LE COMMERCE MARITIME. LA LIGUE HANSEAT1QDE

Urnes; on se limitait en grande partie au commerce intérieur. Les fabricants et marchands anglais ne pouvaient encore offrir aux autres nations que des produits grossiers, incapables de rivaliser avec les marchandises étrangères. L'Angleterre n'eut guère de relations, pendant les premières périodes de soq histoire commerciale, qu'avec le duché de Guyenne et les Pays-Bas, la Baltique et les villes hanséatiques. Nous connaissons, par les études précédentes, les articles qu'elle pouvait exporter et ceux qu'elle importait de ces différents pays. C'étaient les objets, que l'on vendait dans les échoppes ou sous les tentes des marchands, à l'époque des foires deSlourbridge; il est inutile d'y revenir en détail.

Le commerce d'exportation avec la Guyenne consistait en vin et en sel et se faisait par le port de Bordeaux; le prix de ces produits ne fut jamais élevé, tant que l'Angleterre maintint sa puissance sur cette province U). Et nous savons qu'elle eut toujours soin de stipuler, dans ses traités avec la France, la libre sortie des vins et du sel à son profit, lorsqu'elle dut quitter définitivement notre pays.

Dans les Pays-Bas, l'Angleterre exportait, avec la laine, le froment et l'orge que lui fournissaient surtout ses contrées de l'Est; le sol des Flandres ne suffisait pas, en effet, à nourrir la population très dense des villes flamandes. JNous avons vu que les toiles, les lainages et même les soieries, étaient impartes des villes flamandes, et l'Angleterre trouvait encore, sur les marchés de Bruges, les fruits et les épices, tous les produits de l'Orient. Les épices orientales étaient très appréciées à une époque où la nourriture grossière et malsaine avait besoin de condiments pour être relevée.

Plusieurs routes s'ouvrirent, suivant les temps, aux caravanes qui transportaient, vers l'Europe, les produits de l'Inde et de l'Extrême-Orient. Mais elles offraient de nombreuses difficultés et de grands dangers, soit que l'on se dirigeât de Bagdad vers Antioche et la Méditerranée, ou versTrébizonde

(1) Une lettre patente de Jean sans Terre avait exempté le vio provenant de cette région des droits de péage fluviaux, qui grevaient les marchandises transportées sur la Gironde.

et la Mer Noire, en franchissant les plateaux de l'Asie imneure ou de l'Arménie, soit en partant d'Aden, en traversant les États du Soudan d'Egypte qui .percevait un péage de 33 0/0 de la valeur des marchandises transportées. Les villes italiennes, surtout Gênes et Venise, profitaient de la plus grande partie de ce commerce, qui se répandait ensuite le long d u Danube et sur le cours du Rhin, enrichissant les cités situées sur leurs rives et pénétrant jusqu'aux régions flamandes, où l'Angleterre trouvait les manifestations de cette richesse. Les victoires des armées turques et les guerres, qui désolèrent l'Asie centrale, forcèrent les navigateurs et les commerçants à chercher d'autres routes commerciales à l'ouest et au sud de l'Afrique. Les marins anglais seront appelés à jouer un rôle glorieux dansle commerce maritime despériodesjfutures ; mais, en nous attachant à l'époque qui nous occupe, nous pouvons dire que la marine marchande de l'Angleterre eut une expansion bien restreinte. Les navires de la ligue Hanséatique lui apportaient les produits de l'Orient, en même temps que les fourrures, le fer, le goudron, toutes les marchandises qui provenaient des villes de la Baltique et de la mer du Nord. Les relations de l'Angleterre avec la ligue ont été trop importantes pour, que je n'en dise pas l'origine, les caractères et les résultats.

•S. Le monopole commercial des villes Ha?iséatiques, tel est le nom qui convient au droit, que ces villes qpi obtenu de l'Angleterre, et dont le principe se trouve consacré dans trente-cinq chartes, accordées successivement, de 1235 à 1567. Ce n'est qu'en 1578 qu'Elisabeth supprima leurs privilèges et put enfin donner au commerce anglais une complète indépendance. L'intervention des villes de la Hanse, dans les destinées du peuple anglais, ne fut pas d'ailleurs stérile et devint, malgré les résistances qu'elle fit naître, l'élément principal de l'éducation commerciale et économique de l'Angleterre. Elle mérite donc de nous retenir un instant.

Dès le xe siècle, les frontières maritimes du Nord de l'Allemagne étaient devenues le siège principal du commerce européen. Les villes, qui s'étaient élevées sur cette côte, eurent