LES CORPORATIONS OU GU1L0ES
acceptant la responsabilité de leurs actes et en se portant garante de leur bonne conduite, elle devenait un élément précieux de police sociale.
L'assistance mutuelle se manifeste dans tous les risques du travail et les accidents de la vie. Les dispositions des statuts tendent à maintenir la concorde et le sentiment de fraternité, en interdisant entre les membres les querelles, les injustices et les calomnies, en prescrivant de soumettre les différends aux aldermen chargés de concilier toutes les difficultés et de juger celles qui ont pour origine un fait professionnel.
Les aldermen sont les chefs de la corporation. Ils ont, avec leur droit de justice, la faculté de confisquer les outils défendus et les marchandises suspectes, la mission de gérer le fonds commun, de surveiller la bonne qualité des produits, de diriger toutes les affaires de la corporation. Les membres qui veulent entrer dans la guilde, doivent réunir certaines conditions, telles que : avoir une bonne conduite et des mœurs régulières, acquitter certains droits d'entrée (2 shillings (2 fr. 50) chez les tailleurs de Londres), être citoyens de la ville. Les femmes peuvent faire partie de la guilde, mais les étrangers n'y étaient admis que par les statuts de certaines corporations et à titre exceptionnel.
Le fonds commun de l'association servait aux œuvres d assistance et de secours, à la fondation de messes pour les membres décédés. Lorsque la guilde était prospère, elle érigeait même des chapelles ou donnait des vitraux à l'église patronale; on voit encore aujourd'hui, dans plusieurs cathédrales anglaises, les armes des anciennes corporations d'artisans, sculptées à côté de celles des rois et des évêques.
Toutes ces guildes ne comprenaient, au début, que des maîtres et des apprentis destinés à devenir maîtres un jour. L'apprentissage était, d'ailleurs, sauf le cas de mariage avec la veuve ou la fille du maître, le seul moyen d'arriver à la maîtrise. Les ouvriers salariés n'existaient vraiment pas encore. Ils apparaissent, avec le développement de l'industrie, et doivent alors constituer des associations qui deviennent une partie de la grande guilde du métier; car le régime et les
règlements de la corporation étaient obligatoires pour tous les travailleurs. L'histoire économique nous montre les luttes que le groupement ouvrier eut à soutenir pour pouvoir participer à l'élection des aldermen ou des syndics. L'autorité royale dut souvent intervenir pour apaiser le conflit, mais elle était toujours favorable aux maîtres.
Les corporations professionnelles existaient, dans certains districts, à la campagne comme dans les villes. Les documents de l'époque nous signalent l'existence de corporations rurales de charpentiers, de maçons et même de paysans; nous verrons plus loin un remarquable exemple de la puissance des réunions de paysans à propos de la révolte de Tyler en 4381 W.
(1) Consultez sur les guildes primitives de métiers : Toulmin Smith, More than hundred early English gilds; ce recueil contient les principaux statuts des guildes. — Brentano, Essay on the development of guilds. — Howell, p. 7 à 9; — De Gibbins, The induttrial history of England, 2e édition, p. 28. — G reen, Histoire du peuple anglais, Traduction d'Aug. Monod, t. H, p. 224.
