversent le plateau du Dekkan du nord-ouest au sud-est, coupent les Ghats orientales et finissent dans le golfe du Bengale par plusieurs bouches, Le Mahanadi prend sa source dans la partie septentrionale du plateau du Dekkan, traverse l’Orissa et forme un large delta à son embouchure.

Le Gange, appelé par les Hindous Boura-Ganga, Fleuve par excellence , est le fleuve le plus important de l’Hindoustan. Son bassin est tracé, au nord , par les monts Himalaya ; au sud , par les monts Windhya et les hauteurs qui s’y rattachent à l’est. Il est formé par la réunion de deux rivières , le Baghirati et l'Alakananda , qui descendent de l’extrémité occidentale de l’Himalaya. Il coule d’abord dans une étroite vallée , où il fait de nombreuses chutes, traverse du nord-ouest au sud-est la province de Delhi et coule ensuite de l’ouest à l’est en faisant de nombreux détours. 11 s’incline au sud-est dans le Bengale, et là commence le grand delta où ses eaux se dispersent dans une infinité de branches , et qui ressemble à une mer de fange soulevée par des vents furieux, traversée par des courants rapides et coupée d’iles inondées. La branche orientale est la plus considérable : elle se réunit au Brahmapoutre ; la branche occidentale, appelée Hougly, passe à Calcutta. Les bouches du Gange occupent environ 250 kilomètres de cotes ; son cours est de plus de 2,000 kilomètres. Il déborde en juin, et ses crues , causées par la fonte des neiges de l llimalaya et par les pluies périodiques , durent jusqu’à la fin de septembre ; il couvre alors d’immenses étendues de terrain. La salubrité de ses eaux, la richesse de son bassin, la fertilité qu’il cause par ses inondations ont fait de lui le grand fleuve sacré des Hindous ; ils viennent y faire leurs ablutions et y jettent presque tous leurs morts , croyant qu’ils iront ainsi plus sûrement parmi les dieiLX. Les principaux affluents du Gange sont : à droite , la Djemma, qui coule presque parallèlement au fleuve, reçoit le

Tchambal et finit à Allahabad ; le Soun, qui vient de la partie orientale des monts Windhya et finit au-dessus de Patna; à

Les bords du Gange.

gauche, le Goumti, le Gogra, le Gandask, le Tista, qui descendent du massif de rilimalaya.

Le Brahmapoutre , fils de Brahma , qui confond ses embouchures avec celles du Gange , est considéré par quelques voya-

geurs comme prenant sa source dans les monts Langtan , et par d’autres comme étant la continuation du Dzoungho qui naît dans le Thibet; cette dernière opinion semble la seule juste. Le Brahmapoutre coule d’abord de l’ouest à l’est , tourne brusquement au sud à travers une longue gorge, entre l’Himalaya et les monts Langtan , prend ensuite la direction du nord-est au sud-ouest , et enfin celle du sud en arrivant dans le Bengale ; il tient le deuxième rang parmi les fleuves sacres de l’Hindoustan. Il est remarquable par la puissance de ses eaux, l’irrésistible élan de sa course, la sauvage beauté de ses rives et sa voix tonnante, qui ébranle la solitude. Profondément encaissé dans des murs de granit, son lit trop étroit pour son volume et la pente du sol tout encombré de rochers donnent à son cours une rapidité si impétueuse, qu’il n’y a guère d’endroits où le plus vigoureux éléphant pourrait tenir de pied ferme. Il ne coule pas, il bondit avec fureur ; il ne murmure pas, il mugit comme un tonnerre lointain.

La population de l’Hindoustan est évaluée à 186 millions d’habitants, appartenant aux groupes indo-européen, thibétain, indochinois, sémitique, malais et nègre.

Le groupe indo-européen comprend les Hindous , divisés en peuplades nombreuses et qui forment la majorité ; ce sont les véritables indigènes du pays. Les premières races qui habitaient l’Hindoustan subsistent encore aujourd’hui , refoulées dans les montagnes inaccessibles; ce ne sont plus que de petites peuplades misérables que le temps et les circonstances ont rendues tout à fait étrangères les unes aux autres.

Les Hindous appartiennent à la première variété de l'espèce humaine. La forme de leur crâne , les traits de leur visage , les proportions de leurs membres, tout les rapproche des nations européennes ; mais leur peau , presque noire dans le midi de la péninsule , conserve toujours, même dans les montagnes septentrionales, une teinte olivâtre. Ils sont en général plus petits et plus minces que les Européens; ils ont moins de force, mais plus de grâce et plus d’agilité dans les mouvements. Leurs cheveux sont longs, plats et très-noirs ; leur barbe, quand ils la portent,

Types hindous,

ce qui est rare, est longue et forte. Les femmes sont avec raison renommées pour leur beauté ; elles ont les traits fins et réguliers, de grands yeux noirs d’une douceur extrême , une longue chevelure très-noire, des dents blanches et bien rangées, une démarche aisée, une tournure gracieuse, des membres souples, délicats, délicieusement arrondis , des gestes élégants et expressifs ; elles ne sont pas grandes, mais on admire en elles les plus belles proportions.

L'habillement des Hindous est très-varié, selon la qualité et le rang des individus : une pièce d’étoffe formant caleçon , une jaquette plus ou moins longue , un turban, des sandales ou des babouches, parfois une écharpe jetée avec grâce sur les épaules, telles sont les diverses pièces du costume de la classe moyenne. Les gens pauvres emploient le calicot , les gens riches la soie ; mais presque tous portent au moins des boucles d’oreilles et un bracelet. Le vêtement des femmes hindoues réunit la noblesse à la simplicité : il ne se compose généralement que de deux pièces, le sary et le Ichouly. Le sary est une grande pièce d’étoffe qui forme en même temps jupe et corsage et laisse une des jambes à découvert ; le tchouly est une sorte de veste à manches courtes qui se serre par derrière avec des cordons. Les femmes hindoues ramènent leurs cheveux en arrière et en forment une grosse touffe fixée par de longues épingles. Le plus souvent , elles vont nu-pieds. Leur luxe consiste dans la profusion des bijoux : bracelets, anneaux aux jambes, bagues, colliers, pendants d’oreilles, etc.; elles portent très-souvent un grand anneau d’or suspendu à l’une des ailes du nez.

L’indolence et la timidité, celle-ci venant plutôt du désir d’éviter toute occasion d’embarras et d’ennui que du manque de courage, sont les traits généraux et caractéristiques des Hindous; c’est de ces deux causes combinées que naissent leurs vices capitaux, le mensonge, le parjure, l’intrigue, la flatterie , la corruption. Mais quoique les Hindous aient ainsi plus d’un vice à se reprocher, ils ne sont cependant pas un peuple sans vertus. S’ils manquent souvent à leur parole , ils savent , par exemple, être fidèles aux devoirs moraux. Un Hindou attaché au brahmanisme 1 13

mourra de faim plutôt que de toucher à un mets défendu ; et le même domestique qui ne se fait pas faute de tromper son maître dans les comptes qu’il lui rend gardera avec une lidélité scrupuleuse l’argent qu’on lui confiera. Le mépris de la mort est chez l’Hindou poussé jusqu’aux dernières limites; lorsque son sort lui semble résolu , il s’y soumet avec un sang-froid qui exciterait l’admiration en Europe. Les cultivateurs sont partout, dansl’Hindoustan , une population inoffensive et aimable , attachée à ses sentiments de famille, charitable à ses voisins, honnête et le plus souvent sincère. Les gens des villes ont le caractère plus complexe, mais ils sont généralement calmes et tranquilles.

Le grand défaut des Hindous , c’est le manque d’énergie : ils sont absolument sans ressort, rampants, serviles, abrutis ; ils ne demandent que du repos, le sommeil, la mort. Il y a chez eux absence de sens moral, qui a été perverti, anéanti par les superstitions et l’idolâtrie; absence de toute notion patriotique, de tout sentiment national , qui semblent impossibles avec le brahmanisme et le système des castes; absence de dignité, de volonté, de courage, de tout ce qui fait la vie des peuples occidentaux. De là tous les maux de ce pays , le plus anciennement civilisé du monde, et qui a subi sans résistance toutes les conquêtes, toutes les humiliations, toutes les dévastations.

L’institution la plus remarquable de l’Hindoustan , celle qui le caractérise et qui lui a valu sa longue et immobile existence, c’est la division de la nation en quatre castes. Cette division remonte à trente ou quarante siècles ; elle est l’œuvre des brahmanes euxmêmes. Les traditions les plus reculées des Aryas attestent que, quand ces peuples sont arrivés dans l’Hindoustan pour le conquérir et le civiliser, ils étaient sous la conduite de chefs militaires , et, quelque pieux qu’ils fussent des l’origine , c’était à leurs rois et non pas à leurs prêtres qu’ils obéissaient. C’était là une nécessité de leur situation, et dans le grand poème épique, le Hamayana, légende d’un héros qui a fait la conquête du sud de l’Hindoustan et même de l’ile de Ceylan, ce sont les rois qui conduisent la nation, et les brahmanes ne figurent qu’en sous-ordre. Mais quand le temps des combats fut passé , et que les Aryas purent

jouir paisiblement de leurs conquêtes dans cet immense espace qui s’étend des sources de l’Indus et du Gange jusqu’aux monts Windhyas, la classe sacerdotale put sans danger devenir la maîtresse ; et comme la nation n’avait plus ni à conquérir ni même à se défendre, elle se livra à tout son instinct religieux, et sur cette pente elle eut bientôt remis à la caste des prêtres le pouvoir supérieur qui d’abord avait appartenu aux guerriers. Ceux-ci résistèrent avec énergie, et, s’il n’y avait point eu alors de dissensions parmi eux , il est probable qu’ils n’eussent jamais perdu la suprématie et que les brahmanes 11e l’eussent jamais acquise. Mais un guerrier fameux par son courage et sa férocité, Paraçou- Rama, prit parti contre les siens pour venger quelques outrages reçus par sa famille ; et par des victoires sanglantes il assura aux brahmanes une puissance que , sans lui , ils n’auraient peut-être pas usurpée.

C’est à dater de ce moment, dont la tradition et quelques livres importants, entre autres les Lois de Manou, ont conservé un vague souvenir, que le brahmanisme a été vraiment fondé et qu’il a donné à la société hindoue sa forme définitive et immuable. A la tète de cette société , comme une incarnation divine permanente, le brahmane, sorti de la bouche même du dieu Brahma ; audessous de lui, à une distance infranchissable , le kshatriya ou guerrier, sorti de ses bras ; au-dessous du guerrier, le vaicija ou laboureur, sorti de ses cuisses ; et, enfin, fort loin de ces trois castes supérieures, le soudra , fait pour les servir et les porter, parce qu’il n’est sorti que des pieds du dieu : voilà les castes pures au nombre de quatre , et chacune d’elles ne dut légitimement se marier que dans son propre sein. Par la force des choses, il devait nécessairement se faire que des unions se contracteraient en dehors de ces étroites limites. Mais ces alliances détournées devaient être contraires à la loi, et la religion les proscrivit autant qu’elle put par la menace des peines éternelles et par la réprobation sociale en ce monde , en attendant les châtiments de l’autre. Il a fallu que la foi religieuse fût bien aveugle et bien irrésistible dans le peuple hindou pour qu’il acceptât ce dogme et qu'il s’y soumit aussi complètement. La naissance régla pour

toujours le rang de chacun dans la société , et les transgressions n’ont été jamais ni bien nombreuses ni bien durables. La caste s’est maintenue avec ses caractères essentiels , et l’on a pu voir par des événements contemporains, l’insurrection de 1837, que la conviction populaire est encore bien loin de s’affaiblir, et que la superstition a gardé toute son ardeur inextinguible (1).

Le brahmane est la tète et l’âme de tout l’état social. Ses fonctions sont de pratiquer les rites et d’instruire les hommes de leurs devoirs. Mais comme cette caste est devenue trop nombreuse pour que tous ses membres pussent trouver à vivre en remplissant seulement les devoirs de la religion, beaucoup se sont faits marchands, banquiers ou soldats. Les brahmanes ne se nourrissent que de végétaux et de lait; ils affectent la plus grande simplicité dans leurs vêtements ; deux pièces de coton blanches , l’une formant caleçon, l’autre couvrant les épaules et retombant jusqu’aux pieds, et des sandales, composent leur habillement. Sur l’épaule gauche est placé un cordon tressé , signe de leur caractère sacré. Leur tète est rasée complètement , à l’exception d’une mèche qui est conservée sur le sommet. Les brahmanes se subdivisent en un grand nombre de sectes de fanatiques.

La caste des kshatriyas ou rajahs comprend les princes, les chefs de tribus, les descendants des anciens rois ou Rajepoutes. Elle est peu nombreuse aujourd’hui ; mais ses membres forment encore la plus belle race d’hommes qui soit dans toute l’Asie : ils sont vifs et intelligents, et se distinguent par leur fierté, leur bravoure et leur fidélité dans les engagements.

Les vaicyas se livrent surtout à l’industrie et au commerce; ils ont pris une grande importance depuis la domination anglaise. Les soudras, qui forment la quatrième caste, sont beaucoup plus nombreux que les trois autres castes réunies; ils sont artisans, ouvriers, cultivateurs, domestiques. Outre ces castes primitives, il existe une classe particulière d’individus, appelés parias, qui sont l’objet du plus profond mépris de la part des autres Hindous et sont souvent réduits , pour vivre , à exercer les professions les plus dégoûtantes.

(1) Barthélemy Saint-Hilaire, Dictionnaire général de la politique.

Ce fut le 9 août 1828 que Victor Jacquemont partit de Brest pour le pays dont nous venons d’esquisser à grands traits la géographie.