LE COMMERCE ET L'INDUSTRIE PENDANT CETTE PÉRIODE

48. Le commerce intérieur. — En résumant les grands faits de l'histoire politique de cette époque, j'ai montré les brigandages de la conquête, les guerres sans cesse renouvelées entre les princes et les barons et la misère qui en était la suite. L'industrie et le commerce ne pouvaient se développer dans de telles conditions. Le capital, que les classes inférieures auraient pu amasser par leur travail, était rapidement absorbé par les contributions et subsides de toute nature qu'il fallait payer au bailli des manoirs. Le pillage et l'incendie avaient promptemenl anéanti tout ce qui avait échappé aux percepteurs d'impôts. Le mal présent, causé par ces luttes meurtrières, n'était compensé que par l'espoir du progrès qui devait naître, dans l'avenir, au profit des villes obtenant, en échange de leurs subventions, des chartes d'indépendance.

Le système féodal n'était pas de nature à favoriser, même pendant les périodes de paix, le progrès commercial et industriel. Il encourageait l'esprit d'isolement et comprimait les entreprises individuelles. L'homme était lié au manoir, et tout travail, toute initiative dépendait de la volonté du seigneur. Le villein, surtout avant l'époque où il put racheter, par une redevance en argent, les services en nature dont il avait la charge, ne pouvait se déplacer. Quitter le manoir eut été, d'ailleurs, pour lui la perte des droits restreints qu'il avait et de tout moyen de gagner sa vie. Dans la limite même du village, son travail ne pouvait être productif; les corvées lui laissaient à peine le loisir de cultiver ses terres, et la méthode d'exploitation collective arrêtait les améliorations que l'ini-

tiative de chacun aurait pu susciter. Les produits étaient donc restreints et les transactions commerciales étaient arrêtées par Télat d'isolement dans lequel on vivait.

Dans toutes les branches du commerce, le prix des produits était fixé par voie d'autorité; la concurrence se trouvait limitée par des mesures de protection que les marchands devaient payer fort cher au trésor royal.

L'indépendance et la prospérité de certaines villes, l'organisation et le progrès des guildes marchandes devaient préparer le développement commercial. Mais les libertés et les franchises accordées étaient purement locales; l'esprit de monopole inspirait les bourgeois de la cité et surtout les corporations entre lesquelles se partageait toute l'activité industrielle et marchande. Chaque ville tendait plutôt à retenir les marchandises sur son domaine qu'à en favoriser la circulation. L'accès des routes et des voies navigables était soumis à des droits onéreux de péage et n'offrait pas toujours une grande sécurité; les entrepôts de vente étaient strictement déterminés et les marchés ne subissaient pas les fluctuations que la concurrence seule aurait pu occasionner.

L'isolement, créé par le système des manoirs et le régime féodal, avait toutefois un avantage : c'était de répandre dans chaque village et, dès lors, dans le pays tout entier, la connaissance de toutes les industries domestiques, puisqu'il fallait touver dans chaque localité l'ensemble des choses nécessaires aux besoins de chacun.

49. Le commerce extérieur. — Les liens politiques, établis par la conquête entre l'Angleterre et la Normandie, facilitent les relations de l'île avec le continent. A peine affermi dans son royaume, Guillaume le Conquérant songe à jeter les bases de la puissance commerciale de l'Angleterre et à organiser son outillage maritime. Les constructeurs normands créent des chantiers de construction et la première flotte du royaume. Les héritiers de Guillaume continuent celte politique et les premiers ports de l'Angleterre obtiennent leurs chartes et leurs privilèges. Les transactions commerciales