LES CORPORATIONS OU GUILDES

Londres, la guilde des chevaliers, la plus importante de toutes, conserve un patrimoine distinct même après la fusion des différentes corporations de la paix, et son alderman devient le chef de la guilde générale de la cité.

Les Frith guilds qui, eu restant isolées, ne répondent plus aux besoins de l'époque, se réunissent donc pour former une seule corporation. Celle-ci prend dès lors une influence considérable dans plusieurs villes, surtout à Londres, et les règlements de la guilde s'imposent même aux personnes qui lui sont étrangères. C'est sous le règne d'iElhelstan, au début du ie siècle (901-925) que cette transformation commence à s'opérer pour s'achever au lendemain de la conquête normande. A celle époque, les Frith guilds, qui n'avaient plus pour fondement qu'un lien de famille purement artificiel, cessent d'exister; elles se fondent dans l'union plus large des citoyens d'une même cilé, pour devenir, par leur fusion, l'origine des corporations communales, dont les chartes royales reconnaîtront les droits et les privilèges (*). On voit déjà l'influence de l'association sur le développement de la vie sociale et économique dans les villes; nous allons la voir mieux encore avec la naissance et le progrès des corporations commerciales.

40. Les corporations commerciales : merchant guilds (2). — Ces sociétés existent déjà sous le règne d'Edouard le Confesseur et portent le nom de Ceapemanne guilds; le Domesdaybook signale leur existence au moment de la conquête. Mais ce n'est qu'après cette époque qu'elles se distinguent nettement des autres guildes, sous l'influence d'une nouvelle situation économique. La propriété foncière était alors la seule base des droits et des avantages, Tunique fondement de la puissance dans l'administration de la cité. Le commerçant et l'industriel ne constituaient pas une classe à part; le contrat de location d'immeubles était inconnu et l'exercice d'une

(1) Howell, Trade-Unionim new and oW, traducUon de M. Le Cour-Grandmaiaon, »ns ce titre : Le passé et l'avenir des Trade-Unions, p. 2 à 4. —Martin Saint-Léon, Bxttoire des corporations de métiers, p. 36 et suiv. 1897.

(2) Gross, The gild merchant. — Howell, p. 4 à 7.

profession quelconque était inséparable de la propriété d'une maison. Mais le mouvement progressif de Ja population, avec les nouveaux besoins qu'il entraînait, modifia l'unité antérieure et les institutions premières; les professions industrielles et les travaux de l'agriculture ne se cumulent plus; la classe des propriétaires et celle des commerçants se dessinent d'une façon distincte et la dernière réclame une égale protection de ses intérêts et de ses droits, revendique une part semblable dans la direction des affaires de la cité. La merchant çuild se constitue, pour résister aux prétentions excessives des propriétaires fonciers, qui veulent réserver à la possession de la terre la suprématie dans l'administration communale et qui cherchent à déconsidérer le commerce, pour le tenir dans une condition inférieure et humiliante.

La corporation commerciale finit par triompher et obtient du roi et des seigneurs, souvent à raison des subsides en argent dont elle peut disposer à leur profil, des chartes qui consacrent ses droits et ses privilèges. Elle n'est plus exclue de l'administration municipale, elle peut réglementer librement l'exercice de l'industrie et faire peser également sur les propriétaires fonciers le fardeau des taxes locales et autres charges qu'elle supportait seule autrefois. La guilde municipale (town guild) prend le nom de guilde des marchands [merchant guild) et parvient pratiquement à représenter la cité tout entière ; elle achète la firma burgi, c'est-à-dire la redevance fixée par la ville et qui était due au roi et elle en fait ellemême la répartition. Elle obtient encore l'affranchissement de certains impôts, le monopole du commerce local, le droit d'avoir une juridiction spéciale, de battre monnaie, de tenir des foires et des marchés, sans être obligée d'acquitter la taxe de péage. Les avantages reconnus aux guildes commerciales, ajoutés aux secours d'assistance qu'elles procuraient à ses membres, attiraient à elles tous les commerçants, et une faveur spéciale, que j'ai déjà signalée, devait inspirer aux tenanciers en villenage, le désir de s'y faire incorporer. Nous savons, en effet, que l'affiliation, pendant un an et un jour, à une corporation commerciale tenait