LA FUSION DES SAXONS ET DES NORMANDS ET SES RÉSULTATS ÉCONOMIQUES

&•. Origine et causes de la fusion entre les saxons et les normands. — La soumission des anglo-saxons avait adouci les rigueurs de la féodalité barbare et conquérante. Les vainqueurs, que l'énergie de la résistance avait jusqu'alors irrités, se rapprochent du peuple vaincu, et cette union va bienlôt féconder, dans un intérêt national, les germes de vie déposés sur le même sol par deux peuples dont l'origine est commune. Les limites permanentes, que la mer trace autour de l'Angleterre, facilitent l'unité naturelle de populations nettement séparées des autres pays. Les différentes parties du territoire britannique, sont, en outre, parfaitement homogènes dès le m' siècle; il n'y a pas, comme en France, des provinces assez étendues pour faire de petits royaumes, avec des races distinctes qui gardent le souvenir du temps où leurs princes exerçaient une souveraineté indépendante. Les comtés de l'Angleterre ne dépassaient pas le dixième d'une ancienne province française, et leurs habitants avaient appartenu plutôt à des tribus, provenant d'une même souche, qu'à des nationalités ayant joui d'une existence politique séparée. La conquête normande les avait saisis tous ensemble, et l'unité nationale semblait accomplie avec la dynastiç des Plantagenets. La plupart des coutumes locales s'effaçaient devant la loi commune B. 5

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et les juges ambulants, délégués de la cour de Londres, vont répandre, dans toutes les régions, les règles générales que leur science et leur autorité font admettre à la place des usages particuliers. L'aristocratie normande ne répugne pas à l'idée de considérer les Saxons comme formant avec elle un seul peuple; les mariages mixtes entre les deux races sont fréquents, alors que les unions avec des étrangers étaient considérées par la noblesse comme une mésalliance. Les Saxons se trouvent donc bien confondus avec les Normands, et ceux-ci considèrent désormais, comme des étrangers et des ennemis, tous ces personnages, venant du Poitou et de la Normandie, que les rois angevins amènent à leur suite, et dont la communauté de langue et d'origine aurait dû cependant les rapprocher.

Toutes ces causes, d'ordre ethnique, physique et moral, devaient contribuer à former la conscience nationale; mais une raison plus puissante encore vint s'ajouter aux influences premières. L'aristocratie normande fut forcée de se liguer avec la population saxonne, pour arrêter les progrès de l'omnipotence royale et un arbitraire qui mettait sans cesse en péril les intérêts et les droits acquis. La Grande-Charte fut le résultat des revendications communes, et l'union, qui s'était affirmée pour l'obtenir, dut se renouveler chaque fois pour la défendre. Les conséquences politiques et économiques de cet acte furent immenses; il importe d'en connaître l'origine cl ses caractères principaux.

&3. L.v Grande-Charte 0). — Les grands vassaux de la couronne sont loin d'avoir, en 1215, une puissance égale à celle de leur suzerain. Les barons, les mieux dotés par la conquête, n'ont que des manoirs dispersés dans plusieurs comtés et ne

(i) Charles Bémont, Chartes des libertés anqlaises; ce recueil contient, après une introduction : 1° les chartes de Henri lor, Etienne de Blois et Henri II, qui sont comme les sources de la Grande-Charte; 2e* la Grande-Charte et la charte des Forêts dans leurs différentes rédactions; 3° les documents émanés des papes, des rois et des grands qui concernent l'histoire de ces deux chartes aous Henri 111 et sous Edouard I«r. — Stubts, sélect Charters. — Camille Rousset, La Grande-Charte ou l'établissement du régime constitutionnel en Angleterre.

peuvent s'appuyer, sur des forces groupées dans une seule région, pour résistera la royauté. Cette division et cet isolement calculés donnent au roi tout pouvoir. Il est le maître et le législateur unique; les seigneurs, qui vivent dans une dépendance étroite du pouvoir, monarchique, n'ont pas tout d'abord les moyens et la volonté de s'armer contre ses prétentions.

Dès les premiers temps de la conquête, les rois avaient bien promis, dans des chartes, renouvelées à plusieurs reprises, de supprimer les abus, de respecter les droits de propriété des seigneurs et d'assurer aux Saxons le maintien de leurs coutumes. Guillaume le Conquérant et Henri lor, Etienne de Bloiset, plus tard, Henri II avaient fait ces promesses sous l'empire de besoins momentanés. Mais un pouvoir arbitraire et sans contrôle tenait peu compte des engagements antérieurs, et le jour vint, où les barons ne voulurent plus se soumettre à une autorité sans limite que ne justifiaient plus les luttes contre la population saxonne désormais soumise. Les folies et les crimes de Jean sans Terre furent la cause suprême qui détermina la crise d'où devait sortir la Grande- Charte. Mais l'aristocratie normande dut, pour réussir, rallier, de tous les points du royaume, les bourgeois et les vilains, tous les descendants de la race vaincue, et faire, en vue de la résistance au despotisme royal et de la revendication des droits de tous, un mouvement national et populaire. Le roi dut céder devant cette force imposante et la conférence qui s'ouvrit entre les deux années, dans la plaine de Runnyiii e ad, entre Staines et Windsor, le 12 juin 1213, aboutit, quinze jours plus tard, à la rédaction de la Grande -Charte qui fut revêtue du sceau royal.

Celte charte est un véritable contrat dont l'exécution se trouve garantie par des sanctions analogues à celles qui résultent d'un traité international. Les barons se réservaient le droit, pour le cas où le roi violerait sa promesse, de saisir ses châteaux et de lui faire la guerre; 25 membres sont chargés de veiller à l'observation des différents articles de la convention.

Elle est le premier fondement des libertés anglaises!*); elle sauvegarde les droits du clergé et des seigneurs, comme ceux des bourgeois et des marchands qui avaient secondé les barons dans leur entreprise; des efforts communs était née une liberté commune. Elle garantit surtout la liberté individuelle, prohibe les emprisonnements et les spoliations arbitraires, et pose des règles pour assurer la régularité et l'intégrité de la justice. Les mercenaires étrangers que les derniers rois avaient enrichis et comblés d'honneurs, sont expulsés de l'Angleterre et cette disposition, que l'intérêt du moment justifiait, est d'un grand prix pour les fils des premiers conquérants comme pour la population saxonne. Celle-ci, d'ailleurs, ne revendique plus ses coutumes. Ne formant plus une société distincte à côté de la race victorieuse, elle n'ambitionne que l'application de la loi commune et un traitement moins rigoureux et plus équitable.

Dans ce but, les institutions de droit civil sont réglées avec soin, les rigueurs du droit féodal, relatives à la propriété immobilière; sont adoucies, et les abus de la puissance royale ou seigneuriale sont réprimés. La charte modère les corvées pour la réparation des routes et interdit certaines vexations exercées jusque-là contre les marchands et les vilains.

Les franchises des villes et des bourgs sont confirmées et généralisées et cette garantie des privilèges municipaux, avec la suppression de toute 'taxation individuelle et arbitraire, tend à développer le commerce intérieur. Les cités déterminent les lois et les conditions de leur trafic; les marchés et les rivières deviennent libres de tout péage. L'homme libre, s'il est négociant, ne peut jamais, dans le cas même où il serait convaincu de félonie, subir la confiscation de ses marchandises. Certains biens du vilain, ses bœufs de labour et

(l) Green, Hist. du peuple anglais, Irad. de M. Monod, t. I, p. 147. «r On conserve au musée britannique un exemplaire sur parchemin de la Grande-Charte, racorni et roussi par le temps et les flammes. Il est impossible, ajoute John Green, de ne pas se sentir pénétré d'un profond respect en regardant cet antique mooument des libertés anglaises; on peut voir de ses yeux, palper de ses propres mains, la Charte, cette grande Charte qui a servi de siècle en siècle aux revendications de tous les patriotes anglais et qui est le fondement inébranlable de la politique de l'Angleterre s.

ses instrumente de travail, considérés comme son gagne-pain; échappent, en cas de dettes, à la saisie de ses créanciers. C'était l'extension d'une ancienne loi normande, qui défendait de saisir pour dettes les chevaux d'un comte ou l'armure d'un chevalier, tous les objets nécessaires à une personne pour tenir son rang et son état. Une clause spéciale tendait à restreindre les procédés usuraires des juifs, cause de troubles fréquents dans les villes et les campagnes. La liberté du commerce était garantie aux étrangers qui pouvaient séjourner ou voyager en Angleterre et en sortir sans être assujettis à aucun impôt vexatoire. On leur appliquait, d'ailleurs, un traitement analogue à celui dont jouissaient les marchands anglais établis dans le pays de ces étrangers. L'uniformité des poids et mesures, prescrite déjà par Richard Ier en 1197, fut confirmée pour tout le royaume.

Henri 111 renouvelle la Grande-Charte et, par un édit spécial annexé aux dispositions premières, il donne le droit de chasse aux possesseurs de fiefs, fait disparaître les lois cruelles promulguées autrefois pour la conservation du gibier et rend ainsi meilleures les conditions de l'agriculture. Le respect du contrat pesait cependant à la monarchie ; mais l'union formée entre les seigneurs et les autres classes de la nation ne fut pas un accident passager, et la persistance de la coalition s'affirma tellement que trente-deux ratifications de la Charte furent faites, sans rencontrer l'indifférence d'une partie quelconque delà population. La féodalité, qui fut bien le régime le plus oppressif des forces vives d'un peuple, devint, en Angleterre, à raison de la menace permanente d'une royauté trop puissante, un élément actif d'organisation sociale, te La royauté anglaise, assez forte dès l'origine pour se faire craindre des barons et des bourgeois, même du clergé, réunit ces trois classes contre elle. Et voilà pourquoi de leurs efforts communs, est sortie une commune liberté, les barons ayant stipulé pour les bourgeois en même temps que pour eux-mêmes, parce qu'ils avaient besoin de leur appui » 0),

(1) Victor Duruy, Histoire du moyen âge. — Henri Martin, Histoire de France.

La pratique des libertés politiques allait commencer dès à présent à développer chez le peuple anglais cet instinct de l'indépendance et du Self help^ qui est le fond même de la nature humaine.

Ô4L Le Parlement. — La Grande-Charte était la première base de la future grandeur britannique. La constitution définitive du Parlement, en 1341, achève de donner aux diverses représentations nationales leurs moyens de contrôle et d'action, consolide et perpétue, en les pacifiant, les luttes toujours nécessaires pour le maintien des libertés conquises.

On rencontre, dès l'époque saxonne, l'existence d'assemblées de la nation et de conseils du roi composés des grands du royaume. Les premiers rois normands, dont la puissance est illimitée, ne réunissent autour d'eux que des assemblées consultatives. Sous Henri II. le conseil de la nation est convoqué plus souvent et le mot de Parlement désigne, dès le début de la période qui nous occupe, en 1248, ce conseil souverain de la couronne. Il va même dès lors comprendre, à côté des lords et des dignitaires de l'église, qui le composaient exclusivement autrefois, des chevaliers et des bourgeois, représentant les communes du royaume. Les bases de la représentation des villes et des bourgs, le rôle du Parlement et sa procédure ne sont pas encore, à cette époque, nettement déterminés.

En 1341, les barons et les hauts dignitaires du clergé s'unissent pour former la chambre des lords, tandis que les chevaliers et les bourgeois constituent la chambre des communes. Quant au clergé paroissial, il fait, au début, partie de cette dernière chambre, mais sa pauvreté et les devoirs de son ministère l'en éloignent bientôt, et il préfère les réunions spéciales au clergé, où l'appellent les deux primats de l'Angleterre et oii se vote désormais la partie des subsides mise à la charge de l'Église. La chambre des communes eut des débuts modestes, ses vœux étaient présentés sous forme de prière ; mais elle est devenue la chambre prépondérante par le vote du budget et, à chaque demande de contribution, lorsque les

exigences de la royauté augmentaient, elle obtenait, en retour de ses concessions, une réforme libérale, et Ton a pu dire avec raison que « le régime parlementaire de l'Angleterre s'est établi parle vote des subsides (4. »Mais celte division des deux chambres, sous Edouard 111, n'a pas empêché le Parlement de rester, pendant des siècles, une assemblée nationale et homogène, rappelant le souvenir de l'union qui s'était affirmée à l'époque de la Grande-Charte et que l'oligarchie féodale n'a jamais altérée (*): L'affranchissement des serfs et la formation d'une langue nouvelle, née du français et du saxon, compléteront la transformation sociale dont je viens d'indiquer les principaux éléments.

&&. Derniers grands faits de cette époque consacrant révolution politique et sociale de l'Angleterre. — Les progrès, que l'on peut signaler, n'ont pas été réalisés dès le début de celte période, et ce n'est qu'après des réformes succédant à de cruelles souffrances qu'une ère nouvelle doit être constatée. En suivant les règnes qui se sont succédé à cette époque, voici les grands faits de l'histoire que je dois résumer, sauf à développer plus tard ceux qui se rattachent, d'une façon plus intime, à la vie économique du pays, au développement de son agriculture, de son commerce, de son industrie.

Les règnes d'Edouard Ier et d'Edouard III se signalent surtout par la sagesse des lois nouvelles et la science des jurisconsultes qui les commentent, par une meilleure organisation de la justice et un régime perfectionné de la propriété foncière. La période de formation est achevée; on voit naître une nouvelle Angleterre, et la société revêt les traits essentiels qu'elle conservera dans l'avenir (3). Ce n'est qu'à la fin du xv' siècle, avec les derniers rois de cette période, Edouard IV et Henri VII, qu'on retrouve des progrès nouveaux dans la législation et dans le régime des propriétés. JNous verrons plus

(1) GI&ssod, //«(. du droit et des institutions,.,, t. III, p. 141.

(2) Boatray, Le développement de la constitution et de la société politique en Angleterre, p. 59, 60.

(3) Hallam, Uislory of the Middte Ages*

loin comment, à l'époque d'Edouard III, la puissance industrielle et commercrale put se développer sous l'influence de mesures protectrices.

Mais d'autres événements devaient avoir une portée considérable sur la situation sociale de l'époque : la guerre de Cent ans, commencée brillamment, sous Edouard III et terminée sous Henri VI par la défaite de l'Angleterre, la peste noire avec son cortège de misères et de souffrances en 1348, les agitations populaires au début du règne de Richard II, à la suite de nouvelles vexations des seigneurs contre les vilains, qui s'insurgent sous la conduite de chefs prêchant de nouvelles doctrines sociales et religieuses.

La guerre de Cent ans eut un double résultat : elle fit connaître à l'Europe la puissance militaire des îles britanniques, elle consolida son existence nationale. Les grandes victoires, remportées au début de la campagne, firent un seul peuple des chefs et des soldats. Après Crécy, Poitiers et Azincourt, il n'y eut plus que des Anglais chez le peuple victorieux; les Saxons et les Normands se trouvaient unis et confondus dans un même sentiment d'intérêt politique et national. Les historiens anglais se félicitent, d'ailleurs, du désastre final qui devait « ramener l'attention des rois sur les affaires domestiques de la nation » (').

Quant aux mouvements populaires du règne de Richard II, sur lesquels il me faudra revenir, leur répression cruelle ne peut empêcher le triomphe des idées qui les avaient fait naître. Les affranchissements se multiplient à partir de cette époque (1381); l'injustice de la servitude apparaît à l'esprit même des seigneurs qui souvent, sous l'empire d'un sentiment religieux, détruisent, par des actes individuels, la distinction d'état qui survit encore à la différence de race.

De tels actes, qui sont fréquents au xv° siècle, indiquent un changement profond dans l'esprit public. Les barons qui, sous l'influence des résultats de la conquête, rançonnaient autrefois les villes et pillaient les campagnes, deviennent de

(1) Blacketone, Hv. IV, ch. 33. — Macaulay, Uist. d'Angleterre, ch. 1.

grands propriétaires, occupés à faire valoir leurs dojnaines, s'appuyant sur les bourgeois et les vilains pour sauvegarder les intérêts de tous contre la royauté.

La sécurité, sans laquelle les arts utiles ne peuvent s'établir et surtout prospérer, régnait en Angleterre après une longue période d'invasions et de guerres intestines. Les incursions des Gallois et des Écossais avaient, pendant longtemps, arrête toute culture paisible du sol anglais. Edouard 1er conquiert pour toujours le pays de Galles et, pour un temps, l'Ecosse que les révoltes de Wallace et de Robert Bruce devaient enlever à l'Angleterre. Après la vicloire]deHaiidon-Hill, le 19 juillet 1333, Edouard III rejeta les Écossais derrière leurs murailles de montagnes, obtint la cession d'une partie des comtés méridionaux et ne laissa les autres provinces au roi d'Ecosse qu'à titre de vassal de la couronne britannique.

La fin du xvc siècle fut troublée par la guerre des Deux-Roses qui, commencée sous le règne de Henri VI (1455), se continua sous les, successeurs de ce prince et finit, à l'avènement de Henri VII, par l'abaissement de la féodalité et l'élévation, sur ses ruines, du despotisme des Tudors. Les barons, qui prolongent cette lutte sous le prétexte d'un intérêt dynastique, se font une guerre d'extermination, tout en ménageant les bourgeois des villes et les tenanciers des campagnes. Henri VII arrête les derniers mouvements de la révolte et crée une juridiction, connue sous le nom de cour de la Chambre étoilée, chargée de réprimer les abus de la féodalité et de châtier les barons suspects d'entretenir des bandes armées. La noblesse voit son. prestige affaibli, tandis que l'influence des communes et de la bourgeoisie ne fait qu'augmenter. Les grands domaines des seigneurs sont divisés ou confisqués; les fortunes colossales de certaines familles, accrues depuis trois siècles et qui dépassent même celle du roi, sont amoindries; la classe moyenne des chevaliers et des tenanciers libres s'augmente et fournit au roi ses nouveaux pairs, étrangers aux traditions anciennes et moins indépendants du pouvoir central.

Les derniers événements de cette période devaient exercer une grande influence sur la prospérité nationale. La grande aristocratie, décimée et ruinée, repoussée du pouvoir par l'habileté de Henri VII, restait enfermée dans ses châteaux. Les cadets des plus grandes maisons s'adonnaient à l'agriculture et même parfois aux entreprises commerciales. Celles-ci avaient trouvé un nouvel essor dans la paix succédant aux discordes civiles, dans l'avènement progressif de la classe moyenne. Nous allons constater les résultats de cette évolution dans les études qui vont suivre.