LES CORPORATIONS OU GU1LDES

lieu, pour le villein, d'une charte d'affranchissement. Les corporations de chaque cité formaient parfois entre elles des ligues commerciales, dont quelques-unes, telles que la Hanse de Londres, devinrent puissantes; les délégués de chaque guilde constituaient le conseil de la Hanse. On comprend dès lors que le développemeut de ces corporations devait contribuer à la prospérité, non seulement d'une ville, mais du pays tout entier. C'est surtout dans la période suivante qu'elles acquièrent une importance véritable. Sous le règne d'Edouard III, il faudra faire partie d'une corporation de marchands pour être bourgeois de Londres, et ce sont les trading companies qui forment vraiment le corps dirigeant de la ville. Tout commerçant ou industriel peut être contraint d'en faire partie. La corporation des marchands délibérait chaque année le jour de la fête de ïale (bière), sur les questions commerciales ; elle répartissait alors entre tous les bourgeois les sommes dues par la corporation et s'occupait de toute 3 les affaires qui intéressaient l'entretien ou l'amélioration de la cité.

41. Corporations de métiers : craît guilds. — Le début de ces sociétés fut semblable à celui des corporations précédentes. Les artisans étaient tout d'abord admis dans les guildes commerciales et, le plus souvent à cette époque, on ne voyait pas de distinction bien précise entre le marchand qui vendait le produit manufacturé et l'industriel qui le fabriquait; les deux professions se trouvaient réunies. Mais il se forma bientôt, sous l'influence des causes entrevues déjà, deux classes bien séparées, ayant des occupations nettement différentes. Les gens de métiers, maîtres et artisans, se trouvèrent en face des commerçants qui ne vendaient plus que des matières premières ou des produits fabriqués. Ces derniers ne voulurent plus admettre les artisans dans leurs corporations, tout en prétendant se réserver le droit de réglementer les métiers. Les maîtres s'unirent pour résister à ces prétentions des marchands et leur union donna naissance aux corporations de métiers ou craft guilds, dont le nombre s'accrut rapidement,

et qui prirent bientôt une importance supérieure à celle des guildes commerciales (*).

La plus puissante des corporations de cette époque et, peutêtre la première, fut celle des tisserands de Londres, sous le régne d'Henri Ier, en Tannée HOO. Elle prétendait même avoir existé et possédé des biens immobiliers avant la conquête normande. Elle était si puissante, en 1154, sous le rogne d'Henri II, que ce prince, sur les instances des bourgeois des anciennes guildes, trouva bon de la supprimer. Elle se reconstitua dans la suite, mais elle ne fut légalement reconnue qu'au xive siècle. On cite encore des guildes de tisserands, à Oxford et à Huotingdon, de foulons à Winchester et, dans presque toutes les villes, des corporations de tailleurs, de charpentiers et de maçons; les membres de celte dernière guilde voyageaient pour aller bâtir les églises et les châteaux des barons du moyen âge.

La corporation de métiers s'affermit au milieu des luttes qu'elle eut à soutenir et profita du résultai définitif de l'évo-. lution économique el politique du xni6 siècle. Elle obtint le droit de réglementer le métier et d'exercer un contrôle souverain sur ses propres affaires.

Elle poursuit des buts multiples dont voici les principaux. Elle tend à garantir la perfection de la main-d'œuvre en surveillant le travail de ses membres et en s'attribuant, dans le* même but, un monopole qui supprime les produits fabriqués par des personnes non incorporées. Elle tient à l'honneur du métier et à celui de l'association :%mal travailler était un délit réprimé par des peines et il était défendu, dans l'intérêt d'une bonne exécution de l'ouvrage, de travailler pendant la nuit, depuis le couvre-feu jusqu'au lever du soleil. Les règlements fixaient la durée du travail, la qualité el le prix des marchandises. L'éducation technique et le perfectionnement professionnel trouvaient déjà leur fondement dans un système d'apprentissage qui assurait de bons ouvriers pour l'avenir. En exerçant, en outre, une inûuence morale sur ses membres, en

(1) Ashley, An Introduction in Englith Economie hislory, p. 79.